Về phía tây Giang Lăng, cách đó năm mươi dặm, là dòng sông Dương Tử và bán đảo Mãi Hồi Châu.

Đây là một hòn đảo cát có diện tích khoảng ba bốn dặm vuông, nằm ngay giữa lòng sông Dương Tử. Nó được hình thành từ việc trầm tích cát lắng đọng theo thời gian, và dần dần đã tạo thành một hòn đảo khá lớn ở giữa sông – giống như hòn đảo Sàng Lạc Châu gần Phù Khẩu hay hòn đảo Tân Châu gần Kiến Khang vậy. Dòng sông Dương Tử chảy xiết qua đây và bị hòn đảo này chia làm hai phần: nước phía nam và nước phía bắc, rồi tiếp tục cuồn cuộn chảy về phía đông.

Trên dòng nước phía bắc, có một con thuyền cỡ vừa đang đi ngược dòng. So với các con thuyền thông thường, phần đầu của con thuyền này thấp hơn đáng kể, như thể có một tảng đá chèn lên phía trước. Nguyên nhân cho hiện tượng này là vì trên boong trước có một người to béo như một ngọn núi, mặc áo rồng, trông giống như một khối thịt đang run rẩy… Chẳng phải đó chính là Hoàn Huynh sao?

Vị hoàng đế của nước Chu, người mà trước đây luôn tỏ ra oai phong lẫm liệt, giờ đây đã mất hết vẻ uy nghiêm. Tóc ông rối bù, chỉ được cố định lại bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích, để không cho mái tóc rơi xuống hoàn toàn. Trong mắt ông đầy những tĩnh mạch đỏ; khuôn mặt ông đầy bụi bặm do cưỡi ngựa lao vun vút suốt quãng đường, và những dấu vết do mồ hôi hay nước mắt để lại trông giống như những đường rãnh trên cao nguyên Hoàng Thổ… Thật là buồn cười và đáng thương.

Hoàng Thăng, mới chưa đầy năm tuổi, mặc những bộ quần áo lụa sang trọng, đứng sợ hãi phía sau Hoàn Huynh. Vị hoàng tử của nước Chu, người luôn được nuông chiều từ nhỏ, lúc này vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra; chỉ biết rằng mình bỗng nhiên bị đưa ra khỏi cung điện, rồi trong tiếng hét la và sự hỗn loạn, bị cha mình ôm lên ngựa và cưỡi ngựa lao vun vút đến bến phà, sau đó lên con thuyền này và đi ngược dòng xuôi. Đây là lần đầu tiên cậu bé cảm nhận rõ ràng sự nguy hiểm rình rập xung quanh mình; tiếng hét và nước mắt đã cạn kiệt trên đường đi… Bây giờ, cậu bé vừa mệt mỏi vừa đói bụng, nhưng khi nhìn thấy vẻ ngoài của cha mình, cậu lại không dám lên tiếng nói gì thêm.

Yu Yizhi bước đến phía sau và chào Hoàn Huynh: “Bệ hạ, giờ đây chúng ta hẳn là đã an toàn rồi; không còn kẻ phản bội nào đuổi theo chúng ta nữa. Tuy nhiên, chúng ta vội vàng quá, nên đã mất liên lạc với con thuyền của Vua Tân An (Hoàn Khiêm)… Hiện giờ chúng ta cũng không biết

“Yù Yízhī lắc đầu nói: ‘Khi Bian Thị trung ở Giang Lăng thành, ông ấy đã mất liên lạc với chúng ta; có lẽ ông ấy đã bị mắc kẹt trong thành phố. Khi lên thuyền tại Giang Phong Độ, cả hai chiếc thuyền đều không có ông ấy.’”

Một người đàn ông trung niên da đen, mập mạp, khoảng hơn bốn mươi tuổi, ngồi bên cạnh, chính là anh họ của Hoàn Huynh– Huân Thạch Khang, Thái thú Kinh Châu của nước Sở, lạnh lùng nói: “E rằng, Bian Thị trung của chúng ta chính là kẻ chủ mưu cuộc tấn công này! Người thực hiện vụ ám sát chính là tài xế mà ông ấy mang theo!”

Sắc mặt của Hoàn Huynh thay đổi, ông quát lên: “Thạch Khang, hãy cẩn thận với lời nói của mình! Từ trước đến nay, Jingzu luôn trung thành với tôi, chắc chắn ông ấy sẽ không phản bội tôi đâu!”

Huân Thạch Khang cười lạnh và nói: “Trước đây, Ân Trọng Văn còn tỏ ra trung thành hơn ông ấy nữa kìa? Kết quả thì sao? Khi ngài thất bại, ông ta đã bắt cóc Vương Thần Ái để đi theo nhóm Kinh Tám Tặc. Có lẽ Biện Phạm Chí cũng đang nghĩ như vậy… Nhưng lòng dạ của hắn còn đen tối hơn nữa; hắn không chỉ muốn giành lấy các anh em Tư Mã Đức Tông mà còn muốn lấy mạng ngài nữa. Ngài ơi, tôi đã từng nói rằng, chỉ có chúng ta Hàn gia mới là những người thực sự trung thành với ngài; những kẻ khác đều có thể bỏ rơi chúng ta bất cứ lúc nào. Bởi vì chúng ta, gia tộc Huan Thị Nhất Tộc, không còn con đường thoái lui nào cả!”

Nói đến đây, ông nhìn vào khuôn mặt tái nhợt, hoảng loạn của Yù Yízhī và cười nói: “Tất nhiên, những người như Tướng quân Yù, vẫn tiếp tục theo sát bên cạnh chúng ta, mới thực sự là những người trung thành. Chỉ khi gặp nạn thì mới biết được lòng người thật sự như thế nào. Ngài ơi, lần này ngài hẳn sẽ hiểu rõ ai mới là người đáng tin cậy thực sự.”

Hoàn Huynh cắn răng nói: “Được rồi, đừng nói về chuyện này nữa. Anh nói đúng, bây giờ chỉ có chúng ta Hàn gia mới đáng tin cậy. Chỉ là không biết lúc này, Trấn Nhi có còn nhận tôi là chú hay không…”

Huân Thạch Khang vội vàng nói: “Ngài ơi, A Trấn là một trong những tướng sĩ trẻ tuổi dũng cảm và giỏi chiến đấu nhất của chúng ta Hàn gia. Suốt những năm qua, khi ngài không ở Kinh Châu, tôi đã sống cùng với cậu ấy và hiểu rõ tâm tính của cậu ấy. Cậu ấy thực sự rất mong muốn phục vụ ngài; cậu ấy luôn nói rằng nếu ngài sử dụng cậu ấy, cậu ấy sẽ dốc hết sức mình. Lần này, khi tình

Hoàn Huynh bỗng nhiên trở nên hứng thú và cười lên: “Yên tâm đi, về phía Tây Sichuan, ta đã sắp xếp mọi thứ từ trước rồi. Còn Hà Zai thì sao?”

Từ cuối con thuyền vang lên tiếng đáp lại; một vị tướng trẻ tuổi, khoẻ mạnh, mặc áo giáp, chính là Mao Tu Châu, bước tới và thi lễ quân đội với Hoàn Huynh: “Bệ hạ, có điều gì muốn chỉ thị ạ?”

Hoàn Huynh hài lòng nói với Mao Tu Châu: “Khá lắm, Thiếu tá Mao ơi. Vào lúc này mà ngươi vẫn luôn ủng hộ ta, ta thấy được sự thành thật của gia tộc Mao. Những điều khoản mà ta đã thỏa thuận với gia tộc Mao trước đây vẫn còn hiệu lực. Chỉ là, lần này có lẽ ta sẽ phải đến Tây Xuyên, ở lại trên đất của gia tộc Mao trong một thời gian.”

Mao Tu Châu mỉm cười nhẹ nhàng: “Bệ hạ là chủ nhân của thiên hạ, muốn đến đâu cũng được. Dù lần này ở Kinh Châu gặp phải khó khăn, các bậc lãnh đạo của gia tộc Mao vẫn tin rằng chúng ta sẽ sớm phục hồi. Quân Bắc Phủ không thể mãi mãi ở lại Kinh Châu được; chỉ cần họ rời đi, Kinh Châu vẫn sẽ thuộc về bệ hạ. Nếu lúc này chúng ta không ủng hộ bệ hạ, thì Lưu Ý và những kẻ khác chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội để tiếp tục tiến về phía Tây, tấn công Tây Sichuan của chúng ta. Nếu không còn Kinh Châu làm lá chắn, gia tộc Mao chúng ta cũng sẽ không thể sống sót lâu được. Chúng ta gia tộc Mao hoàn toàn hiểu rõ điều này.”

Hoàn Huynh mỉm cười: “Vậy thì xin Thiếu tá Mao hãy đi một chuyến nữa, giải thích rõ điều này cho các bậc lãnh đạo của gia tộc Mao biết. Nếu có thể, tốt nhất là họ nên cử ba vạn binh sĩ từ Tây Sichuan ra, chiếm giữ thành Bạch Đế. Còn ta sẽ dẫn theo mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ của Hoàn Chấn đến Bạch Đế để gặp gỡ họ. Bạch Đế là cửa ngõ vào Tây Sichuan, địa hình hiểm trở; chỉ cần giữ vững được nơi đó, quân Bắc Phủ sẽ không còn cách nào khác được, thậm chí Kinh Châu cũng sẽ không thể tồn tại nữa.”

Mao Tu Châu nghiêm túc đáp: “Vâng, chú của tôi, ông Mao Phan, đã qua đời khi đang giữ chức Thái thú Ninh Châu. Lần trước khi thương lượng hòa bình, bệ hạ đã cho phép linh cốt của ông ấy được vận chuyển qua Giang Lăng trở về Kiến Khánh. Chắc lúc này linh cốt ông ấy cũng sắp đến nơi rồi. Tôi sẽ lập tức lên đường ngay bây giờ; nếu may mắn, có thể sẽ gặp được đoàn tàu hộ tống linh cốt, và họ sẽ giúp bảo vệ bệ hạ đến quân đội của Hoàn Chấn.”

Hoàn Huynh gật đ