Đêm đã khuya, vào lúc canh tư, Lưu Dụ cầm theo hành lí của mình và chiếc dao phá đá được bọc kín trong vải đen, lặng lẽ rời khỏi doanh trại thợ rèn. Anh đi rất nhẹ nhàng; nơi này, sau một đêm tiệc tùng làm cho kỷ luật quân đội bị xem nhẹ, những người đàn ông say rượu nằm la liệt khắp nơi. Ngoại trừ hai lính gác ở cửa ra vào, ngay cả Phùng Kiến cũng đã say mèm.

Một giờ trước đó, Mao Cầu đã đi tìm các anh em của mình, còn Lưu Dụ thì trong thời gian đó đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Anh không muốn rời đi vào sáng mai; lần trước, Lưu Mục Chí đã nói đúng: Điều đau khổ nhất trong cuộc sống chính là phải chia tay, dù là chia tay mãi mãi.

Khi kiểm tra thẻ thông hành ở cửa ra vào, hai lính gác không ngớt cảm ơn Lưu Dụ, nói rằng việc họ có thể ăn no bữa hôm nay hoàn toàn là nhờ công lao của anh. Nhưng Lưu Dụ có thể nhận thấy ánh mắt ghen tị trong mắt họ; dù sao thì anh đã rời đi, nhưng họ vẫn chưa biết mình sẽ phải ở lại đây bao lâu nữa. Có lẽ sau hai ba năm phục vụ, hầu hết mọi người ở đây đều chỉ có thể trở về quê để tiếp tục làm nông, thậm chí không đủ tiền để mua mười mẫu ruộng nhỏ. Tất cả họ đều mang theo những ước mơ tuyệt vời khi đến nhập ngũ, nhưng kết quả cuối cùng thực sự rất đáng thất vọng.

Trên đường đi, Lưu Dụ suy nghĩ về những điều này, tự hỏi liệu mình có cách nào để giúp đỡ những người lao động bình thường khác như Phùng Kiến hay không… Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, anh vẫn không tìm ra câu trả lời nào. Khi đang đi, anh bỗng dừng lại trước cửa doanh trại Phi Báo; một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau lưng anh: “Kỳ Nô, sao bây giờ mới đến?”

Mặt Lưu Dụ thay đổi ngay lập tức; anh quay đầu lại và thấy Lưu Mục Chí đang cười ha hả nhìn mình. Anh liền đấm nhẹ vào bụng người đàn ông mập mạp đó và nói: “Đồ mập ú, lần trước tôi đã làm cho mày khổ rồi đấy!”

Lưu Mục Chí cười ha hả và nói: “Khổ? Lẽ ra mày phải cảm ơn tôi mới đúng. Người ta thường nói rằng, dù con dâu xấu xí đến đâu cũng phải gặp cha mẹ chồng… Và cậu rể non nớt này, chẳng phải cũng nên gặp mẹ vợ tương lai sao? Rồi cũng sẽ đến lúc phải đối mặt với điều đó thôi.”

Lưu Dụ thở dài và nói: “Ít nhất thì anh cũng nên báo trước cho tôi biết, để tôi có thể chuẩn bị sẵn sàng.”

“Lưu Mục Chí lắc đầu nói: ‘Bạn Lưu Kí Nô có phải là người luôn cố tình chuẩn bị kỹ lưỡng cho mọi việc không? Hãy hành động theo trái tim mình, thể hiện con người thật của bạn, chỉ cần làm được điều này, bạn chắc chắn sẽ vượt qua bài kiểm tra, tôi rất tin chắc!’”

Lưu Dụ nhíu mày: “Bạn thực sự tin rằng tôi sẽ vượt qua được à? Dù sao đây cũng là Gia tộc quý tộc, là thành viên của một gia tộc quyền lực hàng đầu… Nếu tôi nói sai điều gì đó, có thể sẽ bị đuổi ra ngay lập tức đấy.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Dù là Thiên Tướng hay Phu nhân Vương, họ đều coi trọng điểm khác biệt của bạn so với những người con nhà giàu tuân theo quy tắc cứng nhắc; họ đánh giá cao tính cách phóng khoáng và tự do của bạn – bạn không bị dụ dỗ bởi tiền bạc hay quyền lực, cũng không sẽ dùng tình yêu với cô Wang làm công cụ để đổi lấy điều gì đó. Vì vậy, tôi hoàn toàn không lo lắng rằng bạn sẽ không vượt qua bài kiểm tra này.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Thực ra, chính vì điểm này mà Thiên Tướng mới sẵn lòng trả một cái giá lớn để bạn nhập ngũ. Lần trước tôi đã từng nói với bạn về chuyện này; Hạ gia muốn thu hút bạn, vì vậy họ mới cố ý sắp xếp cho bạn tiếp xúc với cô Wang. Nếu không, dù hai người có yêu thương nhau, nhưng nếu không có những trải nghiệm bên nhau, thì cũng không thể đến với nhau được. Còn về Phu nhân Vương… Thông thái và tầm nhìn của bà ấy có thể được xem là thuộc hàng top trong số những người ở Hạ gia; bà ấy chắc chắn không giống những người phụ nữ bình thường, chỉ quan tâm đến xuất thân. Nếu không, bà ấy cũng sẽ giống như chồng mình, ngay lập tức không muốn gặp bạn nữa.”

Lưu Dụ thắc mắc: “Nếu vậy, tại sao họ vẫn phải thiết lập bài kiểm tra này?”

Lưu Mục Chí cười nói: “Trong cuộc sống, chỉ những thứ phải trải qua bao khó khăn mới được trân trọng. Giống như việc bạn nhập ngũ lần này, sau bao nhiêu gian khổ, cuối cùng bạn cũng trở về được Trại Phi Báo… Khi bạn trở lại lần này, liệu cảm giác của bạn có giống như khi mới vào trại quân đội không?”

Lưu Dụ quay đầu nhìn về phía khu trại tối om, những lá cờ vẫn đang bay phấp phới trên cổng trại, anh ta thở dài nhẹ: “Cảnh vật vẫn giữ nguyên, nhưng mọi thứ đã thay đổi… Trong suốt nửa năm ở đây, cảm giác như thời gian trôi qua đã mười năm vậy. Ngày xưa, tại Jingkou, những điều đó đã không còn nữa… Bây giờ, chỉ còn lại một chiến binh của Quân Đội Bắc Phủ… như tôi thôi.”

“Lưu Mục Chí gật đầu nói: ‘Đúng vậy, bạn cũng giống như cô Vương vậy thôi. Nếu Hạ gia dễ dàng đưa cô ấy cho bạn như vậy, thì sau khi bạn đã trải nghiệm xong, có lẽ niềm đam mê sẽ phai nhạt đi. Dù sao thì, đối với phụ nữ, một khi đã nằm trong tay người khác, giá trị của họ cũng sẽ giảm dần; còn đàn ông thì sự nghiệp của họ sẽ tiếp tục phát triển suốt đời.’”

Biểu hiện của Lưu Dụ thay đổi: “Tôi không phải là người thích mới bỏ cũ đâu. Trong đời này, tôi chắc chắn sẽ không phản bội Miao Yin.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nói: “Nhưng Hạ gia lại không nghĩ như vậy đâu. Bạn phải biết rằng, đối với những gia tộc quyền quý này, hôn nhân luôn chỉ là công cụ chính trị, tình cảm thì chỉ là phương tiện để đạt được mục đích. Họ không giống bạn – người coi trọng tình cảm như vậy. Vì vậy, đối với họ, việc một người như Hoàn Văn sau khi thành công lại tìm người mới yêu, thậm chí kết hôn với các gia tộc khác rồi sau đó đẩy họ ra khỏi cuộc sống của mình, thực sự là điều hoàn toàn bình thường.”

Nói đến đây, Lưu Mục Chí thở dài: “Chính Hạ gia ngày xưa cũng từng ép buộc con gái của Gia tộc ly hôn với người thuộc dòng họ Vương Tuấn của Taiyuan Vương thị, rồi kết hôn với người thuộc dòng họ Langya Vương thị. Khi họ tự mình làm như vậy, tất nhiên họ lo sợ người khác cũng sẽ làm theo. Vì vậy, trước khi bạn kết hôn với cô Vương, họ cần tạo ra nhiều biến số và trở ngại cho bạn.”

Lưu Dụ thở dài: “Sống như vậy thật sự quá mệt mỏi… Tôi không hề mong muốn danh vọng hay của cải gì cả. Tôi nhập ngũ chỉ vì muốn cống hiến cho đất nước. Nếu một ngày nào đó chúng ta có thể giành lại những vùng đất bị mất, tôi cũng không muốn làm quan. Tôi chỉ mong có thể cùng vợ con lui về sống ở nơi yên bình, giữa thiên nhiên.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Đó là chuyện sau này đã… Thôi, kể cũng được. Hôm nay ban ngày, Tổng tư lệnh đã cho phép bạn trở về doanh trại Phi Báo, thậm chí còn tổ chức tiệc mừng tại dinh tổng tư lệnh nữa. Tại sao bạn không đến nhỉ?”

Lưu Dụ mỉm cười nói: “Những buổi vui vẻ uống rượu cùng các tướng lĩnh ấy thật sự rất ngượng ngùng… Hơn nữa, sắp đến thời điểm thi đấu rồi; tôi cũng không muốn tạo ra cơ hội để ai đó nghĩ rằng tôi đang tìm cách liên minh với Tướng Liu thông qua những mối quan hệ không chính thức.”

Điểm cuối cùng là, dù sao thì sau bao nhiêu ngày ở bên các anh em trong lò rèn sắt, tôi cũng khá lưu luyến. Trước khi rời đi, tôi muốn cùng họ uống một bữa cuối cùng.”

Lưu Mục Chí nhếch mép cười: “Khi tôi đến đây, tôi thấy Mao Cầu đang đi khắp nơi tìm các anh em của mình. Anh ấy nói rằng bạn đã hứa sẽ giúp họ giành quyền tham gia cuộc thi, đúng không?”

Lưu Dụ gật đầu: “Gia đình Mão là gia đình quý tộc; tôi biết rõ khả năng của Mao Cầu. Anh ấy không nên ở lại lò rèn sắt.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Hành động vô tình này của bạn có thể sẽ ảnh hưởng rất lớn đến cuộc đời bạn sau này đấy.”

Lưu Dụ đổi sắc mặt: “Ý anh là gì vậy?”

Lưu Mục Chí ngừng cười: “Có lẽ vì bạn ở bên Mao Cầu quá lâu nên coi việc anh ấy chỉ là một người bình thường thôi… Nhưng tôi phải nói với bạn rằng, gia đình Mão không phải là loại người lang thang như vậy đâu. Cha và chú của họ đều là những tướng lĩnh lớn của đất nước. Với địa vị của tướng Mão Mục Chi và tướng Mão An Chi, liệu họ cần gì để được vào đội quân “Hổ”, hay cần bạn đi xin tha cho họ sao?”