La Lạc Kiều, vào lúc sáng sớm, tháng ba, năm Ngọ, giờ Mão.

Sương mai mỏng manh trôi nhẹ trên dòng sông Chín Xã, lan rộng khắp hai bên bờ sông, phủ kín những khu rừng xanh tươi và dòng nước chảy. Tiếng chim hót, mùi hoa thơm vang vọng khắp những khoảng đất trống hai bên bờ sông rộng khoảng mười dặm. Một cây cầu gỗ rộng khoảng một trượng được xây dựng ngang qua dòng sông rộng hơn bốn mươi mét, tạo nên không khí yên bình và thanh tịnh.

Phía đông sông, cách La Lạc Kiều khoảng một dặm, trên một ngọn đồi nhỏ, có bốn năm người cưỡi ngựa đứng trên đó. Tần Bằng Cùng hai cháu trai của mình là Tần Chi và Tần Thiệu, cùng với Mạnh Long Phù và Tố Miệu đứng chung một chỗ. Phía sau họ, trên cánh đồng phía dưới đồi, có khoảng năm sáu trăm binh sĩ cưỡi ngựa ẩn náu trong bụi cỏ; chính xác hơn, có gần ba trăm kỵ binh trang bị áo giáp nặng và ba trăm lính bắn cung tên cầm giáo lớn. Tất cả đều im lặng không một tiếng động, ngay cả tiếng ho cũng không nghe thấy.

Tố Miệu cầm roi ngựa, chỉ về phía bên kia sông và nói: “Anh Bình Tử, tối qua theo lời khuyên của anh, chúng ta đã đuổi đến đây. Sợ rằng bên kia sông có quân mai phục, nên vào lúc tỉnh dậy, tất cả các binh sĩ đều xuống ngựa, ăn uống rồi chờ đợi tình hình của địch ở đây. Hai giờ trôi qua mà chúng ta vẫn không thấy bóng dáng quân Chu nào cả… Có lẽ lo lắng của anh thực sự là không cần thiết.”

Tần Thiệu không hài lòng và nói: “Lão Tạ, phải cẩn thận mới an toàn được. Cây cầu này chỉ là một cây cầu gỗ đơn giản, rất nguy hiểm. Nếu quân địch mai phục và cắt đứt cây cầu này, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn. Anh đừng quên, ngày xưa, anh Ký Nô cũng từng bị mai phục ngay tại điểm này và suýt mất mạng đấy. Chú tôi đã trải qua trận chiến đó… Sao lại không cẩn thận một chút?”

Mạnh Long Phù nói một cách lạnh lùng: “A Thiệu, tôi không hề có ý xúc phạm anh Bình Tử hay anh Ký Nô đâu. Nhưng lần này không giống như trận chiến ở U Trang ngày xưa. Lúc đó, chúng ta cũng tham gia vào cuộc chiến đó. U Trang là một nơi lý tưởng để mai phục, và quân địch đã chuẩn bị sẵn sàng để đợi anh Ký Nô sa vào bẫy. Thêm vào đó, còn có người trong nội bộ thông báo về hành động của anh Ký Nô, nên họ mới có thể tiến hành cuộc tấn công thành công.”

“Nhưng lần này thì khác. Chúng ta đã đuổi theo quân địch chạy trốn đến đây. Suốt quãng đường, quân Chu đã bỏ lại áo giáp và vũ khí. Chúng ta cũng đã tiêu diệt hơn một trăm binh sĩ tan tản của quân Chu. Những xác chết không thể n

Dù sao thì từ Kiến Khang Thành chạy đến đây rồi lại quay trở lại, ngay cả những binh sĩ tinh nhuệ của Quân khu Kinh Châu này cũng không thể chịu đựng được.”

Tan Chi bất mãn nói: “Chúng ta đi đường quá vội vàng, hơn nữa mười mấy tên tù binh này gần như đều nói nhất trí; chưa kịp tra tấn họ đã thú nhận sự thật rồi, anh không thấy điều đó lạ sao?”

Mạnh Long Phù cười lạnh: “Ai bắt chúng ta phải tuân theo lệnh cấm hành hạ tù binh chứ? Nhân lực của chúng ta thiếu thốn, không thể phân công người canh giữ họ, nên sau khi nghe lời khai xong, chúng ta đành thả họ đi. Nhưng tất cả mọi người đều nói nhất trí, chắc chắn không phải là lời nói dối đâu. Chúng ta đã đuổi theo họ đến đây, cả cây cầu này cũng đã được chúng ta quan sát suốt đêm; các bạn có thấy bất cứ dấu hiệu nào của cuộc phục kích không?”

Tan Bình Trí thở dài: “Meng Long, anh không biết sao? Đôi khi những nơi yên tĩnh nhất lại chính là những nơi nguy hiểm nhất đấy. Các tướng lĩnh chủ chốt của quân Tần, Hoàng Phủ Phù và Hồ Phàn, chắc chắn không phải là những kẻ nhút nhát hay thiếu kiến thức chiến thuật. Ngay cả khi phải rút lui, việc bỏ qua cây cầu quan trọng này hoặc không phá hủy nó, anh nghĩ điều đó có hợp lý không?”

Mạnh Long Phù cười nói: “Bình Tử, tôi thấy anh đã bị cái thằng Bào Tử Chi kia lừa rồi; anh luôn nghĩ rằng mọi nơi đều có phục kích phải không? Từ Giang Thăng đến La Lạc Kiều, ít nhất có ba bốn khu rừng và thung lũng; mỗi lần đến một nơi như vậy, anh lại lo lắng có quân mai phục, phải cử lính đi thám hiểm trước… Nhưng kết quả là, ngoại trừ việc bắt được bảy tám tên binh sĩ bị thương, không thể tiếp tục di chuyển và đang nghỉ ngơi bên đường, liệu có bao giờ tìm thấy dấu hiệu của cuộc phục kích nào không?”

“Nói thật với anh đi, tôi nghĩ quân Tần chỉ vì đi đường chậm chạp, không liên kết được với nhau; đội quân tiền phong do Ngô Phủ Chi chỉ huy đã ham muốn chiến thắng mà xông pha, và bị quân ta tiêu diệt hoàn toàn. Còn hai người Hoàng Phủ Phù và Hồ Phàn đang vận chuyển vật tư và lương thực ở phía sau, vừa mới vào doanh trại thì đã chứng kiến cảnh đội quân của Ngô Phủ Chi bị bao vây và tiêu diệt… Họ đã sợ hãi đến mức không biết quân ta có thực sự mạnh mẽ hay không, và lập tức quay đầu chạy trốn, chỉ mong gặp lại đại quân do Kiến Khang Thành chỉ huy phía sau mà thôi.”

“Còn La Lạc Kiều này… Giống như ba bốn nơi nguy hiểm có thể dùng để phục kích phía trước, bình thường thì chắc chắn họ sẽ canh giữ chúng… Nhưng khi đang trong

“Nếu bây giờ chúng ta không nhanh chóng chiếm lĩnh nơi này, đợi đến khi quân Chu phản ứng kịp và điều động đại quân đến đánh cướp, thì sẽ quá muộn để hối tiếc.”

“Lúc đó, chúng ta sẽ có mặt mũi nào để gặp anh Kỷ Nô? Anh ấy đã dành tất cả ngựa chiến và ngựa vận chuyển cho chúng ta, còn bản thân anh ấy và các anh em chỉ có thể chạy bộ bằng đôi chân của mình… Chắc chắn không phải là để chúng ta ngồi đây ngủ gật đâu!”

Nói đến đây, Mạnh Long Phù nói với giọng đầy quyết tâm, mái tóc và râu dựng đứng, nhìn vào Tan Bính Chi đang im lặng, anh ta nói lớn: “Anh Bình Tử là người tiền bối, là tướng lão luyện; cần phải thận trọng mới có thể thành công. Nhưng tôi, với tư cách là chỉ huy đội kỵ binh linh hoạt nhất, không thể đứng yên nhìn cơ hội chiến thắng bị bỏ lỡ. Giờ đã qua giờ Mão rồi; mọi thứ ở đây đều đã rõ ràng. Nếu quân Chu phát hiện ra sức mạnh thực sự của chúng ta, thì chúng ta sẽ không bao giờ có thể chiếm được cây cầu này nữa.”

“Lão Tố, để xua tan những lo lắng của anh Bình Tử, thế này đi: anh hãy dẫn năm mươi kỵ binh lao qua cầu ngay bây giờ. Nếu quân địch thực sự có mai phục, thì lập tức rút lui, tuyệt đối không được giao tranh. Nếu quân địch chặn đường rút của anh, thì hãy thẳng tiến về phía nam, dọc theo bờ sông để thoát thân; tôi và anh Bình Tử sẽ bắn tên hỗ trợ anh! Nếu sau khi chạy ba dặm về phía bên kia mà vẫn không thấy quân địch mai phục, thì hãy quay lại ngay!”

Tố Miệu cười ha hả: “Cứ tin tôi đi. Quân địch có mai phục hay không, chỉ cần thử một cái là biết ngay!”

Tan Bính Chi gật đầu: “Ý kiến này khá tốt; chắc chắn có thể phát hiện ra sức mạnh thực sự của quân địch. Lão Tố, hãy cẩn thận nhé.”

Tố Miệu cười nói: “Yên tâm đi; những người theo tôi đều là những người từ Guanzhong đến, thuộc đoàn xe ngựa Longyou; họ không chỉ giỏi chiến đấu mà còn rất nhanh nhẹn trong việc chạy trốn. Nếu gặp phải tình huống nguy cấp, chúng ta hoàn toàn có thể vừa chạy trốn vừa bỏ lại áo giáp… Nếu không có khả năng đó, chúng ta cũng không thể thoát được về Đại Jin đâu. Dù có không thể quay trở lại, ít nhất cũng có thể bảo đảm an toàn cho đại đội chính… Cũng không phải là thiệt thòi gì đâu.” Nói xong, anh ta cưỡi ngựa xuống dòng đồi và nhanh chóng dẫn năm mươi kỵ binh lao về phía cây cầu đơn độc ở bên kia.

Trong dòng sông Jiu Xiang, dưới bụi lau bên bờ sông, bốn đôi mắt sáng ngời đang lạnh lùng theo dõi nhóm năm mươi kỵ