Năm Thái Nguyên thứ sáu của triều Đông Tấn, bên ngoài thung lũng Hòa Bình, gió thổi làm cỏ rạp xuống, nơi này hoang vắng không một bóng người. Đây chính là ranh giới phân chia giữa Đông Tấn và Tần Quốc. Kể từ khi ngũ hồ xâm lược Trung Hoa, khu vực này liên tục chìm trong chiến tranh; giữa những bãi cỏ hoang vu, đôi khi người ta có thể thấy những bộ xương trắng của những người đã hy sinh trong chiến đấu.

Trăng đang treo cao trên bầu trời, tiếng sói gào vang lên liên hồi, những tia sáng xanh lấp lánh khiến người ta rùng mình. Theo làn gió mạnh ở sa mạc, đôi khi những bộ xương trắng hiện lên dưới những bụi cỏ cao đến nửa người. Ngay cả những đoàn buôn lậu can đảm nhất cũng không khỏi sợ hãi khi nhìn thấy cảnh tượng này.

Giữa một bụi cỏ, một cây nhỏ cao khoảng nửa người bỗng nhiên đổ xuống; dưới gốc cây, một tấm thép được đẩy lên, để lộ ra một cái hố. Hơn hai trăm người đàn ông mặc trang phục chiến đấu, đeo mặt nạ và mang theo kiếm, tất cả đều là những võ sĩ xuất sắc, lần lượt đi ra từ hố đó. Những người ở phía sau kéo theo một trăm cái thùng lớn; sau đó, cả nhóm tiếp tục đi về phía bên phải thêm hơn năm dặm trên cánh đồng trống trải rồi mới dừng lại.

Người đứng đầu đoàn là Lưu Dụ – một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, cao hơn những người bạn đồng hành của mình gần nửa đầu. Bộ quần áo dành cho việc di chuyển ban đêm khiến các cơ bắp trên người anh ta nổi bật rõ ràng; đôi mắt sáng ngời hiện lên qua tấm mặt nạ, cùng với đôi lông mày đen như mực, anh ta toát lên vẻ oai phong lẫn uy nghiêm.

Lưu Dụ nhìn quanh cánh đồng trống trải, vẫy tay và lấy ra một mũi tên có pháo, đốt đầu mũi tên rồi buộc vào dây cung. “Vút!” Mũi tên bay lên, tạo nên một đường cong đẹp đẽ trên bầu trời đêm tối. Ngay sau đó, một mũi tên khác cũng bay lên từ phía xa.

Ngụy Vũng Chi gỡ mặt nạ xuống, chỉ về phía xa và không thể che giấu được niềm hào hứng cùng sự lo lắng trong lòng: “Anh trai, họ đến rồi.”

Lưu Dụ gật đầu; giọng nói của anh ta vang lên mạnh mẽ và lạnh lùng, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào: “Tôi đã thấy rồi.”

Từ xa, tiếng chuông lạc đà vang lên; một đoàn buôn lậu gồm hơn một trăm người đang tiến về phía này. Mỗi người đều đội mũ da, mặc áo len, khuôn mặt phủ đầy bụi cát; hầu hết trong số họ đều là người Người Hồ. Phía sau họ, một đàn ngựa lớn đang di chuyển yên lặng, mỗi con đều được gắn dây cưỡi và bọc móng để tránh

Đoàn thương nhân dừng lại cách đó một tầm tên trước mặt mọi người; ba người bước tới, trong đó người ở giữa có lông mày và râu vàng, thân hình vạm vỡ như con bò, mũi cao miệng rộng, khuôn mặt đầy râu rậm, tỏa ra vẻ oai nghiêm mà không cần phải tức giận; người bên trái là một người Trung Quốc có thân hình vừa phải, khuôn mặt nhỏ bé, trông giống như một người phiên dịch; còn người bên phải thì đội một chiếc mũ lông nhỏ, hai bên môi có ria mép cong, ánh mắt hiện rõ sự khôn ngoan, rõ ràng là một thương nhân người Hồ.

Người phiên dịch người Trung Quốc cười ha hả và nói: “Các ngài đã vất vả rồi, không ngờ vào lúc này các ngài vẫn muốn giao dịch với chúng tôi.”

Giọng nói của Lưu Dụ lạnh lùng như băng giá, nhưng ánh mắt anh ta không hề rời khỏi người đàn ông lông mày vàng đó: “Tất cả chỉ là do người khác nhờ vả, tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh mà thôi, không có gì đặc biệt cả… Các ngài cũng đến đúng giờ lắm.”

Người phiên dịch nhìn vào những cái thùng sắt lớn và ánh mắt anh ta sáng lên: “Hàng đã được mang đến chưa?”

Lưu Dụ vẫy tay, những người đứng sau liền mở những cái thùng sắt ra; dưới ánh lửa, mỗi thùng đều chứa đầy những tấm lụa tơ lụa cao cấp, những sợi vàng trên những tấm lụa lấp lánh, khiến mọi người xung quanh phải chớp mắt.

Người đàn ông lông mày vàng vẫy tay, người thương nhân người Hồ chạy lại và kiểm tra hàng hóa một cách cẩn thận; sau một lát, người thương nhân người Hồ quay trở lại và gật đầu với người đàn ông lông mày vàng.

Lưu Dụ lạnh lùng nói: “Các ngài đã kiểm tra hàng xong rồi… Vậy thứ chúng tôi cần thì sao?”

Người phiên dịch cười ha hả và nói: “Tám trăm con ngựa tốt loại, không thiếu một con nào.”

Giọng nói của Lưu Dụ nâng lên một chút, mang theo vẻ tức giận: “Ha, điều này không phù hợp với thỏa thuận! Theo thỏa thuận, mỗi thùng chứa hai mươi con ngựa tốt loại, tổng cộng một trăm thùng… Chúng ta đã đồng ý rằng mỗi thùng sẽ chứa mười con ngựa chiến mà!”

Người phiên dịch vỗ tay và nói: “Anh bạn ơi, bây giờ thời buổi loạn lạc như thế này, chỉ có chúng tôi mới sẵn lòng tiếp tục giao dịch với các người người Tấn thôi… Nếu không chấp nhận mức giá này, các ngài có thể thử mang hàng trở về nữa cũng được mà!”

Trên khuôn mặt người đàn ông lông mày vàng lóe lên một tia tự hào, còn người phiên dịch và người thương nhân người Hồ thì càng cười lớn hơn.

“Hmph, hôm nay tôi sẽ cho các ngài thấy cách tôi làm ăn.” Lưu Dụ đột nhiên giật lấy m

Tất cả mọi người có mặt tại đó đều giật mình; Tan Bính Chi và những người khác đồng loạt thốt lên: “Anh trai!”

Lưu Dụ giơ tay phải ra, ra hiệu cho thuộc hạ của mình im lặng, rồi nói với người đàn ông có lông mày vàng một cách nghiêm túc: “Khi làm ăn, phải tuân theo quy tắc đã định. Tôi ghét nhất việc người ta không giữ lời hứa. Nếu hôm nay không giao hàng theo giá đã thỏa thuận, tôi thà đốt hết những tấm lụa này cũng không giao dịch.”

Người đàn ông có lông mày vàng nhếch mép, gọi người phiên dịch người Hán lại và nói vài câu; người phiên dịch thông báo: “Ông chủ chúng tôi nói rằng, bạn muốn đốt hay không thì tùy, nhưng giá sẽ không thay đổi.”

Gã đàn ông to lớn cười lạnh một tiếng, di chuyển nhanh chóng; trước mắt người phiên dịch, Lưu Dụ đã biến mất không dấu vết, nhanh như chớp, lấy đi hai cây đuốc từ tay hai người bên cạnh, rồi ném chúng vào hai cái thùng. Ngọn lửa bùng cháy lên, ba đống lửa lớn chiếu sáng bầu trời đêm trong sa mạc.

Lông mày của người đàn ông có lông mày vàng nhấp nháy; người phiên dịch chạy qua lại vài lần, sau đó nói với gã đàn ông to lớn: “Ông chủ nói rằng vì các bạn đã mất công đến đây, nên chúng tôi sẽ tặng thêm chín mươi bảy thùng nữa, tương đương với chín mươi bảy con ngựa chiến mỗi thùng.”

Không nói thêm gì nữa, Lưu Dụ lại cầm một cây đuốc và ném nó vào thùng thứ tư. Vào khoảnh khắc cây đuốc rơi xuống, người đàn ông có lông mày vàng lao nhanh đến trước thùng, vươn tay bắt lấy cây đuốc một cách dễ dàng.

Người phiên dịch hiểu ý ông chủ, chạy đến và sau khi thì thầm một hồi, liền nói với gã đàn ông to lớn: “Ông chủ nói rằng sẽ theo như bạn đề nghị, mười con ngựa mỗi thùng, tổng cộng là chín trăm bảy mươi con.”

Trong ánh mắt Lưu Dụ lóe lên vẻ khinh thường; anh ta giơ hai ngón tay lên, lắc đầu một cách quyết đoán: “Không, là một nghìn hai trăm con.”

Bỗng nhiên, người đàn ông có lông mày vàng bắt đầu nói tiếng Trung; dù có chút vấp váp, nhưng cũng khá trôi chảy: “Bạn đã tự đốt hủy ba thùng, thiệt hại đó không thể tính vào đầu chúng tôi được.”

Lưu Dụ trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi đã nói rõ, chỉ giao hàng khi thanh toán đúng theo thỏa thuận. Thỏa thuận của chúng tôi là một trăm thùng, một nghìn con ngựa; nếu các bạn không giữ lời, đừng đổ lỗi cho tôi. Ba thùng bị đốt hủy thì các bạn phải chịu trách nhiệm. Nếu không đồng ý, tôi sẽ tiếp tục đốt.”

Trong lúc n