Bên ngoài dinh thự của Nam Quận Công, những đoàn xe ngựa đã xếp thành một hàng dài. Vị quan mặc bộ áo chính thức màu đỏ đó đang hét lớn: “Mọi người, xin hãy kiên nhẫn một chút. Huân Công đang thảo luận về các vấn đề quốc gia, hôm nay không có thời gian tiếp khách, xin mọi người trở về đi. Ngày mai vẫn theo quy tắc cũ, sẽ bắt đầu tiếp khách vào giờ Thần!”

Bên trong một sân vườn của dinh thự, trên gác chính, vị chủ nhân ngồi ở vị trí trung tâm, với vẻ mặt không biểu cảm, đang lắng nghe tiếng nói của Lưu Mãi bên ngoài. Bên cạnh ông, Ân Trọng Văn cười ha hả và nói: “Huân Công thật là thông minh… Để Lưu Mãi–vị quan nổi tiếng khắc nghiệt kia–đứng gác cửa, hiệu quả thực sự rất tốt! Những kẻ muốn nịnh hót chỉ cần nhìn thấy Lưu Mãi là sợ hãi đến mức phải tránh xa ngay lập tức… Danh tiếng ‘Lưu Diêm Vương’ của ông ấy quả không hề bị bóc méo đâu!”

Biện Phạm Chí mỉm cười nhẹ: “Hồi trước, ông Yin cũng suýt nữa phải đối mặt với ‘Lưu Diêm Vương’ đấy…”

Ân Trọng Văn tức giận: “Ông Bian, ông lại muốn nhắc đến chuyện đó à? Chuyện cũ này, tôi vẫn chưa tính sổ với ông đâu!”

Hoàn Huynh vẫy tay: “Thôi thôi, mới yên bình được vài ngày, lại bắt đầu cãi vã rồi… Zhongwen ơi, đừng quá keo kiệt nhé. Là một nhân vật danh tiếng, một thiên tài văn học, bạn nên sống theo phong cách của một người quý tộc chứ.”

Ân Trọng Văn tức giận nói: “Ai bắt ông Jingzu phải nhắc đến chuyện đó chứ? Hôm nay không phải do tôi gây ra chuyện đâu.”

Hoàn Huynh cười: “Ông Jingzu ạ, ông cũng đúng là… Đùa vui thì nên biết điểm dừng. Nếu tôi nói sẽ giao ông cho Lưu Mãi, e là ông cũng không còn cười nổi đâu…”

Biện Phạm Chí nhếch mép cười: “Đúng vậy… Gần đây, khi xử lý tài sản của những kẻ phản loạn, tôi cũng đã thu được không ít lợi ích… Tôi đã tự nguyện thú nhận điều đó với Huân Công.”

Ân Trọng Văn hào hứng nói: “Huân Công ơi, ông nghe thấy chưa? Những gì tôi đã nói với ông trước đây đúng không? Ông Jingzu và những người kia thật là không đáng tin cậy… Ông không thể chỉ xử lý Hoàn Chấn mà không trừng phạt họ chút nào sao?”

“Hoàn Huynh vẫy tay nói: ‘Được rồi, được rồi, việc để họ tranh giành lợi ích từ việc tôn thờ tổ tiên là do ta ra lệnh, không liên quan gì đến họ cả. Họ đã theo ta qua bao khó khăn, nguy hiểm suốt này, thì phải có phần thưởng xứng đáng chứ; nếu không, sẽ không ai sẵn lòng giúp ta làm việc nữa đâu. Còn về Hoàn Chấn, đó chỉ là một chiêu trò che mắt mà thôi. Việc trừng phạt anh ta trước mặt mọi người thực chất là để tiếp cận và tấn công Tôn Ân. Anh ta đã làm rất tốt; bây giờ ta cử anh ta đến Kinh Châu cũng là vì nhận được tin tức rằng một số kẻ thuộc phe Âm Trọng Kham và Dương Toàn Kỳ đang gây rối trở lại, ta cần phải cử người đi theo dõi họ.’”

Ân Trọng Văn cảm thấy bị từ chối và thở dài: “Nếu đó là ý của chủ công, thì tôi cũng không có gì để nói nữa… Nhưng chủ công ơi, tôi xin khuyên bạn một điều: khi thiên hạ mới yên ổn như này, chính là lúc bạn cần phải xây dựng uy tín của mình. Nếu bạn quá dung túng cho những kẻ xung quanh và những người trong phe Gia tộc này, ham muốn tham nhũng và vi phạm pháp luật, e rằng…”

Biện Phạm Chí khinh thường nói: “Thôi đi, Lão Ân ơi, chẳng phải lần này có việc lợi ích gì mà không mời bạn sao? Không sao đâu, sớm muộn gì cũng sẽ có đợt thanh trừng mới đến; bạn sẽ được hưởng lợi đấy.”

Ánh mắt của Ân Trọng Văn sáng lên, nhìn vào Hoàn Huynh và hỏi: “Thật à? Điều này có thật không?”

Hoàn Huynh mỉm cười nói: “Tất nhiên rồi. Lần này ta đã có được thanh Hoàng Tiêm, có thể trừng phạt những kẻ không nghe lời rồi. Lần sau, những việc tịch thu tài sản của họ sẽ do bạn đảm nhận.”

Ân Trọng Văn cười ha hả và nói: “Vậy thì xin cảm ơn chủ công! Yên tâm, tôi chắc chắn sẽ xử lý công bằng, không bao giờ chiếm đoạt của cải riêng!”

Hoàn Huynh vẫy tay: “Được rồi, đừng giả vờ nữa. Phần thưởng của bạn sẽ không bao giờ thiếu; hãy giữ lại 50% cho ta là đủ. Ta cần nó đấy. À, Zhongwen, hôm nay ta triệu bạn đến là để bạn soạn một sắc lệnh ân xá cho những người còn lại thuộc phe Thiên Sư Đạo của Lưu Tuần… Nói rằng họ đã có công giết chết tên trùm giặc Tôn Ân, nên triều đình sẽ ân xá tội lỗi của họ, và cho phép Lưu Tuần đảm nhận chức vụ Thái thú của Yongjia. Anh ta phải đến nhậm chức trong vòng một tháng; các quan chức trong quận đều do anh ta tự quyết định việc bổ nhiệm, và trong vòng ba năm tới, họ không cần phải nộp thuế.”

“”

   Ân Trọng Văn mở to mắt: “Huân Công… Tôi không nghe nhầm chứ? Cậu đối xử với bọn cướp quá….”

   Hoàn Huynh ngừng cười, nhìn anh ta lạnh lùng: “Nếu Zhongwen không muốn viết, tôi có thể tìm người khác thay.”

   Ân Trọng Văn vội vàng đứng dậy chào: “Tôi sẽ đi viết ngay bây giờ.” Nói xong, anh ta vội vàng rời khỏi phòng.

   Hoàn Huynh lắc đầu nhẹ: “Kính Thổ tổ ơi, ngay cả Lão Yin cũng cho rằng kế hoạch này không hay lắm. Cậu nghĩ nó thực sự hiệu quả sao? Dù đây là một chiêu dụ kẻ địch vào bẫy, nhưng nếu Lưu Tuần không đến, chúng ta lại sẽ làm mất lòng gia tộc Ngô địa, phải không? Cuối cùng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

   Biện Phạm Chí mỉm cười: “Gần đây thiên hạ không yên bình. Mặc dù Tôn Vô Chung đã xuất quân đánh dập bọn Lưu Kính Tuyên ở Hua Bắc, nhưng bọn cướp của Ngô địa vẫn liên tục xuất hiện. Giáo phái Thiên Sư Đạo ở khắp nơi vẫn đang kích động dân chúng. Điều tồi tệ nhất là chúng ta không có đủ lương thực để cung cấp cho người dân tám quận thuộc sự kiểm soát của Ngô địa; nạn đói vẫn tiếp diễn, và có rất nhiều người, kể cả quý tộc, đang chết đói. Khi con người không còn lựa chọn nào khác, họ sẽ tìm đến bọn cướp.”

   Hoàn Huynh cắn răng: “Tôi cũng không biết phải làm thế nào nữa. Sau nhiều năm chiến tranh, rất nhiều người từ Jingzhou đã nhập ngũ; ngay cả ở Jingzhou chúng ta cũng đang thiếu lương thực, kho lương thực gần như cạn kiệt. Nếu bây giờ chúng ta phân phát lương thực cho người dân, khi có chiến tranh xảy ra, chúng ta sẽ gặp rất nhiều vấn đề. Cậu không biết Âm Trọng Kham đã chết như thế nào sao?”

   Biện Phạm Chí thở dài: “Vì vậy, bây giờ chúng ta cần ổn định tình hình ở Ngô địa và ngăn chặn các cuộc chiến tranh tiếp diễn. Những mâu thuẫn trước đây với các gia tộc có thể được đẩy lên đầu Tôn Ân; chúng ta có thể bảo Ân Trọng Văn khẳng định rằng Lưu Tuần đã giết Tôn Ân và ghi công, sau đó mới đồng ý kêu gọi họ đầu hàng. Dù sao thì chỉ cần trao cho họ một chức vụ hư danh làm Thái úy Vĩnh Gia thôi; nếu họ dám đến nhận chức, chúng ta sẽ tiêu diệt họ!”

Nếu hắn không dám đến, thì chỉ còn cách sống bằng cách cướp bóc; lúc đó chúng ta càng có lý do để tiêu diệt hắn. Dù sao chúng ta cũng đã cho hắn cơ hội rồi, đã làm tròn bổn phận của mình một cách nhân đạo và công bằng!

Hoàn Huynh cau mày: “Sẽ cử ai đi? Hoàn Chấn đã trở về Kinh Châu, còn Ngô Phủ Chi và Hoàng Phủ Phù thì tôi cần giữ lại để bảo vệ kinh thành. Hồ Phàn hiện đang chỉ huy lực lượng canh gác trong cung điện, giám sát hoàng đế và các gia tộc quyền quý trong thành phố… Tôi không còn người nào khác có thể sử dụng được cả. Chẳng lẽ ông muốn tôi dùng quân đội Bắc Phủ à?”

Biện Phạm Chí mỉm cười: “Cũng đến lúc có thể sử dụng Lưu Dụ rồi. Lần trước bạn không thể thuyết phục được hắn vì hắn ám chỉ rằng Lưu Lao Chí vẫn còn ngai vàng, nên hắn sẽ không ra lĩnh đạo quân đội. Nhưng lần này, Lưu Lao Chí đã bị loại bỏ; hắn không còn lý do gì để từ chối nữa. Hơn nữa, lần này là để tiêu diệt kẻ yêu ma gian ác cho đất nước – đây chính là việc mà hắn luôn mong muốn làm suốt nhiều năm qua. Chắc chắn hắn sẽ rất vui lòng.”

Hoàn Huynh lắc đầu: “Nếu cho hắn binh lính, mà nếu hắn nổi loạn tự lập thì sao? Điều đó không giống như việc thả cá vào dòng sông lớn, hay thả hổ trở về núi sao?”

Ánh mắt Biện Phạm Chí lấp lánh lạnh lùng: “Đó chính là cách kiểm tra lòng trung thành của hắn tốt nhất. Lưu Dụ đang kiểm soát những vùng đất hoang tàn; nơi đó không có lương thực. Nếu Lưu Dụ đi đánh Lưu Tuần, thì không thể nào lợi dụng cuộc chiến này để mở rộng quyền lực được, bởi vì hiện tại Lưu Tuần chỉ có vài nghìn binh sĩ, xa xôi so với Tôn Ân ngày xưa với hơn hai trăm nghìn người. Nếu Lưu Dụ thực sự có ý đồ phản bội, thì chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt hắn. Gia đình của các binh sĩ thuộc quân đội Bắc Phủ đều ở Kinh Khẩu, họ sẽ không theo hắn đâu. Nếu Lưu Dụ có binh sĩ nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh của chúng ta, thì đó chứng tỏ hắn thực sự muốn phục vụ cho chúng ta. Sau này, nếu muốn sử dụng người này, chỉ cần làm theo cách này thôi.”

Hoàn Huynh cười và vuốt ve bộ râu của mình: “Ông quả thật nhìn xa trông rộng. Vậy thì, ông dự định sẽ cử ai đi thuyết phục Lưu Dụ đây?”

Biện Phạm Chí cười và nhấp một ngụm trà trước mặt mình: “Lưu Mục Chí.”