Nửa ngày sau, bên ngoài làng Shuanghuai, Hàn Đông – một ngôi làng nhỏ cách U Lin Du khoảng năm mươi dặm. Từ Đạo Phủ với khuôn mặt u ám đứng trên một gò đất bên ngoài làng; hai xác lính màu tím đen nằm ngay trước mắt ông. Hơn mười sĩ quan thuộc đạo Thiên Sư đứng xung quanh, nhìn nhau trong sự hoang mang. Môi họ đã nứt nẻ vì lâu không được uống nước, giống hệt tình trạng của Từ Đạo Phủ lúc này.

Từ Đạo Phủ cắn răng và nói bằng giọng khàn đục: “Nước giếng ở làng này cũng bị đầu độc sao?”

Từ Đạo An gật đầu: “Đúng vậy. Không chỉ bị đầu độc, mà trong nước giếng còn có bột thuốc trường sinh mà trước đây Liên minh Thiên đạo đã cho vào. Tuy liều lượng nhỏ, nhưng nếu để vài giờ nữa, chúng vẫn sẽ biến thành những người sống mãi, giống như những gì chúng ta đã thấy ở những làng trước đây.”

Từ Đạo Phủ lẩm bẩm chửi thề: “Lũ người mặc áo đen đáng ghét! Chúng không làm việc gì có ích, chỉ biết làm những chuyện như thế này… Lần này, chính chúng lại khiến chúng ta gặp rắc rối.”

Bên cạnh Từ Đạo An, một sĩ quan tên Lý Tiếc Thủ có bàn tay máy được gắn vào cánh tay bị đứt. Lúc này, anh ta đang nhẹ nhàng kéo các chi tiết máy móc trên bàn tay mình và nói: “Tổng tư lệnh Từ, bây giờ phải làm thế nào đây? Nước ở các làng này đều không thể uống được; hơn nữa, quân Tấn còn đặt nhiều bẫy và mai phục. Trong suốt quá trình rút lui, chúng ta đã mất hàng nghìn binh sĩ. Quân Tấn là đội kỵ binh, chiến đấu xong là chạy mất; chúng ta cũng không thể truy đuổi được.”

Một sĩ quan khác tên Nghiêm Bạch Hổ với khuôn mặt buồn bã nói: “Chúng ta còn có hơn ba nghìn binh sĩ bị thương; không có nước, không có thuốc… E rằng, nếu tiếp tục như this, họ sẽ không thể sống sót đến U Lin Du đâu.”

Trong mắt Từ Đạo Phủ lóe lên ánh lửa lạnh lùng. Ông lấy ra một chai dầu hỏa và ném vào hai xác chết kia. Chai vỡ, dầu bắn tung tóe, làm ướt đẫm cả hai xác. Bên cạnh ông, một vệ sĩ đưa cho ông một que diêm. Từ Đạo Phủ cầm lấy que diêm và ném lên hai xác chết đã bị dầu hỏa dính đầy. Ngay lập tức, không khí xung quanh trở nên nóng bức; ngọn lửa bùng cháy lên, bao phủ hoàn toàn hai xác chết trong biển lửa. Khói đen và mùi cháy thơm lan tỏa khắp nơi.

Mọi người đều lặng lẽ nhìn những xác chết bị thiêu đốt kia. Trong con mắt đơn của Từ Đạo Phủ, ánh sáng lấp lánh; cái miệng không còn răng hàm trên mở ra và khép lại, giọng nói quyết đoán của ông, cùng với luồng gió thổi qua những chiếc răng trống, vang đến tai mọi người: “Tất cả những binh sĩ bị thương không thể di chuyển được, hãy đưa họ đi… để họ ‘thăng tiên’ một cách thanh thản. Bỏ lại xe tải, đồ tiếp tế và mọi trở ngại, hãy di chuyển nhanh chóng về phía bến đò U Lin.”

Khuôn mặt của Yan Bạch Hổ biến sắc. Là chỉ huy đội hậu cần, ông chịu trách nhiệm về việc vận chuyển đồ tiếp tế và các binh sĩ bị thương. Ông nhìn chằm chằm vào Từ Đạo Phủ và nói: “Thưa tướng lĩnh, điều này… thật là không thể được. Họ đều là những chiến binh xuất sắc nhất của giáo phái chúng ta, và nhiều người trong số họ cũng là học trò của ngài. Ngay cả khi không thể mang họ đi, chúng ta cũng không nên tự mình giết họ… Điều này có phải là…”

Từ Đạo Phủ lạnh lùng đáp: “Ý cậu là, điều này quá tàn nhẫn phải không?”

Yan Bạch Hổ vội vàng lắc đầu: “Không, không phải vậy… Ý tôi là…”

Càng nói, ông càng lúng túng, bởi vì mọi người đều biết tính cách tàn nhẫn và không ngần ngại giết người của Từ Đạo Phủ. Càng cố gắng biện hộ, ông càng tỏ ra lo lắng.

Từ Đạo Phủ vẫy tay: “Đúng vậy, điều này thực sự rất tàn nhẫn. Như cậu đã nói, nhiều người trong số họ là học trò trực tiếp hoặc con cháu của tôi; ít nhất thì cũng là những người đã theo tôi nhiều năm. Trên đời này, không ai quan tâm đến sự sống chết của họ hơn tôi… Ngay cả cha mẹ của họ cũng không bằng tôi.”

Mọi người đều gật đầu đồng tình. Rồi giọng nói của Từ Đạo Phủ thay đổi: “Nhưng bây giờ, chúng ta không thể mang theo những người anh em này nữa. Họ đã không còn khả năng di chuyển; việc họ tự tử để ‘thăng tiên’ cũng là điều không thể. Nếu họ rơi vào tay quân đội Jin, các bạn nghĩ điều gì sẽ xảy ra?” Từ Đạo An không do dự mà trả lời: “Quân đội Jin căm ghét chúng ta… Chắc chắn họ sẽ sử dụng những biện pháp tàn bạo nhất để giết sạch họ, giống như cách chúng ta đã đối xử với những quan lại và binh sĩ của triều đình Jin không chịu đầu hàng vậy.”

Từ Đạo Phủ thở dài: “Nếu họ rơi vào tay một tướng Jin như Lưu Lao Chí… thì quả thực sẽ như vậy. Vì vậy, thay vì để họ phải chịu đựng sự tra tấn và giết chóc như vậy, thà rằng chúng ta cho họ một cái chết nhanh chóng còn hơn.”

Yan Bạch Hổ đột nhiên nói: “Nhưng Lưu Đạo Quy luôn được biết đến là người có lòng nhân từ và công bằng… Có lẽ, nếu họ rơi vào tay ông ta, ông ta sẽ không giết họ, thậm chí còn có thể cứu chữa họ và để họ sống sót.”

Trong mắt Từ Đạo Phủ, ánh sáng hung dữ lóe lên; khuôn mặt anh ta nghiến răng tức giận khi anh ta nói với giọng trầm thấp: “Nếu như vậy, thì chúng ta càng không thể để những binh sĩ bị thương này rơi vào tay quân Tấn được.”

Tất cả các tướng lĩnh đều thở dài, cùng lúc hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Từ Đạo Phủ trả lời: “Cách hành xử của Lưu Đạo Quy giống hệt như cách Lưu Dụ đã làm trước đây… Không tiêu diệt họ về thể xác, mà là phá hủy tâm hồn họ. Những chiến binh của chúng ta đều mang trong mình mối thù sâu sắc với triều đình Tấn; họ đã phải chịu đựng sự áp bức khốc liệt từ Một vài gia tộc quý tộc… Chính vì vậy mà ngày xưa, khi Giáo Hội Thần Thánh lên đường chiến đấu, mọi người đều sẵn lòng theo đuổi, gia nhập đội quân của họ. Sau nhiều năm, những người vẫn còn ở bên chúng ta hiện nay đều là những chiến binh già cỗi, kiên định bậc nhất… Mặc dù có người muốn quay đầu, muốn từ bỏ cuộc chiến này, nhưng vì đã gắn bó máu thịt với quân Tấn, họ biết rằng nếu rơi vào tay họ, họ chắc chắn sẽ chết… Vì vậy, họ mới không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng.”

“Nhưng nếu Lưu Dụ hoặc Lưu Đạo Quy bắt giữ các chiến binh của chúng ta, không chỉ không giết họ mà còn cứu sống họ, cho họ cơ hội trở về với dân chúng… Thì niềm tin của họ sẽ bị lung lay… Giống như trong trận chiến hôm nay… Phía trước quân đội chúng ta cũng đã xuất hiện những kẻ phản bội, phải không?”

Từ Đạo An nghiến răng: “Chiêu này thật quá tàn nhẫn… Đó là cách để phá hủy tinh thần chiến đấu của chúng ta!”

Từ Đạo Phủ thở dài: “Đúng vậy… Điều này còn tàn nhẫn hơn cả việc giết họ… Nếu thực sự giết những binh sĩ đầu hàng hoặc bị thương của chúng ta, những người khác sẽ từ bỏ ý định đầu hàng và chiến đấu đến cùng… Nhưng nếu họ còn cơ hội sống sót, thì ý chí chiến đấu của họ sẽ bị phá hủy… Hoặc họ sẽ bỏ trốn, hoặc thậm chí quay sang chống lại chúng ta… Thậm chí có thể bắt giữ chúng ta, các tướng lĩnh, để đổi lấy sự đầu hàng… Nghe nói ở phía sau quân đội, những binh sĩ thuộc quyền của Lý Nam Phong và Tùng Phong Đạo Nhân khi bị bao vây, cuối cùng đã tự giết lẫn nhau… Họ chỉ muốn bảo vệ mạng sống của mình… Bây giờ,