Lưu Dụ vừa nói xong, bất ngờ kéo mạnh tay Lưu Mục Chí và hét lên: “Anh chàng mập ơi, nhanh đi!” Ngay lúc đó, Lưu Dụ đã lao ra xa khoảng bốn năm bước, cùng với chiếc bát nhỏ trong tay Lưu Mục Chí, chiếc bát đó vì sức giật mà rơi xuống đất với tiếng “đập” chói tai và vỡ tan thành từng mảnh nhỏ.

Lưu Mục Chí vừa mới gắp lấy chiếc bát nhỏ, đang chuẩn bị gia vị cho nó thì bị Lưu Dụ kéo mạnh như vậy. Thân hình mập mạp nặng hơn hai trăm cân của anh ta bỗng nhiên bay lên không trung như một túi vải, lao về phía góc đám đông vẫn chưa tụ lại hết. Giọng anh ta vang lên đầy nỗi thất vọng: “Chiếc đậu phụ thối của tôi ơi!”

Chú Lý mở to mắt, giọng nói của ông vang lên từ phía sau lưng Lưu Dụ theo làn gió: “Lưu Dụ ơi, bạn còn chưa lấy tiền đâu!”

Lưu Dụ tiếp tục kéo Lưu Mục Chí đi qua các con hẻm, chạy liên tục suốt ba bốn dặm, cho đến khi không còn mùi đậu phụ thối hay mùi mồ hôi trên người Lưu Mục Chí nữa, thì mới dừng lại. Lưu Mục Chí cúi người xuống và bắt đầu nôn acid, vừa nôn vừa tức giận nói: “Kẻ nghèo khổ này, mày muốn giết tao à? Tao là người học vấn mà, sao lại yếu đuối như thế này?”

Anh ta lặp lại ba lần “có thể”, nhưng không thể nói tiếp được nữa. Lưu Dụ cười và xoa lưng anh ta, nói: “Đã biết chạy rồi đấy. Tôi thắc mắc làm sao kẻ mập này ngày càng yếu đuối thế nhỉ? Hồi chúng ta nhập ngũ, anh ta còn cùng tôi tập chạy bộ trong rừng suốt mười mấy ngày mà không hề yếu đến thế này đâu.”

Cuối cùng, Lưu Mục Chí cũng nôn hết, đứng dậy và thở hổn hển nhìn Lưu Dụ: “Mày không biết sao? Những năm qua, mày hàng ngày chạy bộ như vậy, tốc độ còn nhanh hơn cả trước đây nữa, còn tao thì chỉ lo việc công vụ, không có thời gian tập luyện như mày đâu.”

“Anh không biết sao? Bây giờ anh chạy nhanh hơn cả lũ ngựa đấy.”

Lưu Dụ cười ha hả, vỗ nhẹ vào bụng phệ của Lưu Mục Chí; lớp mỡ dày đặc hiện rõ qua chiếc áo lụa: “Chúng ta Lưu Lao Chí và Lưu Ưng Dương đã từng nói rồi đấy: Nếu chạy không nhanh bằng ngựa, thì làm lính bộ binh làm gì! Có lẽ việc anh không ở lại quân đội để trở thành lính bộ binh là may mắn cho anh đấy… Nếu không, giờ này anh chắc chỉ là một cái xác gầy teo thôi.”

Lưu Mục Chí khinh thường lắc đầu và cũng vỗ vào bụng mình: “Anh biết cái gì không? Đây không phải là mỡ, mà là kiến thức đấy… Kiến thức, hiểu chứ? Đó mới là sự uyên bác, là tài năng thực sự. Nếu bụng không chứa đựng điều gì cả, làm sao có thể làm được gì đâu? Tôi vẫn chưa tính toán với anh đâu… Anh có biết tại sao hôm nay tôi vào quán Kiến Khang Thành này chỉ để ăn món đậu phụ thối kia không? Tôi đã nuốt nước bọt liên tục suốt vài ngày rồi… Hôm nay tất cả đều tại vì anh đấy… Giờ thì không có gì để ăn rồi!”

Lưu Dụ cười nói: “Ăn một bữa đậu phụ thối thì có gì to tát đâu? Sau khi hoàn thành công việc quan trọng, tôi sẵn lòng mời anh ăn đến mười đĩa cũng được.”

Lưu Mục Chí tức giận nói: “Người khác có thể không hiểu tôi, nhưng anh thì biết rõ mà… Trên đời này, tôi Lưu Mục Chí có thể nhượng bộ mọi thứ, trừ danh vọng và đồ ăn ngon. Món đậu phụ thối này tôi đã thèm mãi rồi… Thèm hơn cả thịt cừu nướng nữa… Anh phải bồi thường cho tôi thế nào đây?”

Lưu Dụ cười và vẫy tay: “Được rồi, được rồi… Bây giờ chúng ta cũng có tiền rồi… Nếu hôm nay mua được một đội quân, số tiền thừa ra, anh muốn ăn gì tôi cũng trả tiền cho… Như vậy thì được chứ?”

Lưu Mục Chí cuối cùng cũng mỉm cười: “Như vậy thì còn tạm được… Coi như anh cũng có lương tâm.”

Lưu Dụ nhếch mép cười, nhớ lại món đậu phụ thối kia và hỏi: “Nhưng tôi thật sự thấy lạ… Thứ đồ này thối như vậy, làm sao lại có được vậy nhỉ? Trước đây tôi cũng chưa bao giờ ăn đậu phụ cả… Chưa bao giờ thấy loại này đâu…”

Lưu Mục Chí cười ha hả: “Điều đó thì anh không hiểu đâu… Loại đậu phụ thối này phải được ngâm trong muối và nước luộc vào khoảng thời gian giao mùa xuân và hè, để nó thay đổi màu sắc và mọc lông ra, thì mới thơm thối như vậy đấy.”

Nhưng chỉ cần chiên trong dầu như vậy thôi, miếng thịt sẽ giòn bên ngoài mà mềm ngon bên trong, hương vị thật là quá tuyệt… Hương vị chua chát đó, hương vị đặc biệt đó…” Lưu Mục Chí nói mãi không ngừng, khuôn mặt trở nên say sưa vô cùng; anh ta nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, và lưỡi cũng tự nhiên liếm mép mình, như thể vừa mới ăn xong một đĩa đậu phụ khô và đang tận hưởng hương vị đó vậy.

Lưu Dụ cũng nuốt nước bọt, anh ta biết rằng kẻ mập này thích ăn thứ gì thì đó chắc chắn là món ngon tuyệt vời, liền cười nói: “Đủ rồi, đừng nói nữa đi… Lần trước anh ta đã nhìn đậu phụ khô suốt cả ngày, cuối cùng mới được ăn một đĩa, cũng là nhờ vào việc không biết xấu hổ như vậy sao?”

Khuôn mặt Lưu Mục Chí đỏ bừng lên, anh ta phun một tiếng: “Tôi làm vậy để có cơ hội trò chuyện với các chú Li ấy thôi… Lúc đó tôi mới đến Jiankang, chưa quen thuộc với hoàn cảnh ở đây; những người trong các tầng lớp xã hội khác nhau ở chợ này biết rất nhiều thông tin, tôi chỉ muốn làm quen với họ, trò chuyện hàng ngày mà thôi… Nhờ vậy mà tôi mới biết được rất nhiều điều… Đừng nghĩ rằng tôi đến đây chỉ để ăn không mà không biết xấu hổ!”

Lưu Dụ cười và lắc đầu: “Tôi cũng đoán vậy… Dù anh bạn này thấy món gì ngon là không thể rời mắt, nhưng cũng không đến nỗi vừa đến Jiankang đã bỏ rơi mọi người ở Jingkou chúng ta… Thôi, chúng ta đã nói chuyện gần một giờ rồi, sắp đến giờ trưa rồi; chúng ta phải nhanh lên đến chợ đấu giá nô lệ thôi… Đó mới là việc quan trọng. Anh biết chỗ đó ở đâu không?”

Lưu Mục Chí đang định nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy từ bên ngoài con hẻm vang lên tiếng chuông đồng, một giọng nói già nua nhưng mạnh mẽ vang lên từ từ: “Các quý ông, quý bà, các thương nhân qua đường ơi… Nếu có tiền thì hãy ủng hộ buổi diễn này; nếu không có tiền thì cũng có thể đến nghe thôi… Chúng ta sắp đến phần cuối của câu chuyện về trận chiến thắng lớn của quân Bắc Phủ trước quân Tần rồi!”

Lưu Dụ trong lòng bỗng nhiên có chút xao động, anh ta nhìn Lưu Mục Chí một cái, rồi cùng nhau im lặng lắng nghe. Giọng nói này có vẻ quen thuộc, nhưng anh ta không thể nhớ ra đã nghe ở đâu… Với suy nghĩ đó, anh ta lặng lẽ tiếp tục lắng nghe.

“Lần trước, chúng ta đã kể về những chiếc xe ngựa chiến của Tần quân lao về phía những chiến binh của quân Bắc Phủ khi họ đ