Lưu Kính Tuyên nhếch mép cười: “Kỷ Nô, ngay cả khi kể cả đội quân tiên phong của ta nữa, cũng chỉ có năm nghìn binh sĩ thôi. Cộng thêm một nghìn binh tinh nhuệ của ngươi, mới được sáu nghìn người. Lực lượng này thật sự có thể đánh chiếm được thành Đào Khê không?”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Điều đó phụ thuộc vào việc trời cao có ủng hộ chúng ta hay không. Việc Mục Dung Thùy không điều quân đến đây để đón đầu chúng ta, chứng tỏ hắn đã bị lừa. Toàn quân đang vội vàng tiến về phía Đào Khê!”

Trong cung điện của thành Đào Khê…

Tiểu Đoạn sau đó đi lại liên tục như những con kiến trên chảo nóng. Phía trước cô ấy, đầu Mục Dung Bảo đẫm mồ hôi; dù mặc đầy trang bị chiến đấu, nhưng bàn tay cầm kiếm của cô ấy vẫn run rẩy. Những tình báo viên mang cờ nhỏ đi lại liên tục, báo cáo những tin tức mà gần như mỗi thông tin đều khiến mẹ con họ càng thêm tuyệt vọng:

“Quân Tấn đã tập trung tại bến đò Lý Dương, số lượng khoảng từ tám nghìn đến mười nghìn người, họ đang dùng danh nghĩa của quân Bắc Phủ để tiến hành cuộc tấn công. Chỉ trong nửa giờ, họ đã xuất phát.”

“Chốt kiểm soát Lý Dương do Tôn Tử Trạch đứng giữ đã bị quân Tấn đánh bại. Tướng giữ thành của chúng ta là Tôn Đô úy đã hy sinh. Quân Tấn không dừng lại, tiếp tục tiến về phía đây.”

“Tướng chính của quân Tấn có vẻ là Lưu Dụ, còn tướng tiên phong là Lưu Kính Tuyên. Những tướng lĩnh nổi tiếng của quân Bắc Phủ như Hà Vô Kí, Đan Bằng Chi, Ngụy Vũng Chi… tất cả đều đã đến. Họ được trang bị hiện đại, binh lính của họ rất mạnh mẽ. Các đơn vị phòng thủ dọc đường hoàn toàn không thể chống đỡ nổi!”

“Báo cáo! Các đội quân từ bốn tỉnh xung quanh đều từ chối hỗ trợ, cho rằng việc tập trung quân đội cần thời gian!”

Mục Dung Bảo tức giận la lên: “Đừng nói nữa! Đừng nói thêm nữa!”

Tiểu Đoạn thị cắn môi và nói một cách nghiêm túc: “Quân đội của bệ hạ đâu rồi?”

Người tình báo đang quỳ trên đất vội vàng nói: “Bệ hạ đã vội vàng từ Khiết Châu đến đây, chỉ là…”

Mục Dung Bảo bước tới gần, túm lấy cổ áo người tình báo và kéo anh ta dậy, nói với giọng nghiêm khắc: “Chỉ là cái gì? Nhanh nói đi!”

Người tình báo lắp bắp trả lời: “Chỉ là… trên đường đi, chúng ta đã gặp sự chặn đường của Đinh Lăng Triệu Triệu, nên khó có thể đến kịp thời. Bệ hạ đang dẫn các đội kỵ binh xông phá hàng rào của quân địch, đang tiến về đây với tốc độ cao. Bệ hạ đã ra lệnh phải giữ vững Đào Khê bằ

“”

Mục Dung Bảo buông lỏng cổ áo người điệp viên một cách yếu đuối; người điệp viên như được ân xá lớn, vội vàng cúi chào rồi bỏ chạy. Mục Dung Bảo ngã xuống đất, đôi mắt trống rỗng: “Hết rồi… Thật sự hết rồi! Tất cả binh sĩ tinh nhuệ trong thành đều đã bị cha ta mang đi; chỉ còn lại một ngàn người già yếu thôi… Làm sao có thể giữ vững thành này được?”

Nói đến đây, anh quay đầu về phía Đoạn thị và khóc: “Mẫu hậu ơi, thành này không thể nào giữ được nữa… Hãy nhanh chóng bỏ chạy trước khi quân Tấn đến; sau đó hợp sức với cha ta để tái chiếm thành này cũng chưa muộn màng.”

Trong mắt Đoạn thị lóe lên vẻ do dự: “Nhưng cha ngài đã nói rõ ràng rằng chúng ta không được từ bỏ việc giữ thành… Chúng ta phải kiên trì bảo vệ nó… A Bảo, con đừng bao giờ phản bội ý chỉ của cha ngài nhé!”

Mục Dung Bảo đập mạnh vào đất: “Bây giờ là lúc nào rồi? Cha ta ở cách đây hàng trăm dặm… Làm sao ông ấy có thể biết được tình hình ở đây? Thành này quá lớn… Một ngàn binh sĩ thì làm sao có thể phòng thủ được mọi nơi? Nếu chúng ta mang theo ấn triện rút lui trước, thì khi Lưu Dụ chiếm lấy thành này, nó còn có ích gì nữa chứ? Nhanh lên, nếu không đi ngay bây giờ, sẽ quá muộn mất!”

Một giọng nói lạnh lùng, đầy quyết tâm và dứt khoát vang lên: “Thái tử Đại Yên Mục Dung Bảo, ngài có biết mình đang nói gì, đang làm gì không?”

Mục Dung Bảo đứng sững lại, quay đầu nhìn lại; trong mắt Đoạn thị lóe lên vẻ vui mừng, cô tiến lên nắm lấy tay người đến: “A Lan, cuối cùng em cũng trở về rồi… Em biết mà, em biết em sẽ không bao giờ bỏ rơi Đại Yên, bỏ rơi người dân của mình đâu.”

Mục Dung Bảo miễn cưỡng cúi chào người phụ nữ mặc áo giáp đen, oai phong lẫm liệt kia: “Dì ơi, hiện tại tình hình rất nguy cấp… Không thể chỉ nói suông mà giải quyết được đâu… Thành này không có binh sĩ, không có tướng lĩnh… Làm sao có thể phòng thủ được? Lần này Lưu Dụ đã dùng mưu kế lừa được cha ta… Và dì cũng rất rõ khả năng của hắn… Chẳng lẽ, dì định dựa vào mối quan hệ vợ chồng với hắn để ngăn cản hắn sao?”

Nói đến đây, ánh mắt của cô bé Đoạn thị lấp lánh vì hào hứng: “Alan, người đàn ông tên Lưu Dụ kia là chồng em, anh ấy còn có con với em nữa… Nếu em đi xin anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ tha thứ cho chúng ta lần này. Chị gái cầu xin em lần này, vì Đại Yên, vì dân tộc của chúng ta, xin hãy cố gắng một lần đi.”

Mục Ngôn Lan lắc đầu: “Tôi hiểu rất rõ Lưu Dụ… Suốt cuộc đời anh ấy, điều duy nhất anh ấy quan tâm chính là cuộc chiến chinh phục miền Bắc; đó là điều anh ấy mơ ước suốt đời. Tình cảm giữa tôi và anh ấy không thể so sánh được với mong muốn ấy… Khi tôi ở Jiangjun, tôi đã cầu xin anh ấy đừng tấn công Đại Yên, nhưng anh ấy vẫn không chịu… Giờ đây thì càng không thể dừng lại được. Nhưng tôi sẽ đến gặp Lưu Dụ để tranh thủ thêm thời gian cho chúng ta.”

Cô nói xong, quay đầu nhìn Mục Dung Bảo: “Đây là thành Ye – kinh đô cũ của Đại Yên… Đại Yên là thành quả của hàng chục, thậm chí hàng trăm năm đấu tranh gian khổ của tổ tiên chúng ta… Là con cháu của họ, dù phải hy sinh mạng sống cũng phải bảo vệ nó… Làm sao có thể dễ dàng từ bỏ được? Em là Thái tử của Đại Yên, là người sẽ kế vị ngai vàng… Làm sao em có thể yếu đuối đến mức, chưa thấy quân địch đã bỏ rơi dân chúng, binh sĩ, chỉ lo bản thân thoát thân?”

Trán Mục Dung Bảo đẫm mồ hôi; anh vừa lau mồ hôi vừa liên tục nói: “Chị gái dạy bảo đúng lắm… Cháu vừa rồi có phần sơ suất… Xin chị gái hãy chỉ đạo mọi việc.”

Mục Ngôn Lan cắn răng, quay đầu nhìn Mộ Dung Phượng đang đứng im lặng ở một góc đại sảnh, và nói: “Vương gia Yidu, chúng ta lại gặp nhau rồi…”

Mộ Dung Phượng gật đầu: “Công chúa Lan, việc chị trở về vào lúc này để chỉ huy mọi việc thực sự là may mắn cho Đại Yên… Xin hỏi, có điều gì cháu có thể làm để giúp chị không?”

Mục Ngôn Lan nhìn Mục Dung Bảo một lát, rồi nói: “Thái tử là người hiền đức và có lòng nhân từ… Công việc bảo vệ Hoàng hậu và ấn triện hoàng gia là trách nhiệm của Vương gia Yidu… Hiện tại trong thành có bao nhiêu binh sĩ?”

Mộ Dung Phượng nói một cách nghiêm túc: “Cháu là chỉ huy Quân đội Hoàng gia… Trong cung có khoảng 800 binh sĩ và lính canh… Bên ngoài thành cũng có khoảng 800 binh sĩ… Cộng thêm các công nhân phục vụ trong thành, tổng cộng có khoảng 300–500 người… Tổng số quân lực khoảng 2000 người.”

“Mục Ngôn Lan nói với giọng trầm ấm: ‘Trong thành phố, tôi đã điều động được 647 người thuộc tổ chức thông tin mà tôi đã thiết lập. Bây giờ tôi đã triệu tập hết tất cả họ; họ đang ở bên ngoài cung điện và cũng đã được các tướng lĩnh tổ chức về mặt vũ khí và tổ chức chiến đấu, để tham gia vào đội quân phòng thủ thành phố. Ngoài ra, xin Hoàng hậu và Thái tử triệu tập tất cả các quan lại văn võ trong thành phố; những người hầu, lính canh, bất kỳ nam giới trưởng thành nào, đều phải lên thành để phòng thủ.’”

“Mộ Dung Phượng mỉm cười, nhưng rồi lại cau mày: ‘Dù vậy, số người chúng ta có chỉ khoảng bốn năm ngàn người mà thôi… Thành Đại Yê quá rộng lớn, và quân đội Bắc Phủ rất giỏi trong việc tấn công và phòng thủ thành trì… E là…””

“Mục Ngôn Lan nói một cách nghiêm túc: ‘Chúng ta sẽ từ bỏ các khu vực ngoại ô và tập trung phòng thủ cung điện trực tiếp. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để chậm lại tốc độ tấn công của Lưu Dụ, nhằm mua thời gian cho anh trai tôi quay trở lại phòng thủ. Những việc còn lại, tôi giao cho các bạn. Hãy nhớ rằng, các bạn là con cháu của Mục Dung thị… Linh hồn của tổ tiên đang theo dõi chúng ta. Nếu thành trì mất, chúng ta cũng sẽ mất!’”