Đào Uyên Minh nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì bí quyết hoàng đế do tổ tiên để lại, chỉ những người có trí tuệ siêu việt mới có thể hiểu được. Kể từ khi tổ tiên chúng tôi qua đời, gia đình ta liên tục xảy ra xung đột giữa anh em, những chuyện trong quá khứ thật sự không dám nhớ lại. Cho đến khi tôi lên nắm quyền, gia đình đã sa sút, chỉ còn cuốn sách bí quyết hoàng đế truyền thừa của tổ tiên. Tôi đã phải học hành trong cảnh nghèo khó suốt nhiều năm, và cuối cùng cũng hiểu được bản chất của thế giới này trong suốt một trăm năm qua, cũng biết phải làm thế nào để hỗ trợ người đang cai trị!”

Hoàn Huynh nhìn Biện Phạm Chí và hỏi: “Kính Thủy, ông làm thế nào mà phát hiện ra Tiến sĩ Đào có tài năng như vậy? Ai trên đời này này không biết đến danh tiếng học vấn của Tiến sĩ Đào, nhưng bí quyết quân sự và chính trị này thì chẳng ai biết đâu.”

Biện Phạm Chí mỉm cười và nói: “Linh Bảo, ông quên rồi sao? Tổ tiên chúng ta, ông Biàn Hồ, từng là bạn thân của Đào Kinh Châu. Ngày xưa, Đào Công và tổ tiên chúng ta rất thân thiết; vì vậy, gia đình chúng ta biết rõ rằng bí quyết hoàng đế của nhà Đào có thể giúp cai trị đất nước và mang lại hòa bình cho thế giới. Tuy nhiên, sau đó, các con cháu nhà Đào liên tục xung đột với nhau, và e rằng không ai có thể học được bí quyết ấy nữa. Bởi vì ai hiểu được bí quyết hoàng đế thì đầu tiên phải biết rằng “gia đình hòa thuận, mọi việc sẽ thành công”; điều này áp dụng được cho cả việc cai trị đất nước lẫn gia đình.”

“Ngay từ khi còn nhỏ, Viên Minh đã sống trong cảnh nghèo khó, nhưng sau nhiều năm học hành miệt mài, ông đã trở nên nổi tiếng với tài năng văn chương của mình. Vì tôi có trách nhiệm tuyển chọn nhân tài cho chủ nhân, nên tôi đã tìm hiểu về những người tài ba ở Kinh Châu. Sau vài lần gặp gỡ, tôi mới biết rằng Viên Minh thực sự là một người tài năng xuất chúng, không hề giống những kẻ chỉ biết học sách. Vì vậy, tôi mới dám giới thiệu ông ấy với chủ nhân.”

Ánh mắt của Hoàn Huynh lóe lên một tia lạnh lẽo: “Nói về Kinh Châu, trước khi chúng ta Hàn gia đến đây, Đào Kinh Châu đã quản lý nơi này trong nhiều năm rồi. Nếu ông sẵn lòng giúp đỡ tôi, tôi không biết ông muốn đổi lấy cái gì?”

Đào Uyên Minh không do dự mà trả lời: “Kinh Châu!”

Mặt Hoàn Huynh biến sắc, tức giận nói: “Đào Uyên Minh, ông quá đáng lắm! Nếu Kinh Châu thuộc về ông, vậy tôi sẽ đi đâu?”

Đào Uyên Minh mỉm cười và nói: “Khi đó,

“Đào Uyên Minh nói một cách bình tĩnh: ‘Nếu không có sự tự tin này, tôi cũng sẽ không quyết định ra khỏi ẩn dật để hỗ trợ Huân Công. Giống như những gì tôi vừa nói với Huân Công, hiện tại tình hình của ngài không hề như ngài tưởng tượng. Nguy cơ rình rập khắp nơi, mỗi bước đi đều đầy rủi ro.’”

“Hoàn Huynh lắc đầu: ‘Mặc dù Dương Toàn Kỳ không hợp tác với tôi, nhưng Âm Trọng Kham vẫn giữ thái độ trung lập. Dù sao thì họ cũng là bạn cũ của tôi nhiều năm rồi; tôi vẫn cảm thấy có tình cảm với họ. Hơn nữa, họ rất rõ ràng biết rằng Jingzhou là lãnh địa của tôi, chỉ khi hợp tác với tôi, họ mới có tương lai.’”

“Đào Uyên Minh cười và nói: ‘Ngay cả Tư Mã Diệu – vị hoàng đế vô dụng suốt hàng chục năm qua – cũng không cam lòng mãi mãi chỉ là một vassal của Bù nhìn. Ông ta biết rằng phải tìm cách liên kết với Lưu Dụ để chống lại Gia tộc quý tộc. Âm Trọng Kham vốn đã tự cao tự đại vì tài năng xuất chúng của mình; khi được phong làm vua, ông ta chắc chắn muốn thể hiện tầm vóc của mình. Làm sao có thể thực sự tuân theo mệnh lệnh của người khác được? Lần trước, ông ta sử dụng Ngụy Vũng Chi chỉ để liên lạc với Kỳ Hoài, coi đó là sự hỗ trợ từ bên ngoài. Bây giờ, ông ta lại đưa Dương Toàn Kỳ – người mà ngài luôn không hòa thuận với Huân Công – đến Yongzhou để thay thế Kỳ Hoài. Đồng thời, ông ta cũng đang âm thầm liên kết với các thuộc hạ của ngài, như Tướng Quân Jiangxia Hà Đàn Chi hay Thái thú Nanyang Lỗ Tông Chi… Tất cả họ đều đã bắt đầu có quan hệ với ông ta rồi.’”

“Miệng Hoàn Huynh bỗng nhiên mở to; ông ta không thể tin được và lắc đầu: ‘Không thể nào… Hà Đàn Chi và Lỗ Tông Chi đều là những người mà tôi đã giúp đỡ rất nhiều; làm sao họ có thể phản bội tôi được?’”

“Đào Uyên Minh nói một cách bình thản: ‘Trong thời buổi hỗn loạn này, làm sao còn có chuyện trung thành hay phản bội nữa chứ? Lỗ Tông Chi vốn dĩ là một anh hùng của Guanzhong; sau khi bị bắt ở sông Feishui, ông ta mới gia nhập Đại Jin. Mặc dù Huân Công đã chuộc ông ta ra và ban cho ông ta chức vụ, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta sẽ hoàn toàn trung thành và sẵn lòng phục vụ ngài đâu.’”

Còn về Hà Đàn Chi, ông nội của anh ta là Hoằng Chōng đã từng có công thăng chức cho cha của Huân Công. Có vẻ như họ là bạn bè từ lâu rồi, nhưng bây giờ Huân Công đang nắm giữ quyền kiểm soát khu vực Kinh Châu, trong khi Hà Đàn Chi chỉ có thể giữ chức tướng ở Giang Hạ… Làm sao anh ta có thể chấp nhận điều này được? Người đã vận động và thuyết phục mọi người vì Âm Trọng Kham chính là Ngụy Vũng Chi– người được mệnh danh là người có cả tài năng văn võ trong quân đội Bắc Phủ. Lần trước, ông ta đã thành công trong việc thuyết phục Kỳ Hoài hỗ trợ Lưu Dụ; lần này, khi ông ta lại liên kết với Hoằng và Lỗ, thì có gì đáng ngạc nhiên chứ?!

Hoàn Huynh cắn răng nói: “Tôn tổ ơi, thông tin này có thật không?”

Biện Phạm Chí gật đầu: “Nếu không phải tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng, tôi cũng sẽ không dẫn ông Đào đến gặp chủ nhân đâu. Thật đấy… Khi tôi mới nghe tin này, tôi cũng không dám tin, nhưng kết quả cuối cùng đã buộc tôi phải tin vào nó.”

Hoàn Huynh tức giận nói: “Những kẻ phản bội này… Tôi nhất định phải tiêu diệt chúng…”

Đào Uyên Minh ngắt lời Hoàn Huynh: “Huân Công ơi, nếu bây giờ bạn hành động với hai người đó, sau này bạn chắc chắn sẽ hối tiếc đấy!”

Hoàn Huynh trả lời: “Họ đã phản bội tôi… Làm sao tôi có thể không xử lý họ được? Nếu mọi người đều bắt chước họ, thì làm sao tôi có thể quản lý Kinh Châu được nữa? Làm sao tôi có thể giành lấy thiên hạ được nữa?”

Đào Uyên Minh mỉm cười nói: “Bởi vì hiện tại, Âm Trọng Kham mới là thực sự là thống đốc Kinh Châu, đại diện cho triều đình. Hà Đàn Chi và Lỗ Tông Chi khác với những người cũ của bạn… Không giống như Hoàng Phủ Phù và Ngô Phủ Chi; họ không phải là những người trung thành từ nhiều đời trước và đã nhận được ân huệ từ cha của bạn. Vì vậy, trung thành với triều đình mới là bổn phận của họ. Nếu bây giờ bạn hành động với họ chỉ vì họ muốn tuân theo lệnh của triều đình, thì điều đó sẽ làm giảm lòng trung thành của những người có chính nghĩa… Bởi vì dù bạn thực sự nắm giữ Kinh Châu, nhưng nếu không phải là Âm Trọng Kham – người được triều đình ủy quyền – thì điều đó cũng đồng nghĩa với việc bạn đang tự lập hoàn toàn.”

“”

   Hoàn Huynh nhếch mép cười: “Những điều mà mọi người đều biết rồi, thì cũng không cần phải giả vờ nữa.”

   Đào Tiềm lắc đầu: “Ngày xưa, Tào Tháo bị mọi người coi là kẻ phản bội triều đình, dùng hoàng đế để kiểm soát các chư hầu; nhưng ông ta lại không tự chiếm ngai vàng, chỉ muốn giữ gìn danh tiếng đó. Tại sao ư? Chính vì quy luật luân hồi của thiên đạo, sự báo ứng là không tránh khỏi. Dù sức mạnh của ông ta đủ để chiếm ngai vàng, nhưng nếu không thể áp đặt được quyền lực lên tất cả các gia tộc lớn trong thiên hạ, thì hôm nay ông ta có thể chiếm đoạt triều đình Hán, nhưng ngày mai người khác cũng có thể làm điều tương tự với triều đình Ngụy… Và cuối cùng, Tư Mã thị cũng đã bắt chước theo. Đạo đức trung thành, dù nghe có vẻ lỗi thời và buồn cười, nhưng nó đại diện cho một quy tắc cơ bản của thiên hạ. Nếu mình tuân theo, thì người khác cũng buộc phải tuân theo.”

   Hoàn Huynh suy tư một hồi rồi nói: “Quả thực là như vậy… Nhưng theo lý thuyết của ngài, thì tôi, Hàn gia, sẽ mãi mãi chỉ có thể giữ chức vụ tên nghĩa là “biệt giá” của Kinh Châu mà thôi?”

   Đào Tiềm mỉm cười nhẹ: “Tất nhiên là không. Chỉ cần bạn có công lao cho đất nước, bạn hoàn toàn có thể hợp pháp đưa quân vào kinh đô, từ một viên quan cai quản Kinh Châu trở thành người nắm quyền lực thực sự trong triều đình, thực hiện những việc mà Tào Tháo đã từng làm ngày xưa… Chỉ cần không vội vàng, từ từ loại bỏ những gia tộc lớn ở khu vực Giang Tây, bổ nhiệm con cháu của mình vào các vị trí quan trọng, thì bạn sẽ nắm giữ toàn bộ thiên hạ trong tay. Lúc đó, bạn có thể nhận sự nhường ngôi để lên ngôi hoàng đế, hoặc thực sự nắm quyền lực mà không ai dám tranh cãi… Điều này chẳng hơn gấp trăm lần so với việc tự xưng làm “Đạo sư Thiên Thượng” và trở thành kẻ bị cả thiên hạ ghét bỏ phải không?”