Khuôn mặt của Lưu Dụ thay đổi ngay lập tức; giọng nói này anh ta đã nghe không biết bao nhiêu lần rồi, và nó đã trở nên quá quen thuộc với anh ta. Trong những ngày gần đây, anh ta liên tục nghe thấy giọng nói đó, vì vậy anh ta vội vàng nhảy xuống khỏi giường, mặc chỉ một chiếc áo mỏng, và lao ra cửa trong nháy mắt.

Bên ngoài bức tường đất và cánh cổng làm bằng gỗ củi, Điêu Mao đang đứng đó với thái độ kính trọng, cúi đầu sâu; phía sau anh ta có hai ba người hầu, dẫn theo một con lừa, trên lưng con lừa có hai túi gạo, cùng với một chuỗi cá muối và thịt gà vịt đã được sấy khô.

Lưu Dụ nhìn Điêu Mao và nói với giọng nghiêm túc: “Làm sao anh biết được nhà tôi?”

Điêu Mao đáp lại một cách thành kính: “Liu Lǐzhèng, ngài là một người nổi tiếng ở Jingkou này, ai cũng biết đến ngài. Việc tìm hiểu địa chỉ nhà ngài không hề khó chút nào. Hơn nữa, thông tin về nhà ngài còn được ghi rõ ràng trên hồ sơ hộ khẩu mà.”

Lưu Dụ lạnh lùng nói: “Vậy thì hôm nay anh đến nhà tôi với mục đích gì? Có phải Điêu Sát thị đã sai anh đến đây để trả thù cho tôi, hay là để gây rắc rối cho tôi không?”

Điêu Mao vội vàng lắc đầu: “Không không không, Liu Lǐzhèng, ngài hiểu lầm rồi. Điêu Sát thị luôn khen ngợi ngài rất nhiều. Ông ấy nói rằng trước khi đến Jingkou, ông ấy không biết các quy tắc ở đây và đã xúc phạm một số người dân địa phương; đó là lỗi lầm của ông ấy.”

“Hôm nay, ông ấy đã cử tôi đến đây để xin lỗi ngài, đồng thời mang theo những món quà nhỏ này như một lời cảm ơn.”

Nói xong, Điêu Mao vẫy tay, và những người hầu của anh ta bắt đầu đưa những túi gạo và đồ ăn khô xuống từ lưng con lừa, chuẩn bị bước vào sân nhà Liu. Nhưng lúc đó, họ nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Lưu Dụ vang lên: “Đợi đã, những thứ này… tôi không thể nhận.”

Khuôn mặt của Điêu Mao lại thay đổi: “Liu Lǐzhèng, xin ngài đừng hiểu lầm. Đây thực sự chỉ là một lời cảm ơn nhỏ từ Điêu Sát thị mà thôi. Chính ngài đã dạy ông ấy cách tuân theo các quy tắc ở Jingkou, vì vậy đây chỉ là một cách để bày tỏ lòng biết ơn mà thôi.”

Lưu Đạo Liên đứng phía sau và nói một cách ngốc nghếch: “Anh trai, nếu có đồ ngon thì cứ nhận đi mà. Mọi khi người khác tặng, chúng ta cũng đều nhận mà.”

Khuôn mặt của Lưu Dụ trở nên nghiêm nghị; anh ta quay đầu lại nói với Lưu Đạo Liên bằng giọng nghiêm khắc: “Cậu biết cái gì chứ? Khi người lớn nói chuyện, trẻ con không được cắt ngang.” Lời nói này khá gay gắt, khiến Lưu Đạo Liên sợ hãi đến mức vội vàng bịt miệng lại, không dám phát ra tiếng động nào nữa.

Trong lòng, Lưu Dụ tự hỏi: Điêu Khuý kia luôn nịnh hót trước sau; hôm qua đã khiến mình phải chịu thiệt thòi như vậy, thì hôm nay lại cử Điêu Mao đến mang quà tặng… Chẳng lẽ là muốn mua chuộc mình sao? Nhưng chỉ dựa vào những thứ này mà muốn thu hút sự ủng hộ của mình ư? Thật là quá tầm thường… Vậy ý đồ thực sự của họ là gì đây?

Quyết định xong, Lưu Dụ nghĩ rằng dù thế nào đi nữa, mình cũng không thể nhận những món quà này. Anh ta nhìn Điêu Mao và nói một cách nghiêm túc: “Ngài Điêu Gia, xin hãy thông báo cho Điêu Sát thị biết rằng ‘không có công thì không nhận thưởng’. Tôi rất biết ơn lòng tốt của ông ấy, nhưng những món quà này, tôi thực sự không thể nhận được. Xin hãy thông cảm.”

Điêu Mao thở dài: “Liu Lích Chính, chủ nhân của tôi đã nói rằng nếu tôi không thể đưa những món quà này đến tay ngài, ông ấy sẽ cắt đôi chân tôi… Ngài không thể thông cảm cho tôi một chút sao?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Đó là chuyện của các ngài Điêu Gia; tôi không liên quan gì đến việc đó. Ngài Điêu Gia~, hôm qua tôi uống quá nhiều rượu, bây giờ đầu hơi choáng váng… Nếu không có việc gì khác, tôi xin phép rời đi!”

Nói xong, anh ta cúi chào Điêu Mao rồi quay người đi. Bỗng nhiên, Điêu Mao gọi lại từ phía sau: “Liu Lích Chính, xin dừng lại một chút! Nếu hôm nay ngài không chịu nhận những món quà này thì cũng được… Nhưng Điêu Sát thị vẫn còn có việc cần ngài thực hiện; xin hãy chuẩn bị sẵn sàng, bây giờ chúng ta sẽ cùng đi đến Phủ Thái thú để nhận nhiệm vụ từ quan lại đó.”

Lưu Dụ quay đầu lại, ánh mắt anh ta lạnh lùng: “Nhiệm vụ à?”

“Có việc gì cần phải đi vậy?”

Ánh mắt của Điêu Mao lấp lánh một tia ý nghĩa sâu sắc: “Liu Lý Chíng đi rồi là biết ngay thôi.”

Lưu Dụ nghĩ thầm, hóa ra Điêu Gia này quả thật là dùng lễ nghi trước, sau đó mới đến bạo lực. Bây giờ gọi mình đến Phủ Thái thú, chắc chắn là có công việc quan trọng. Với chức vụ hiện tại của mình, mình không thể từ chối được. Nhưng xét đến tình hình hiện tại, Điêu Khuý cũng không dám làm gì mình đâu. Nếu thực sự muốn hãm hại mình, mình cũng hoàn toàn tự tin có thể thoát ra khỏi Phủ Thái thú và tùy tình hình mà hành động.

Lưu Dụ cắn răng, quay đầu nhìn Tiêu Văn Thọ đứng phía sau mình: “Mẹ ơi, con đi rồi sẽ về ngay.”

Ánh mắt của Tiêu Văn Thọ lộ ra vẻ lo lắng: “Con trai à, sao không ăn cơm trước rồi mới đi? Điêu Sát thị vừa mới nhậm chức, con gặp ông ấy như vậy thì phải chuẩn bị kỹ lưỡng một chút mới được.”

Lưu Dụ lập tức hiểu ra ý của mẹ mình. Dù sao thì Tiêu Văn Thọ cũng là một tiểu thư quan lại, chắc chắn cô ấy hiểu rõ những chuyện này. Có lẽ lần này chính là một “bữa yến nguy hiểm”, và ý của cô ấy là muốn mình chuẩn bị kỹ lưỡng, ít nhất cũng nên mang theo vài người bạn đáng tin cậy để phòng trường hợp gặp rủi ro.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Dụ nhận ra rằng hôm qua mình đã giành được danh hiệu võ sĩ xuất sắc nhất, làm cho người dân trong làng tự hào lớn lao. Trong tình hình này, Điêu Khuý sẽ không dám làm gì mình đâu, vì nếu làm vậy sẽ gây ra bất ổn trong dân chúng. Hôm nay, Điêu Mao đã mời mình đến nhà, tất cả mọi người trong làng đều thấy rồi; không thể nào mình bị hãm hại một cách lặng lẽ được.

Hơn nữa, với tư cách là người đứng đầu làng, việc đến gặp tỉnh trưởng là nhiệm vụ bắt buộc của mình, không thể từ chối được. Dù có từ chối vài lần, cũng không thể sống cả đời mà không gặp Điêu Khuý được chứ? Nếu cứ trì hoãn mãi, lại khiến Điêu Khuý nghĩ rằng mình sợ họ, thì thật là mất đi uy tín!

Nghĩ đến đây, Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Mẹ ơi, hôm nay Điêu Sát thị mời con đi thảo luận công việc quan trọng, con không thể không đi được. Mẹ yên tâm đi, con sẽ về ngay thôi.”

Anh ấy nói như vậy, đồng thời nhìn vào Lưu Đạo Liên và Lưu Đạo Quy, ánh mắt anh lấp lánh: “Em trai thứ hai, em trai thứ ba, hãy chăm sóc mẹ cho tốt, đợi anh trai trở về để cùng ăn tối.”

Lưu Đạo Quy nói to: “Anh trai yên tâm đi, chúng em sẽ ở đây chờ anh trở về.”

Lưu Đạo Liên cười hiền lành: “Anh trai ơi, tối nay chúng em sẽ có món ngon đấy, mẹ đã bảo sẽ luộc một con gà!”

Lưu Dụ cười ha hả, không nói thêm gì nữa, rồi quay người đi. Điêu Mao liếc nhìn một cái, rồi dắt con lừa theo sau.

Một giờ sau, bên ngoài phủ của Phủ Thái thú.

Lưu Dụ dừng lại ngay trước cổng phủ; Điêu Mao phía sau thì thở hổn hển theo sau. Suốt quãng đường, hai người không nói chuyện gì với nhau. Lưu Dụ đi rất nhanh, còn Điêu Mao dù dắt lừa nhưng vẫn kịp theo sát. Cho đến khi Lưu Dụ dừng lại, Điêu Mao mới thở hổn hển tiến lại gần, lau mồ hôi trên mặt và nói: “Liu… Liu Lǐzhèng, anh đi quá nhanh rồi.”

Ánh mắt Lưu Dụ lạnh lùng khi nhìn Phủ Thái thú. Trước cổng đã được bố trí thêm ba lần số lính canh gác; trong số đó có vài khuôn mặt mà anh nhận ra – đó là những binh sĩ mà Điêu Khuý đã đưa đến võ đài ngày hôm đó. Bây giờ, kiếm của họ đã được cất vào vỏ, những cây giáo cũng được bọc kín bằng vải đen; rõ ràng, họ đang tuân theo những quy định đã được đặt ra ngày hôm đó tại Jingkou.

Lưu Dụ cảm thấy yên tâm; dù Điêu Khuý có chỉ là làm vẻ hay không, thì bài học mà ngày hôm đó anh ta đã dạy mình rõ ràng đã đạt được mục đích. Anh hít một hơi thật sâu, bước vào phủ của Phủ Thái thú.

Sân trong vẫn y như xưa; một vài viên chức mặc áo xanh đang chạy qua chạy lại, còn có vài người hầu đang quét dọn sân. Ngoại trừ những lính canh ở cửa, không thấy ai mang vũ khí cả.

Trên các mái nhà hai bên, cũng không thấy bóng dáng của các tay cung thủ. Lưu Dụ tự nhủ rằng mình hẳn là lo lắng quá mức; dù sao thì Điêu Khuý cũng là một quan chức của triều đình, chắc chắn không đến nỗi đặt bẫy giết một viên chức nhỏ bé như mình.