Xã Tây Sơn, giờ Dậu, ba khắc.

Những người đàn ông trẻ tuổi từ các làng xung quanh trong vòng mười dặm đã tập trung lại ở một khu đất trống ngoài thị trấn. Hàng trăm người đàn ông trẻ khoẻ mạnh này đều mặc trang phục gọn gàng, bọc những dải vải dày quanh mu bàn tay và đeo những tấm đệm làm từ cỏ dại ở những vùng quan trọng như ngực và bụng.

Những loại trang bị bảo hộ thô sơ này ít nhiều cũng có tác dụng chống đỡ các đòn đánh.

Có những người đàn ông gan dạ thì còn cởi trần vai, để lộ lớp lông đen và hình xăm trên người, buộc vài tấm đệm bảo hộ bằng dây da vào những vị trí quan trọng, vừa siết chặt các khớp ngón tay và bàn chân cho đến khi chúng kêu răng rắc, vừa quan sát xung quanh để tìm kiếm đối thủ tiềm ẩn.

Còn những phụ nữ từ các làng xung quanh cũng đều tụ tập lại, ngồi thành vòng quanh khu vực đất cao ở phía ngoài, cười nói và chỉ trích những người đàn ông kia.

Nhiều cô gái chưa lấy chồng nhìn thấy những người đàn ông có cơ bắp săn chắc ấy mà mặt đỏ bừng, cúi đầu xuống, nhưng vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn những người đàn ông mạnh mẽ và oai phong nhất.

“Ôi, dì Vương ơi, sao lại dẫn Tiểu Hoa theo cùng vậy? Chẳng lẽ là định tìm một người chồng ưng ý cho cô bé ấy à?”

“Ha, cái bạn nói đấy… Tiểu Hoa của tôi đã được hứa hôn với Thứ Chu của làng bên cạnh rồi. Hai tháng nữa, khi Tiểu Hoa tròn mười sáu tuổi, cô bé sẽ lấy anh ta. Hôm nay là cuộc thi đấu võ hàng năm mà, để cô bé cũng được thấy tương lai của mình ra sao.”

“Ồ, Thứ Chu ấy à… Anh ta là một người đàn ông mạnh mẽ của làng Thanh Ngưu đấy. Sức mạnh của anh ta thật lớn; anh ta có thể một mình kéo hai con trâu cày đấy. Nếu không phải năm ngoái anh ta bị Lưu Đại của làng Thất Lý đánh cho ngất đi, tôi vẫn rất tin tưởng vào anh ta đấy.”

“Ủa, Lưu Đại kia đâu rồi nhỉ? Anh ta là người chiến thắng của năm ngoái mà… Sao lại không thấy bóng dáng gì cả?”

“Không biết đâu… Có lẽ anh ta đã làm phiền đến vị quan mới được bổ nhiệm nên sợ hãi mà bỏ trốn rồi. Giống như năm kia, sau khi đánh người khác bị thương, anh ta cũng đã trốn sang phía bắc sông, ở lại Quảng Lăng vài tháng, mãi đến khi có lệnh ân xá mới trở về.”

Người phụ nữ nói chuyện này tên là Lý Hương Liên; bà bắt đầu nhìn quanh để tìm kiếm tung tích của Lưu Dụ. Những người đàn ông và phụ nữ đang xem cuộc thi đấu này cũng đều nhìn quanh; ai cũng biết rằng, nếu Lưu Dụ có mặt ở đây, thì chắ

Một người đàn ông trạc tuổi bốn mươi, tóc râu đã bạc phơ, thân hình vạm vỡ, bước lên sân khấu với thái độ kiêu hãnh. Anh ta ho khan vài tiếng, nhổ ra một cục đờm đặc quánh, sau đó làm sạch giọng nói; giọng anh không quá to, nhưng mọi người đều nghe rõ: “Các bậc cha chú, các thanh niên và trẻ em ở tám làng xung quanh, các người dân của Kinh Khẩu ơi, hôm nay là ngày gì vậy?”

Người dân dưới sân khấu đồng loạt đáp lại: “Ngày 5 tháng 5 – Ngày thi đấu lớn!”

Người đàn ông cười ha hả và nói: “Đúng vậy, ngày 5 tháng 5 – Ngày thi đấu lớn, đây là truyền thống từ xưa đến nay của chúng ta ở Kinh Khẩu. Hôm nay là lần thứ 558 tổ chức cuộc thi này… Cũng có thể gọi là ‘Cuộc hội đấu lớn’. Như mọi năm, thời gian thi đấu là một giờ đồng hồ, bắt đầu từ lúc này (giờ Tứ) và kết thúc vào lúc giờ Ngọ.”

“Có ba quy tắc cơ bản: Thứ nhất, chỉ được đấu một đối một; không được nhiều người đánh một người. Ai vi phạm sẽ bị tước quyền đoạt chức vô địch. Thứ hai, không được gian dối hay trốn tránh, phải tham gia đấu thật công bằng. Thứ ba, không được sử dụng vũ khí hung hãn, không được đánh vào mắt hay các bộ phận nhạy cảm khác.”

“Tất cả chúng ta đều là người cùng làng, đấu võ để rèn luyện kỹ năng… bảo vệ tổ quốc, nhất định không được làm tổn thương tình cảm giữa mọi người, cũng không được để cuộc thi này gây ra thù hận. Người thua cuộc chỉ cần nằm xuống và giơ hai ngón tay xin hàng là được; không được tiếp tục tấn công và cũng sẽ mất quyền tham gia đấu.”

“Trong vòng một giờ đồng hồ này, người cuối cùng đứng vững sẽ có quyền đại diện cho khu vực Tây của Kinh Khẩu đi tham gia cuộc thi quyết định người vô địch chung. Hiểu chưa?”

Tất cả mọi người đều hét lên: “Hiểu rồi, chú Hồng ơi!”

Chú Hồng gật đầu hài lòng và nói: “Tốt, bây giờ tôi tuyên bố: Cuộc hội đấu lớn khu vực Tây của Kinh Khẩu lần thứ 558 bắt đầu ngay bây giờ!”

Vừa dứt lời, một cú đá bất ngờ đã lao về phía chú Hồng – đó là một người đàn ông da trắng khoảng ba mươi tuổi, đã lén theo dõi anh ta từ lâu. Một cú đá vô hình khiến chú Hồng bay ra xa sáu bảy bước và ngã xuống đất.

Chú Hồng trợn mắt và hét lên: “Lý Tam Lai Tử, đồ khốn nạn! Dám tấn công tôi từ phía sau à? Đợi đấy, tôi sẽ đập cho mày biết tay!” Nói xong, anh ta nâng lên quả đấm to bằng cái túi cát và lao về phía người đàn ông kia.

Và ngay khi người đầu tiên trên sân khấu bắt đầu đấu, đám đông dưới sân khấu cũng

Zhang Erzhu cười ha hả rồi đấm một quyền; khuôn mặt của Lý Tamma tức thì bị vỡ nát, người anh ta nhũn như sợi mì mềm và ngã gục xuống đất. Anh ta lảo đảo hai tay như người say rượu, vẫn lẩm bẩm không rõ ràng: “Đánh đi, đánh đi… Để tao nằm xuống!”

Zhang Erzhu cười ha hả và giơ quyền ra trước mặt Lý Tamma: “Tamma, đã như này rồi mà còn muốn đánh nữa à? Thua rồi chứ?”

Lý Tamma máu chảy từ miệng và mũi, đôi mắt lại mở to hết cỡ, cố gắng đứng dậy nhưng sau vài lần vùng vẫy vẫn không thành công. Cuối cùng, anh ta ngã gục xuống và ngất đi.

Zhang Erzhu cười ha hả đứng dậy, cánh tay phải co lại, các khối cơ trên cánh tay bắt đầu nổi bật rõ ràng. Anh ta nhổ nước bọt vào những khối cơ đó và nói: “Nhìn xem cánh tay to nhất ở Kinh Khẩu này đi… Còn ai dám đối đầu với tao nữa không?”

Bỗng nhiên, giọng nói lạnh lùng của Lưu Dụ vang lên phía sau lưng anh ta: “Erzhu, ngày nay em đã tiến bộ lắm rồi đấy… Đánh bại được nhiều người như vậy thực sự không dễ dàng đâu.”

Mặt Zhang Erzhu biến sắc, anh ta quay đầu lại và thấy Lưu Dụ đang đứng đó, vai trần, tay khoanh trước ngực, nhìn mình một cách cười toe toét. Anh ta giận dữ đá một cái xuống đất và hỏi: “Ngươi… ngươi đến đây từ khi nào vậy? Ban đầu tôi sao không thấy ngươi chứ?”

Lưu Dụ cười và vẫy tay: “Tôi đã đến từ lâu rồi… Chỉ là đang ẩn mình trong đám đông thôi. Tôi chỉ muốn xem các bạn năm nay có tiến bộ gì không… Nhưng có vẻ như tôi lo lắng quá mức rồi đấy… Erzhu à, dù em đã tiến bộ không ít, nhưng vẫn chưa đủ sức để đối đầu với tôi đâu.”

Zhang Erzhu nhìn kỹ hơn và thấy phía sau Lưu Dụ, có hơn hai mươi người đàn ông mạnh mẽ nằm la liệt trên đất, đang kêu thét như heo bị giết… Rõ ràng, tất cả họ đều là nạn nhân của Lưu Dụ mới rồi. Trong tay Lưu Dụ còn đang cầm một tấm vải đen… Có lẽ đó chính là thứ anh ta dùng để che mặt ban đầu.

Lúc này, Zhang Erzhu mới nhận ra rằng trên quảng trường này, gần như chỉ còn lại mình anh ta và Lưu Dụ là đang đứng đó thôi. Phía bên kia, Lưu Mục Chí đã nằm trên đất, mặt mũi sưng tím, nhìn Zhang Erzhu và cười nói: “Erzhu à, đừng đánh nữa đi… Thà nằm xuống như tôi còn hơn… Như vậy sẽ ít bị đánh hơn mà… Không phải phải nằm viện cả tháng như năm ngoái đâu.”