Nói đến đây, Biện Phạm Chí mỉm cười nhẹ: “Linh Bảo, mọi người đã chạy suốt đêm, vừa mệt vừa đói; điều kiện trên con thuyền này không bằng Kiến Khang Thành đâu. Tôi đã ra lệnh cho binh sĩ nấu một tô cháo gạo, cậu hãy ăn thử đi; lúc này, nếu không có sức lực thì không được đâu.”

Biện Phạm Chí vẫy tay, và một binh sĩ liền mang đến một tô cháo gạo đựng trong cái bát lớn, đặt nó trước mặt Hoàn Huynh. Tô cháo này không phải làm từ gạo trắng, mà là loại gạo lứt màu vàng đục; trên đó không hề có cá khô hay rau xanh, rõ ràng đây chỉ là bữa ăn thông thường của các binh sĩ thủy quân này mà thôi.

Hoàn Huynh nhíu mày lại. Dù anh biết rằng lúc này, việc mong đợi một món gì đó xa hoa như “bàn tay gấu ngâm mật ong” là điều không thể xảy ra, nhưng sau nhiều năm sống trong sự giàu sang và tiện nghi, anh đã không thể sống như ba mươi năm trước, khi cùng những binh sĩ bình thường ăn chung một nồi cơm nữa. Và khi nhìn thấy bữa ăn như thế này, anh không những không cảm thấy thèm ăn, mà còn muốn nôn ngay.

Nhưng ngay khi Hoàn Huynh định nói điều gì đó, anh nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Biện Phạm Chí; lời nói dở dang ấy liền bị nuốt trở lại. Anh chỉ nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Biện Phạm Chí vang lên bên tai mình: “Thưa Hoàng đế, các binh sĩ chưa kịp ăn gì, nhưng họ đã dành cho Ngài bữa ăn tốt nhất mà họ có thể chuẩn bị được. Xin Ngài đừng phụ lòng những người lính trung thành này.”

Hoàn Huynh cắn răng, cầm lấy tô cháo đó, không dùng đũa, nhắm mắt và uống thẳng vào miệng. Nhưng nước cháo gạo này lại mặn và đắng, gần như không có muối; ngoài vị đắng ra, anh không cảm nhận được gì khác. Chỉ sau hai ngụm, anh đã không thể nuốt tiếp được nữa; cổ họng anh như bị nhét đầy những thứ khó nuốt đó, cảm giác giống như buộc một con lợn phải ăn rơm vậy… Mặt anh đỏ bừng, gần như không thể thở được nữa.

Một bàn tay nhỏ bé chạm vào ngực Hoàn Huynh… Đó là đứa con trai út của anh, Hoàng Thăng. Cậu bé này đã được Đào Uyên Minh đưa đi từ bên mẹ mình, Lưu Đình Vân, và giao cho Biện Phạm Chí; suốt quá trình đi đến con thuyền này, Hoàn Huynh không quan tâm đến những thứ khác, chỉ luôn dành thời gian bên cạnh đứa con duy nhất của mình. Trong khoảnh khắc tăm tối này, sự trong sáng và đáng yêu của đứa trẻ có lẽ chính là niềm an ủi duy nhất dành cho vị Hoàng đế gặp nạn này.

Và bây giờ, đôi mắt đen lặn của Hoàng Thăng liên tục chớp nháy; mặc dù đứa trẻ này không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của cha mình, nó biết rằng cha đang rất khổ sở. Nó nghĩ rằng cha mình cũng đang gặp phải tình huống khó khăn tương tự như khi nó bị nghẹn thức ăn trong lúc ăn uống, vì vậy nó đã tiến lại gần và xoa lưng cho cha để giúp ông bình tĩnh lại, hy vọng rằng cha mình sẽ cảm thấy tốt hơn.

Cuối cùng, Hoàn Huynh không thể kìm nén được nỗi buồn và đau đớn trong lòng, ông ôm lấy Hoàng Thăng vào lòng và bật khóc. Tất cả vẻ oai nghiêm của một hoàng đế đều bị lãng quên; nỗi tiếc nuối và hối hận về việc sự nghiệp đã đổ vỡ, công sức đã thành công suýt nữa cũng theo những giọt nước mắt của ông mà tràn ngập trong khoang thuyền này. Sự nghiệp bá chủ của Đại Chu, giống như dòng sông cuồn cuộn kia, đã mãi mãi không bao giờ trở lại; ánh mắt của mọi người trên thế giới, cũng giống như dòng sông ấy, đều hướng về phía đông, hướng về người đàn ông mới nổi lên ấy. Cùng một lúc, ở hai nơi khác nhau, cựu hoàng đế và vị vua mới đều ôm lấy một đứa trẻ và khóc nức nở… Phải chăng, đây chính là bàn tay số phận đang đưa ra một thông điệp mới cho thế giới đầy rối ren này?

Nửa ngày sau, tại Kinh Đô Jiankang…

Lưu Ý và Hà Vô Kí cùng với ba nghìn binh sĩ mặc áo giáp lấp lánh, đứng phía sau họ. Hôm qua, chỉ có khoảng hai trăm người tiên phong vào thành phố; nhưng hôm nay, họ đã sử dụng vũ khí từ kho vũ khí của thành phố để trang bị cho những thuộc hạ của mình – những người thuộc các gia tộc quyền lực trong thành phố – và họ đã tập trung lại cùng với lực lượng tiên phong gồm một nghìn bộ binh và kỵ binh vào buổi sáng, đứng hàng ngay trước cung điện. Mọi người đều tràn đầy hứng khởi và ánh mắt sáng lấp lánh, nhìn về con đường lớn phía trước… Hôm nay, lễ nhập thành sẽ bắt đầu. Theo kế hoạch, người đứng đầu phe Kháng Chiến, người thực sự dẫn đầu phe Kinh Tám Đảng – Lưu Dụ – người đàn ông đã nổi tiếng khắp thiên hạ này, sẽ cùng với đội quân bất khả chiến bại của mình, sau hai mươi năm kể từ trận chiến sông Fei, một lần nữa bước vào thành phố này với tư thế ngẩng cao đầu.

Hà Vô Kí thì thầm: “Hỉ Lạc, em còn nhớ không? Sau trận chiến sông Fei, chúng ta cũng đã như vậy – dẫn quân đi, cưỡi ngựa, đứng ở phía trước đội hình, nhận những tiếng reo hò của toàn thể người dân trong thành phố.”

Lưu Ý trả lời một cách lạnh lùng: “Lần này thì khác. Chúng ta trở lại

“”

Mạnh Xưởng nhíu mày nhẹ, nhìn về phía những người con của các gia tộc quyền quý đang mặc trang phục chính thức, cầm đũa trong tay, đứng cách đó khoảng hai mươi bước… Từ Vương Mật xuống, Kỳ Tăng Thí, Hạ Hỗn… tất cả đều có mặt; thậm chí anh trai của Quốc Quốc Bảo là Vương Duy cùng con trai Vua Thùy và những người khác cũng đứng trong đám đông đó. Mạnh Xưởng thì thầm: “Hỉ Lạc, ý kiến đó chỉ nên giữ trong lòng thôi, đừng nói ra miệng… ít nhất là lúc này không được.”

Lưu Ý khinh thường cười nhếch: “Sau này, tôi sẽ nói ra những gì mình nghĩ, dù là với những người con của các gia tộc này hay với Kỳ Nô… Nghe nói hôm qua, Dụ Diệu lại dẫn Zhong De và Tiểu Phương đi tìm Kỳ Nô rồi… Hừ, muốn đánh lạc hướng mối quan hệ giữa tôi và Kỳ Nô à? Những kẻ này đều không có ý tốt đâu!”

Hà Vô Kí thở dài, định nói điều gì đó thì bỗng nhiên, từ phía trước vang lên tiếng reo hò, bụi bặm bay mù mịt… Có ít nhất hơn một trăm kỵ binh đang lao nhanh trên con đường Chu Tước này, khiến người dân trong thành reo hò vui mừng. Tiếng bước chân của những binh sĩ mặc áo giáp nặng, đi theo nhịp trống, vang lên đều đặn đến nỗi mặt đất cũng rung chuyển… Mạnh Xưởng thì thầm: “Đã đến rồi… Đại quân đã đến!”

Lưu Ý cười nhếch, chỉnh lại áo giáp của mình… Một làn bụi bặm cuốn vào phía họ… Hà Vô Kí cười ha hả: “Kỳ Nô, sao em lại vội vàng thế nhỉ? Sao lại cho kỵ binh tiến vào thành trước nhỉ? Lẽ ra nên xếp hàng vào thành từ từ, để mọi người dân Jiankang có thể nhìn thấy em rõ ràng hơn…”

Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên biến sắc… Bởi vì anh ta nhìn thấy người đứng đầu đoàn quân kia… chính là Ngụy Vũng Chi với đôi môi dày như xúc xích và nụ cười toe toét… Giọng nói của Ngụy Vũng Chi vang lên bên tai anh ta: “Hỉ Lạc, Vô Kỵ, Yến Đạt… Hãy thông báo cho mọi người con của các gia tộc và các chiến sĩ biết rằng, lễ nhập thành hôm nay bị hủy bỏ… Kỳ Nô có việc quan trọng cần xử lý… Ngày mai, chúng ta sẽ gặp nhau tại Điện Nhị Dụ để thảo luận về những việc quan trọng tiếp theo.”

Khuôn mặt Hà Vô Kí lộ ra vẻ thất vọng: “Chuyện gì quan trọng đến mức khiến Kỳ Nô phải tự mình đi xử lý?”

Ngụy Vũng Chi thở dài: “Có chuyện không may xảy ra rồi… Kẻ mập nói rằng có thể có những Thủ đoạn gia rất mạnh mẽ trong thành… Kỳ Nô và anh ta đang đi điều tra… Chúng ta hãy bàn bạc