Tại cổng cây cầu, bên ngoài cổng Nam thành…

Vào những ngày thường, nơi này luôn tấp nập xe cộ và người qua kẻ lại, nhưng lúc này, mọi thứ đều trở nên vắng vẻ và yên tĩnh. Cánh cổng được đóng chặt; tất cả các chợ trời trong phạm vi một dặm xung quanh đều trống rỗng. Những gian hàng vốn luôn đông đúc giờ đây chỉ còn lại vài khúc gỗ hoặc gốc cây lạc lõng nơi cũ. Hàng trăm ngôi nhà dân cư cũng đã bị phá hủy sạch sẽ. Chỉ trong vòng hai ngày, nơi này đã thay đổi hoàn toàn theo hướng chiến tranh: mọi công trình có thể gây cản trở việc phòng thủ đều bị dỡ bỏ; ngay cả tiếng nước trong con hào cũng giống như tiếng sóng vỗ vào bờ của dòng sông Dương Tử ở vài dặm xa đó.

Trên cửa thành, có một binh sĩ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, thân hình cao lớn và cơ bắp phát triển. Trên cánh tay anh ta đầy hình xăm, nhưng lúc này, anh ta đang đứng đó, tay cầm khẩu giáo, run rẩy không ngừng. Anh ta nhìn xuống con hào, nơi một xác chết đang trôi nổi… Xác đó không có đầu; trên người mặc quần áo của quân đội Tấn, áo giáp đã bị xé ra, và trên người được quấn một lớp da, trên đó có in những dòng chữ màu đỏ: “Những kẻ chống đối Đạo Thần sẽ không được sống sót!”

Binh sĩ này cảm thấy buồn nôn; anh ta ói hết thức ăn còn sót lại trên tường thành. Phía sau anh ta, một số binh sĩ khác cũng tái nhợt mặt, run rẩy không ngừng. Nếu không phải vì đội trưởng của họ đang đứng đó với vẻ mặt nghiêm túc, có lẽ họ đã bỏ chạy từ lâu rồi.

Đội trưởng này khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt hơi đen sạm. Khi thấy binh sĩ kia đã ói hết và đang nằm liệt trên tường thành, thở hổn hển, ông ta lạnh lùng nói: “Li Tam Cẩu, bình thường ngươi cũng là một kẻ hung hãn, bành bạt trong khu chợ này mà… Sao khi thấy xác chết lại sợ đến thế? Ta, Lưu Thăng Phong, thật sự đã đánh giá cao ngươi quá.”

Li Tam Cẩu quay người lại, tựa vào tường thành, thở hổn hển và lau đi những vết ói trên miệng. Anh ta cắn răng nói: “Xác này chắc đã nằm trong nước ít nhất bốn, năm ngày rồi… Mùi tanh của cá chết thối… Ta thực sự không thể chịu đựng được mùi đó… Không phải ta nhát gan đâu… Chết tiệt… Lưu đội trưởng ơi, làm sao xác chết này lại có thể trôi đến con hào được nhỉ? Chẳng lẽ quân địch đã tiến đến gần đây rồi sao?”

Lưu Thăng Phong lắc đầu: “Dòng nước trong con hào này vốn là nước sông Tần Hoài, và sông Tần Hoài lại thông với sông Dương Tử… Vì vậy, bất cứ thứ gì ở sông Dương Tử cũng có thể trôi vào đây… Cách đây

Nói đến đây, ánh mắt Lưu Thừa Phong lóe lên vẻ bất lực; nhìn thấy xác chết không đầu kia, trong mắt anh ta chỉ toàn là sự thương hại: “Anh chàng này chết thật thảm thiết… Có lẽ là binh sĩ của Quân đoàn Duy Châu, đã hy sinh trong trận chiến Sàng Lạc Châu, đầu bị chặt rồi ném xuống sông; người ta còn quấn những thứ này vào người họ để dùng làm công cụ đe dọa chúng ta, làm lung lay tinh thần quân đội của chúng ta… Hừ, những tên quái vật này là loại gì chứ? Chúng ta đâu có không biết… Dù có trốn thoát được thì đi nữa, nếu chúng giành được Kiến Khang Thành, chúng ta cũng không còn lối sống nào nữa!”

Bên cạnh Lý Tam Cẩu Tử, vài tân binh la lên: “Chúng tôi chỉ là những người dân bình thường trong Kiến Khang Thành thôi… Nghe nói có thưởng khi nhập ngũ nên mới gia nhập quân đội… Những tên quái vật kia không hề có oán thù gì với chúng tôi… Bây giờ chúng tôi không muốn chiến đấu nữa… Đội trưởng Lưu, có thể cho chúng tôi về nhà được không?”

Lưu Thừa Phong trợn mắt lên và nói một cách nghiêm khắc: “Đồ ngu dốt! Các ngươi nghĩ quân đội là cái gì chứ? Là nơi có thể đến rồi đi tự do sao? Và các ngươi gọi mình là những người dân bình thường à? Rõ ràng các ngươi chỉ là những kẻ xấu xa, trộm cắp, lang thang mà thôi… Tôi là người tìm thấy các ngươi trong tù, chứ không phải các ngươi tự nguyện gia nhập quân đội… Nếu lại bỏ trốn trước khi chiến đấu, hừ… thì việc bị giam giữ sẽ không đơn giản như vậy đâu!”

Lý Tam Cẩu Tử cắn răng nói: “Đội trưởng Lưu, chúng tôi biết ông từng là lính cũ của Bắc Phủ, cũng là người Kinh Khê… Gia đình ông đã bị những tên quái vật kia giết hại… Ông có thù với chúng… Vậy thì ông cứ tự mình ra trận đi… Ngay cả các tướng Lưu Ý và Lưu Đại cũng không thể đánh bại được chúng… Còn tướng Hà thì đã chết dưới tay chúng rồi… Làm sao chúng tôi có thể chiến thắng được chứ? Trong khi những tên quái vật kia chưa đến… Hãy cho mọi người một con đường sống đi… Nhìn kìa, ở cổng đông thành, vẫn còn vài người đứng đầu các gia tộc lớn đang tổ chức cho phụ nữ, trẻ em, người già và yếu đuối rời khỏi thành phố để tìm nơi trú ẩn… Tại sao chúng ta lại phải ở lại để chết?”

Lưu Thừa Phong giận dữ đá một cái vào đất và nói: “Tôi đã nói với các ngươi từ hôm qua rồi… Lưu Dụ và Lưu Xa Kỵ đã trở về… Họ là những vị thần chiến tranh bất khả chiến bại… Ngay cả những tên quái vật kia cũng không thể nào đánh bại được họ… Có họ ở đây, các ngươi còn sợ không thắng được sao? Cò

Li Tam Cẩu tựa như đang cười lạnh và nói: “Dù Lưu Dụ đã trở về, nhưng anh ta chỉ trở về một mình thôi; bên cạnh mình chỉ có vài chục tay sai, chứ đâu phải dẫn theo đại quân. Dù anh ta mạnh đến đâu, làm sao có thể một mình đánh bại được hàng trăm ngàn quân của kẻ xấu xa ấy? Cuối cùng, nếu thành không thể giữ được, anh ta vẫn có thể cưỡi ngựa nhanh chóng bỏ trốn, còn chúng ta – những binh sĩ bộ binh này – thì chỉ có thể ở lại để chết mà thôi.”

Lưu Thừa Phong nói một cách gay gắt: “Đó là những lời nói vô lý! Các đội quân tiếp viện từ khắp nơi đang liên tục tập trung về Kiến Khang Thành. Tướng Lưu Đại chỉ trở về trước một bước thôi, vì vậy ông ấy mới mang theo một số ít tùy tùng để điều hành công việc trước. Đại quân của ông ấy đang trên đường đến đây. Các bạn không biết sao? Trong hai ngày qua, có rất nhiều đội quân đã đến phía bắc và phía tây thành phố, phải không?”

Một số binh sĩ xung quanh bắt đầu thảo luận với nhau: “Đúng vậy, hôm qua tôi còn thấy vài trăm con thuyền đỗ ở bờ bắc sông, sau đó đại quân đã lên bờ. Những lá cờ treo trên các con thuyền đó có in dấu hiệu của quân đội Yuzhou, và còn có chữ ‘Meng’ nữa.”

“Đúng rồi, đúng rồi! Những đội quân đó đã trực tiếp tiến về Thạch Thành, có cả những đội đi đến Kích Nỗ Đường, cũng như đến núi Mục Phủ và núi Giang ở phía bắc để thiết lập trận địa… Tôi đã nhìn thấy tận mắt mà!”

“Tôi đã nói rồi mà… Nếu không có đủ quân lực, làm sao tướng Lưu Đại dám trở về một mình chứ? Anh Ba Cẩu ơi, tôi nghĩ chúng ta nên ở lại đây chiến đấu thôi… Nghe nói thưởng cho ai giết được kẻ địch sẽ cao hơn cả thời kỳ Jingkou Jianyi đấy!”

Li Tam Cẩu tỏ ra không hài lòng và nói: “Các bạn mới hiểu cái gì à! Nếu mạng sống đã mất rồi, thưởng có ích gì nữa chứ? Các bạn nói về những đội quân tiếp viện kia… Tại sao không một người nào trong số họ đến giúp đỡ chúng ta trên tường thành đây? Không chỉ là quân tiếp viện, ngay cả những người lao động dân sự cũng không có ai đến cả… Từ tối hôm qua đến bây giờ, ngoại trừ vài người già đến mang thức ăn, không thấy bóng dáng ai cả… Hừ, thêm nữa, trên hai đoạn tường thành bên cạnh, bây giờ chỉ còn có lá cờ bay trên đó thôi; những người đứng trên bức tường đều là những người giả mạo, thật sự thì mọi người đều đã bỏ trốn hết rồi… Chỉ để lại chúng ta ở đây chờ chết mà thôi.”