Nói đến đây, người mặc áo đen bỗng nhăn mày nhẹ và thì thầm: “Thực ra, với Tư Mã Nguyên Hiển này, vẫn còn thể tìm cách triển khai được nhiều kế hoạch. Có lẽ, để làm suy yếu thêm Hạ gia, chúng ta có thể sử dụng chiêu ‘dùng xác người khác để trở lại’.”

Khuôn mặt Dụ Diệu đầy vẻ ngạc nhiên, anh ta nhìn người mặc áo đen và hỏi: “‘Dùng xác người khác để trở lại’ là cái gì vậy? Tư Mã Nguyên Hiển đã mất từ bao năm rồi, làm sao còn có thể gây ra những sóng gió gì được nữa?”

Người mặc áo đen mỉm cười và nói: “Tôi đang nghĩ rằng, nếu sau này muốn kiểm soát Lưu Dụ, chỉ dựa vào Phật giáo thôi là chưa đủ. Để đánh bại và hạn chế Lưu Dụ, chúng ta cần phải sử dụng chính những lý tưởng mà ông ta luôn tuyên truyền – như quan điểm về sự bình đẳng cho mọi người, về lòng nhân ái và công bằng – để chống lại chính ông ta. Về phía những lời hứa về quân công và chức vụ, những điều mang lại hy vọng cho mọi người, thì chúng ta cần dùng chính lý tưởng ‘đánh chiến vì sự thống nhất của đất nước’ và ‘lòng trung thành với vua và tổ quốc’ để đối phó với chúng.”

Khuôn mặt Dụ Diệu lộ ra vẻ hào hứng: “Cụ thể là làm thế nào để đáp trả lại những gì họ đã làm với chúng ta vậy? Hãy nói mau đi.”

Người mặc áo đen mỉm cười và tiếp tục: “Hiện nay, Lưu Dụ đang sử dụng một vị hoàng đế không thể nói chuyện, giống như một xác sống, để thực hiện những việc mà ông ta gọi là ‘lòng trung thành và tài năng của các tướng sĩ’. Thực tế, chính Hoàng hậu Wang Miaoyin mới là người kiểm soát vị hoàng đế này. Trong mắt mọi người, ông ta đã phục hồi triều đại Jin, có công lao lớn đối với Tư Mã thị và luôn chiến đấu vì đất nước, nên được coi là một vị quan trung thành. Nhưng thực tế, ông ta không phải là hoàng đế; thậm chí còn quyền lực hơn cả hoàng đế. Wang Miaoyin chỉ là người đại diện cho ông ta để kiểm soát triều đình mà thôi. Hạ gia dựa vào Wang Miaoyin để duy trì liên minh thực tế với Lưu Dụ và cũng nhận được sự hỗ trợ từ các gia tộc quyền lực, đóng vai trò như một trung gian điều hòa mâu thuẫn giữa hai bên.”

“Hệ thống phân phát quân công và chức vụ dựa trên những thành tích quân sự của Lưu Dụ về cơ bản là đi ngược lại với lợi ích của Gia tộc lớn. Vậy tại sao Gia tộc quý tộc vẫn tiếp tục ủng hộ ông ta nhỉ?”

Chính vì ông ta đã khéo léo sử dụng các cuộc chiến tranh bên ngoài để giành lấy những vùng đất phía bắc của Người Hồ, hoặc chiếm đoạt những vùng đất cũ thuộc về Hàn Sở như Kinh Châu và Giang Châu, rồi dùng những lợi ích từ những vùng đất mới này để đổi lấy việc cho con cháu các gia tộc quý tộc làm quan. Với danh nghĩa là “đi theo quân đánh trận, đóng góp lương thực và người lao động”, họ được coi là đã có công trong những cuộc chiến tranh đó.”

Dụ Diệu suy tư một hồi rồi gật đầu nói: “Đúng vậy, bạn nói rất đúng. Lưu Dụ đã sử dụng những vùng đất mới chiếm được để chia lợi ích cho cả các gia tộc quý tộc lẫn binh sĩ. Theo ý định ban đầu của ông ta, chỉ những người như phe Bát Đảng ở kinh thành – những người trực tiếp ra trận đánh máu – mới có thể trở thành quan lại sau chiến tranh để quản lý địa phương. Nhưng có lẽ là do sự khuyên nhủ của Vương Diệu Âm và Lưu Mục Chí, ông ta đã quyết định xây dựng mối quan hệ tốt với Gia tộc quý tộc để tránh những rắc rối nội bộ. Thành thật mà nói, chúng tôi Dụ Gia cùng với các gia tộc lớn khác đều được Tiết Phu nhân triệu tập để thảo luận về những vấn đề này. Mặc dù Vương Diệu Âm chưa bao giờ xuất hiện trực tiếp, nhưng tôi chắc chắn rằng đây là kết quả của cuộc thảo luận giữa bà ấy và Lưu Mục Chí!”

Ánh mắt đen kịt của người đàn ông mặc áo choàng lạnh lùng lóe lên: “Các ngươi chỉ nhận được những lợi ích nhỏ bé nhưng lại phải trả giá đắt. Bề ngoài thì có vẻ như các ngươi được hưởng lợi, nhưng thực tế, những người lính dưới trướng của Lưu Dụ mới là những người hưởng lợi nhiều nhất. Điều đáng sợ hơn là những người dân bình thường cũng nhận ra rằng tham gia vào các cuộc chiến tranh của ông ta sẽ mang lại cơ hội lớn hơn so với việc cày cấy suốt đời. Dù có rủi ro, nhưng càng nhiều chiến thắng mà Lưu Dụ giành được, càng nhiều người được hưởng lợi từ những cuộc chiến đó, và điều đó càng thu hút người ta muốn giúp ông ta chinh phục thiên hạ. Dù sao thì mọi người cũng chỉ nhìn thấy những người giàu lên nhờ chiến tranh; họ sẽ không quan tâm đến những người tử vong hay bị thương trong chiến đấu.”

Dụ Diệu nói một cách nặng nề: “Bây giờ, ngay cả con cháu các gia tộc quý tộc cũng bắt đầu theo Lưu Dụ rồi. Đặc biệt là những người con út không hài lòng với việc chỉ được thừa kế vài dinh thự và sống như những lãnh chúa nhỏ bé. Họ cũng muốn tự mình kiếm được một chức vụ quan lại. Dù sao thì chỉ khi có tước vị thì mới có thể làm quan

Thực ra, rất nhiều lâu đài mà gia tộc chúng ta vừa thừa kế được hiện nay đều là từ những người họ hàng xa xôi đã từ bỏ danh phận quý tộc hoặc không còn người thừa kế mà đoạt được; bởi vì việc mở rộng tài sản của chúng ta gần như đã không còn khả thi nữa.”

Người mặc áo đen thở dài và nói: “Những gia đình khác thì con cháu càng ngày càng đông, tài sản lại không tăng thêm, cuối cùng họ sẽ khiến những người dân nghèo khó không thể lấy vợ, dẫn đến tình trạng không có người nối dõi; còn những người họ hàng xa xôi của họ thì cũng dần sa sút, từ chủ nhân của các lâu đài trở thành những nông dân giàu có. Đó chính là hình ảnh của một gia tộc suy tàn. Trên đời này, không có điều gì tồn tại mãi mãi, và cũng không thể để cho tất cả các thế hệ sau đều sống trong cảnh nghèo khó. Những cuộc tranh giành quyền lực trong nội bộ các gia tộc quý tộc đã tạo điều kiện cho kẻ bên ngoài lợi dụng. Bây giờ, những người họ hàng xa xôi này đều muốn theo phe Lưu Dụ, thông qua chiến tranh để lập công và tìm kiếm cơ hội mới cho bản thân trong tương lai.”

Dụ Diệu cắn răng nói: “Anh nói đúng. Vấn đề đau đầu nhất đối với gia tộc chúng ta chính là việc con cháu cứ ngày càng đông lên. Những người có chức vụ cao, quyền lực lớn thì càng có nhiều vợ và con cái; sau vài thế hệ, có thể đến đời cháu chắt, số lượng người trong gia tộc đã lên đến hàng trăm người. Nếu không thể giành được thêm tước vị hay đất đai mới, thì chỉ có thể chia tài sản trong nội bộ gia tộc. Gia tộc chính chỉ được thừa kế những tước vị và đất đai truyền thống, còn các nhánh khác thì sẽ chia nhỏ phần tài sản còn lại, và cuối cùng họ sẽ nhận được những phần đất ngày càng nhỏ hơn. Chúng tôi, gia tộc Dụ Gia, may mắn vì đã từng bị Hoàn Văn tiêu diệt một lần nghiêm trọng, nên dân số của chúng tôi ít đi, nhưng đổi lại, chúng tôi vẫn giữ được lãnh thổ của gia tộc chính.”

“Còn những gia tộc như Hạ gia hay Vương Gia thì thật sự rất khổ sở. Có những người con cháu chỉ còn lại vài chục hộ nông dân làm thuê, có những người thậm chí chỉ sử dụng chung một lâu đài với sáu bảy người. Nếu tình trạng này tiếp diễn thêm một hai thế hệ nữa, e rằng họ sẽ phải tự mình đi làm ruộng, trở thành những nông dân bình thường.”

Người mặc áo đen mỉm cười và nói: “Vì vậy, trước khi họ thực sự trở thành nông dân, họ sẽ tìm cách theo phe Lưu Dụ để lập công trong quân đội, giành được tước vị, và sau đó có thể nhận được nhiều đất đai hơn so với những người ở lại trong gia tộc chúng ta, không cần phải tranh giành