Nụ cười của Tuoba Gui đông cứng trên khuôn mặt; người bên cạnh, với đôi lông mày nhíu lại, nói một cách nghiêm túc: “Lưu Dụ, chủ nhân của tôi đã sẵn lòng nhượng bộ đến thế này rồi, tại sao anh vẫn không chịu đồng ý?”

Lưu Dụ trả lời một cách lạnh lùng: “Bởi vì tôi hoàn toàn không tin vào sự chân thành của các người. Chỉ cần nói về Mục Dung Thùy thôi… Ngài ấy là người đã che chở các người, cho phép các người trở về thảo nguyên và thậm chí còn điều quân giúp đỡ. Nhưng những sự giúp đỡ ấy lại đổi lấy sự phản bội của các người. Không chỉ bây giờ, mà từ lâu rồi, tâm trí các người đã hướng về Trung Nguyên, thậm chí còn nghĩ đến việc thống nhất toàn bộ thảo nguyên… Nếu ngay cả ngài ấy mà các người cũng có thể phản bội, thì tôi càng không cần phải nói gì nữa.”

Tuoba Gui lắc đầu: “Tôi đã nói rõ từ trước rồi… Tôi và Mục Dung Thùy chỉ là lợi dụng lẫn nhau mà thôi. Ngài ấy để tôi trở về thảo nguyên là vì sợ rằng Lưu Hiển sẽ thống nhất Mạc Nam và trở thành kẻ thù của ngài ấy. Nếu trước trận chiến ở Ngũ Kiều Tạch, ngài ấy biết được rằng Lưu Vệ Thần có thể dẫn Tuoba Kuduo trở về, thì chắc chắn ngài ấy sẽ không để tôi đi đâu. Có lẽ bây giờ, lệnh của ngài ấy đã sắp đến đây, yêu cầu các người loại bỏ tôi.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Nếu ngài ấy không có lý do gì cả mà vẫn muốn loại bỏ tôi, thì tôi sẽ không thực hiện lệnh đó. Tương tự, nếu trước khi ngài ấy làm gì sai với tôi, tôi đã có ý định phản bội, thì tôi tuyệt đối không thể hợp tác với người như bạn. Hơn nữa, tôi đã nói rất rõ ràng rồi… Mục Ngôn Lan bây giờ là vợ của tôi, và tôi sẽ không bao giờ phản bội cô ấy. Nếu sau này bạn đối đầu với Yến Quốc, đồng nghĩa với việc bạn đang đối đầu với vợ của tôi… Làm sao tôi có thể liên minh với bạn được?”

An Đồng bỗng nhiên cười lạnh: “Lưu Dụ~, tôi từng nghĩ rằng bạn là một người hào hiệp, chính trực… Nhưng hóa ra bạn cũng chỉ là kẻ coi trọng tình dục hơn tình bạn mà thôi. Phải chăng những ân oán lớn lao mà Mục Dung Thùy và Hậu Yến đã gây ra cho anh và các đồng đội của anh ở Ngũ Kiều Tạch, đã bị bạn quên sạch rồi sao? Hay là bạn thực sự định phản bội triều Đ Jin để gia nhập phe Yên?!”

Trái tim Lưu Dụ đau nhói; anh cắn răng nói: “Ân oán ở Ngũ Kiều Tạch, tôi sẽ không bao giờ quên. Nhưng bây giờ, tôi có những lý do riêng… Chỉ khi hoàn thành những việc

Mối quan hệ với Mục Ngôn Lan không liên quan gì đến việc tôi muốn trả thù cho Mục Dung Thùy, nhưng đó là chuyện của riêng tôi; tôi không cần phải dựa vào người khác, và cũng sẽ không vì mục đích trả thù này mà kéo các bạn – những kẻ hung ác từ thảo nguyên – vào đất Trung Nguyên để gây họa cho người dân nơi đây.”

Topa Ba Khui thở dài: “Chúng tôi đã nói rồi, sẽ không bắt cóc ai, không lấy đi thứ gì; nếu các bạn đồng ý nộp thuế, chúng tôi chắc chắn sẽ giữ lời.”

Lưu Dụ quay người lại và bước về phía khu trại của người Hán; giọng nói của anh ta vang lên theo làn gió: “Nói nhiều cũng vô ích thôi… Xét đến việc các bạn vẫn còn tỏ ra thành thật với tôi, tạm thời tôi sẽ không báo cáo chuyện này với Mục Dung Thùy. Nhưng tôi khuyên các bạn nên nhanh chóng tìm cách tránh khỏi sự truy đuổi của Lưu Hiển… Đừng để mình mất mạng oan uổng; khi đó, mọi tham vọng và ước mơ của các bạn cũng chỉ còn là tro bụi mà thôi!”

Topa Ba Khui cắn môi, nhìn theo bóng dáng của Lưu Dụ khuất xa, rồi quay sang An Đồng bên cạnh mình: “Bây giờ phải làm sao đây?”

Trong mắt An Đồng lóe lên ánh lạnh lùng: “Lưu Dụ nói đúng… Chúng ta phải trốn khỏi đây trước đã. Theo kế hoạch của chúng ta, hãy để Chu Mục Lăng, Sùng Hòa và Mạc Đề đi tìm cô dì xinh đẹp của tôi, cùng với đứa bé đáng yêu kia.”

Bầu trời dần tối xuống; trên thảo nguyên, hoàng hôn đến nhanh hơn những nơi khác. Trong khu trại của Độc Cô bộ, tiếng hát và tiếng nhảy múa vui vẻ vang lên; hàng loạt đống lửa rực cháy, và khắp nơi đều là những người chăn nuôi đang ca hát và nhảy múa. Mùi thơm của rượu sữa ngựa và mùi thịt cừu nướng lan tỏa khắp thảo nguyên.

Nhưng Lưu Dụ lại không hề có tâm trạng tham gia vào những buổi lễ hội ồn ào này. Khi nghĩ đến cái chết của Tạ An và tham vọng lớn lao của Topa Ba Khui, anh ta cảm thấy nặng lòng vô cùng. Với vẻ mặt u ám, anh ta trở về khu trại của người Hán. Một số binh sĩ đã đợi anh ta ở bên ngoài khu trại; người đứng đầu nhóm đó chính là người lính đã đi cùng Liu Kangni. Thấy Lưu Dụ từ xa, họ vẫy tay và nói: “Thương Lang, chúng tôi đã đợi bạn lâu lắm rồi.”

Lưu Dụ bình tĩnh lại rồi tiến lên chào hỏi: “Xin chào vị quân nhân này, có phải là ngài chủ nhân muốn gặp tôi có việc gì không ạ?”

Thái độ của người lính kia đã tốt hơn nhiều so với buổi chiều hôm trước; anh ta cười nói: “Theo lệnh của ngài chủ nhân, chúng tôi đã ban tặng cho Thương Lang một cái lều lông cừu, nằm ngay bên cạnh lều của Khuái Ân. Vợ anh đã vào đó dọn dẹp sẵn rồi. Chúng tôi cũng đã yêu cầu Khuái Ân sáng mai sẽ đưa anh đi chăn thả gia súc. Thủ tục đăng ký hộ khẩu của anh đã được hoàn thành xong; giờ đây anh thuộc về bộ lạc Độc Cô bộ rồi đấy. Nhớ nhé, đừng làm mất mặt cho bộ lạc nhé.”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ bộ lạc Độc Cô bộ.”

Người lính kia cười ha hả và nói: “Mọi người đều nói rằng anh rất giỏi. Tôi tên là Kiều Mục Lăng Sùng, là tôi tớ của gia đình Liang Lục Quán – những người cố vấn quan trọng trong bộ lạc – và cũng phục vụ ngay bên cạnh ngài chủ nhân. Nếu sau này có việc gì cần tôi giúp đỡ, cứ thoải mái nói ra nhé.”

Lưu Dụ gật đầu, sau đó quan sát kỹ người lính kia. Anh ta không cao lắm, chỉ khoảng sáu thước, vừa đến ngực Lưu Dụ; hai chân anh ta đi lại lảo đảo, nhưng trong ánh mắt lại luôn lấp lánh ánh sáng sắc bén, thể hiện sự khôn ngoan và tự tin mà những người nô lệ bình thường không hề có. Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Sau này, tôi rất mong Kiều Mục Lăng Sùng anh có thể giúp đỡ tôi nhiều hơn trong bộ lạc, và hãy nói những lời tốt đẹp về tôi trước mặt ngài chủ nhân và các nhà lãnh đạo quan trọng nhé.”

Kiều Mục Lăng Sùng cười ha hả rồi chào tạm biệt và rời đi. Lưu Dụ quay lại bên trong chiếc lều mới được dựng lên. Khi anh mở rèm lều bước vào, anh đã thấy Thương Lang đang ngồi kiết già, mặc một chiếc áo bằng vải; dưới đất được trải thảm lông cừu, một cái bếp lửa đang đốt củi. Xung quanh lều, trên các giá treo đầy áo giáp da, cung tên, dao cong… Các chiếc hòm được đặt ở góc lều; hai cái thùng gỗ đầy nước được đặt ngay cửa ra vào. Chỉ trong vòng nửa ngày, một ngôi nhà mới đã xuất hiện trước mắt Lưu Dụ.

Lưu Dụ ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó anh cười và đóng rèm lều lại. Một cảm giác ấm áp đặc biệt lan tỏa khắp người anh. Nhìn Thương Lang, ánh mắt anh lấp lánh với tình cảm thương yêu: “Con đã vất vả lắm rồi… Làm được như vậy trong thời gian ngắn th

“Đôi mắt của Mục Ngôn Lan như hai vầng trăng lưỡi liềm cong đầy cười nói: ‘Cũng không khó lắm đâu. Lưu Hiển đã cử người lính tên là Qiu Muling Chong đến, cùng với hơn hai mươi người khác; họ cũng mang theo đủ vật liệu để dựng lều. Vợ chồng Khuái Ân cũng giúp đỡ rất nhiều, nên mới có thể hoàn thành công việc này được. Tôi chỉ đứng ở bên cạnh và điều phối cho họ thôi, chẳng phải làm gì nhiều cả. Thật không ngờ, những người đàn ông này làm việc lại nhanh gọn và hiệu quả lắm đấy… Nếu anh em ở Bắc Phủ của chúng ta cũng làm việc nhanh như vậy thì tốt biết mấy.’”

Lưu Dụ cau mày, liếc nhìn xung quanh một cách cẩn thận. Mục Ngôn Lan lắc đầu và nói: “Yên tâm đi, tôi đã sắp xếp mọi thứ xung quanh cẩn thận rồi. Nếu có ai đến gần, chúng ta sẽ lập tức nhận được cảnh báo. Ở đây, chúng ta có thể nói chuyện mà không lo gì đâu. Tôi đã biết hết về chuyện bạn ở trong lều rồi… Trông bạn có vẻ buồn bã lắm; có phải cuộc trò chuyện với Tuoba Gui không diễn ra suôn sẻ không? Có lẽ ông ta muốn kéo bạn về phe mình, để cùng nhau xây dựng sự nghiệp lớn lao chăng?”