Trong ánh mắt của Mục Dung Nam lộ ra chút hoảng loạn, nhưng ngay sau đó cô lại nở nụ cười và cùng với Lưu Dụ quay đầu nhìn về phía sau: “Cô Vương, sao cô lại…?”

Wang Miaoyin mặc trang phục nam giới bằng lụa, cưỡi ngựa đến đây; khuôn mặt cô rạng rỡ khi nói: “Tôi vừa xong việc với Tướng Quân Xu, thì nghe nói quân Đị có ý đồ tấn công thành phố, anh trai tôi là Lưu Đại đã dẫn quân đi chống trả. Tôi lo lắng nên mới đến đây.”

Ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên vẻ thương xót: “Miaoyin, em đang làm gì vậy? Nơi này đầy nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chiến tranh; đây không phải là nơi em nên đến.”

Wang Miaoyin mỉm cười: “Tôi đã từng đến những nơi nguy hiểm hơn này cùng anh rồi. Là con gái của một gia đình quý tộc, việc lo lắng cho đất nước là điều nên làm. Còn điều gì tôi không thể làm được chứ? Hơn nữa, nếu thực sự xảy ra chiến tranh, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ bản thân mình.”

Nói xong, cô chỉ về phía sau và nói: “Tướng Quân Xu đã cử Chủ quân Chu đến bảo vệ tôi, cùng với một trăm lính kỵ binh nữa. Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn có thể giúp em rời khỏi đây.”

Ánh mắt của Lưu Dụ hướng về phía người lính cao lớn, khoảng ba mươi tuổi, có vẻ mạnh mẽ ấy; trong lòng anh ta chợt nghĩ: “Tên của tướng ấy là Chu à? Phải chăng đó là Tướng Chu Chuo?”

Vị tướng ấy cười ha hả và nói: “Không ngờ cái tên của tôi lại được ngay cả Lưu Dụ thuộc đội quân hùng mạnh của Bắc Phủ biết đến… Thật là vinh dự!”

Chu Chuo chính là con trai của Chu Teng – người từng giữ chức Tướng Kiến Vĩ và Thị trưởng nội địa của nước Wu. Trong quá khứ, Chu Chuo cùng hai anh trai của mình là Chu Hiến và Chu Bình đều phục vụ dưới trướng của Thái thú Yuan Zhen, giữ các chức vụ quân sự.

Khi cuộc chinh phục phía Bắc lần thứ ba diễn ra, Yuan Zhen vì muốn bảo toàn lực lượng nên không kịp mở thông tuyến đường thủy Hán Cống, khiến cho đội quân phía trước thiếu lương thực và thất bại. Ngay cả Hoàn Văn cũng suýt chết ở miền Bắc. Sau đó, Heng Wen tức giận và yêu cầu truy cứu trách nhiệm của Yuan Zhen; vì sợ hãi, Yuan Zhen đã nổi loạn, chiếm giữ Thọ Xuân và cầu cứu sự giúp đỡ từ Yến Quốc ở phía Bắc. Lúc đó, ba anh em Chu Hiến, Chu Bình và Chu Chuo đều giữ các chức vụ quân sự cấp thấp dưới trướng của Yuan Zhen; họ không muốn thấy người lãnh đạo của mình làm những việc phi nghĩa nên đã can ngăn, nhưng bị Yuan Zhen bắt giữ. Hai anh trai của Chu Chuo bị xử tử, còn Chu Chuo may mắn sống só

Sau sự việc, Chu Chuo đã trốn thoát khỏi Thọ Xuân Thành và gia nhập đội quân của Hoàn Văn. Hoàn Văn dẫn đại quân vây hãm Thọ Xuân và sau hơn một trăm ngày đã giành được chiến thắng. Lúc đó, Yuan Zhen đã qua đời vì bệnh tật; để trả thù cho cha mình, Chu Chuo đã đào mộ của Yuan Zhen, nghiền xương và thiêu tro, vi phạm luật pháp và lệnh quân đội, đáng lẽ phải bị xử tử. Tuy nhiên, Hoàn Văn đã can thiệp và cứu chuộc anh ta. Vì lòng biết ơn, Chu Chuo đã thề sẽ trung thành với Hoàn thị suốt đời.

Câu chuyện về việc Chu Chuo trả thù này đã được lan truyền rộng rãi trong nội bộ Đại Jin từ lâu. Bản thân anh ta không nổi tiếng vì sự dũng cảm hay tài chiến đấu, nhưng tinh thần trung thành và sẵn sàng vi phạm luật pháp để báo thù cho anh trai, cùng với lòng trung thành với Hoàn thị, thì ai cũng biết đến. Ngay cả khi Lưu Dụ ở Kinh Khẩu, ông cũng đã nghe về điều này và không khỏi ngưỡng mộ.

Nhìn Chu Chuo, Lưu Dụ nghiêm túc chào cờ và nói: “Tướng quân có lòng trung thành và nghĩa khí phi thường, tôi thực sự rất ngưỡng mộ. Hôm nay được gặp tướng quân trực tiếp, thật là một niềm vinh dự lớn.”

Nói đến đây, Lưu Dụ mỉm cười và hỏi: “Nhưng tướng quân luôn phục vụ dưới sự chỉ huy của Thái thú Huan ở Kinh Châu, vậy tại sao lại tuân theo lệnh của Tướng Quân Xu Từ Nguyên Hỉ?”

Chu Chuo mỉm cười và trả lời: “Lưu Tràng Chủ không biết rõ. Lần này tôi ban đầu định đến Kiến Khang, nhưng khi quân đội của Tần Quốc đe dọa đến khu vực này, Thái thú Huan rất lo lắng cho Hoàng đế, vì vậy ông ấy đã cử ba nghìn binh sĩ đến hỗ trợ Kiến Khang, bảo vệ Hoàng đế. Nếu Kiến Khang gặp nguy hiểm, các binh sĩ này cũng có thể hộ tống Hoàng đế di tản.”

Mặt Lưu Dụ hơi thay đổi, sau đó ông cười và nói: “À, hóa ra trước đây tôi nghe nói rằng đội quân hỗ trợ Kiến Khang này do Tướng Chu chỉ huy.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau: “Không, Lưu Tràng Chủ… Ông hiểu lầm rồi. Lần này chính tôi là người chỉ huy đội quân đó.”

Lưu Dụ bất ngờ và ngẩng đầu nhìn về phía một vị tướng trẻ đang từ hàng quân phía sau tiến ra, đi cùng với hơn mười vệ sĩ tinh nhuệ. Anh ta mặc đồ quân đội, toát lên vẻ u ám khó tả; trên khuôn mặt anh ta có nụ cười, nhưng ánh mắt lại nhìn thẳng vào Lưu Dụ– Chẳng phải đó chính là Hoàn Huynh sao?

Lưu Dụ cắn răng lại, nghiêng người chào Hoàn Huynh bằng động tác quân sự: “Thần đã gặp Quan Tư Huan (hiện tại vị trí chính thức của Hoàn Huynh vẫn là Thái thú huyện Yixing; địa vị của ông cao hơn thần rất nhiều).”

   Hoàn Huynh mỉm cười nhẹ: “Lưu Tràng Chủ, chúng ta lại gặp nhau rồi. Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau là vào dịp luyện tập quân sự đó… Thật đáng tiếc, lúc đó bạn đã mắc sai lầm và bị giáng xuống làm công việc lao động chân tay. Nhưng nghe nói bạn đã có công lao trong chiến trường và được phục hồi chức vụ, thật là những biến đổi lớn trong cuộc đời, xin chúc mừng bạn.”

   Lưu Dụ nói một cách điềm tĩnh: “Chỉ là làm tròn bổn phận đối với đất nước mà thôi. Đó là nghĩa vụ của thần. Còn về danh dự cá nhân, thần không quá quan tâm đến điều đó. Dù là chiến đấu trên chiến trường hay làm việc trong xưởng rèn để chế tạo áo giáp, tất cả đều là cách để phục vụ đất nước mà thôi.”

   Hoàn Huynh cười và lắc đầu: “Lưu Dụ, bạn là một thiên tài trong các cuộc đối đầu trực diện. Việc làm việc trong xưởng rèn chỉ khiến tài năng của bạn bị lãng phí mà thôi. Khi Tạ Trấn Quân quyết định giáng bạn xuống, tôi đã từng xin Tạ Trấn Quân cho bạn chuyển đến khu vực Jingzhou của chúng tôi. Ở đây, bạn chắc chắn sẽ được thăng chức nhanh chóng… Thật đáng tiếc là Tạ Trấn Quân không đồng ý. Nhưng dù sao thì điều này cũng tốt; bạn đã tự mình giành lại vị trí của mình bằng năng lực của mình. Tuy nhiên…”

   Nói đến đây, khuôn mặt của Hoàn Huynh hiện lên một nụ cười kỳ lạ: “Nghe nói bạn đã có công lao lớn, nhưng lại không nhận được phần thưởng xứng đáng. Với những thành tích của bạn ở Junshan, ít nhất bạn cũng nên được phong làm quân chủ mới đúng… Chắc hẳn có điều gì đó đã xảy ra phải không?”

   Lưu Dụ lập tức hiểu ra ý định của Hoàn Huynh – ông ta đang muốn gây ra xung đột giữa mình và Hạ gia. Là người thuộc về khu vực Jingzhou, mâu thuẫn giữa Hoàn Huynh với Hạ gia – người kiểm soát các khu vực phía hạ lưu và triều đình – đã trở nên rõ ràng. Nếu không phải vì đang đối mặt với kẻ thù lớn, khó có thể biết liệu hai bên có xảy ra xung đột trực tiếp hay không… Những hành động gây rối, tranh giành quyền lực nhau thực sự là điều rất bình thường.

Lưu Dụ Nghĩ đến điều này, ông nói một cách bình thản: “Thái úy Huan ơi, trong quân đội có những quy định rất nghiêm ngặt về việc đánh giá công lao, đặc biệt là trong quân đội Bắc Phủ. Tôi, Lưu Dụ, đã cống hiến bao nhiêu trên chiến trường thì sau trận sẽ được hưởng bấy nhiêu; không hề có chuyện gì khác cả. Có lẽ ông đã nghe phải những lời không đúng sự thật.”

   Hoàn Huynh cười và lắc đầu: “Hơn một năm không gặp, Lưu Tràng Chủ trở nên giỏi lắm trong việc nói chuyện rồi nhỉ… Có lẽ tôi đang suy nghĩ quá nhiều thôi. Nhưng thực ra, chú tôi ban đầu đã cử Tướng Chu dẫn quân đến Kinh Đô để bảo vệ Hoàng đế; tuy nhiên, Tạ Tướng công đã từ chối lòng tốt của chú tôi. Bây giờ khi Tần quân tiến về phía Nam, tôi – với tư cách là Thái úy Quận Yí Xīng – cũng chẳng có ích gì nếu ở lại kinh thành. Thà rằng tôi cùng với Tướng Chu đến đây, để có thể làm những việc hữu ích cho đất nước còn hơn.”

   Khóe miệng Lưu Dụ nhẹ nhàng nhếch lên: “À, vậy là Thái úy Huan đến đây không phải theo lệnh của triều đình à? Có lẽ điều đó không mấy tốt lắm…”

   Ánh mắt Hoàn Huynh lạnh lẽo: “Vậy thì xin hỏi Lưu Tràng Chủ… Lần này ông trở về, chẳng lẽ là theo lệnh của triều đình sao?”