Tan Zhi rất hài lòng khi quay người rời đi; hơn một trăm sĩ quan mà ông mang theo cũng tản ra các gian hàng trong chợ. Hầu như mỗi người trong số họ đều cầm một tấm ván nhỏ, trên đó kẹp những tờ giấy, và tay kia thì cầm que than. Lúc này, họ đã bắt đầu kiểm kê loại hàng hóa và số lượng của từng gian hàng, chuẩn bị cho việc các chiến binh Đồng Man sắp đến tham gia chợ.

Bên kia, trong một cái lều trống, sáu hoặc bảy thủ khoa đang bận rộn dọn xếp bàn ghế. Con dấu quân sự của Tan Zhi được đặt rõ ràng trên chiếc bàn đó; rõ ràng chỉ những tờ giấy có con dấu này mới là những biểu tượng hợp pháp để nhận tiền.

Tan Zhi ngồi xuống một chiếc giường lớn trong lều đó, lau mồ hôi trên mặt và nhìn ngắm chợ đang diễn ra trước mắt mình. Bên ngoài cổng thành, hơn một ngàn chiến binh Đồng Man mặc áo vải mỏng, da đen sạm, đã xếp thành hàng. Trong ánh mắt họ hiện rõ niềm hứng thú; họ thậm chí còn tụm năm tụm ba để bàn tán về ngôi thành hùng vĩ này và chợ sầm uất phía sau cổng thành. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên trong đời họ được chứng kiến một thành phố lớn đến thế.

Người lính canh vừa rồi đã được Tan Zhi trách móc tên là Tan Thập Hoài – một thuộc hạ trung thành đã theo hầu Tan Zhi nhiều năm. Nhìn thấy cách hành xử của chủ nhân mình lúc này, anh ta cũng bật cười và nói: “Những người dân ở Giang Lăng thật sự không biết ơn. Chúng ta đã đi xa hàng ngàn dặm để giúp họ bảo vệ thành phố, vậy mà họ vẫn còn phàn nàn này nọ… Chỉ có cách của chủ nhân mới hiệu quả nhất; bằng cách nói lý lẽ với họ, họ mới hiểu ai mới là người bảo vệ họ thực sự.”

Tan Zhi nhẹ nhàng lắc đầu: “Đừng nói như vậy. Khi chúng ta lần đầu tiên nhìn thấy những người Đồng Man đến đầu quân với chúng ta, chúng tôi cũng rất lo lắng. Dù sao thì họ cũng có danh tiếng không tốt trong thời gian dài, và các phong tục của họ cũng khác biệt rất nhiều so với chúng ta người Hán. Ban đầu, để thích nghi với nhau, chúng ta cũng gặp không ít xung đột… May mắn thay, sau hơn một năm cùng nhau bảo vệ thành phố, chia sẻ niềm vui và nỗi buồn, cùng nhau trải qua sinh tử, nhờ vào tình bạn được xây dựng trên chiến trường, chúng ta mới trở thành anh em ruột thịt.”

“Nhưng những người dân ở Giang Lăng lại không hiểu điều này. Họ sợ rằng những người Đồng Man này sẽ cướp bóc hay thậm chí bắt cóc họ… Vì vậy, ban đầu tôi không muốn họ vào thành phố, mà muốn họ đóng quân bên ngoài, và để Dao Quy Công cung cấp mọi nhu yếu phẩm quân sự cho họ.”

Tan Thập Hoài suy nghĩ một lát rồi nói: “Đúng vậy… Khi ở Vũ Lâm,

“Đây là ý của Đạo Quy Cảnh, đừng hỏi thêm nữa. Chúng ta là quân nhân, chỉ cần tuân theo và thực hiện mệnh lệnh của cấp trên là được. Lần này, nhiệm vụ của chúng ta rất quan trọng, chúng ta sẽ phải đối mặt với những trận chiến khốc liệt. Mọi người hãy chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

Tan Thập Hoài thở dài: “Nhưng căn cứ lớn ở Mã Đầu không phải nằm ở trong đất liền sao? Tại sao lại có những trận chiến khốc liệt ở đó? Hơn nữa, Giang Lăng không phải là thủ phủ của Kinh Châu sao? Lẽ ra phải có toàn những binh sĩ giỏi nhất tập trung ở đó mới đúng… Sao khi đến đây, chúng ta lại chỉ thấy có quân đội của chúng ta thôi? Nơi các anh em đang đóng quân, nghe nói là doanh trại cũ của quân đội Ung Châu Lỗ Tông Chi trước đây… Họ đã đi đâu rồi?”

Tan Chiêu mỉm cười: “Những thông tin quân sự bí mật như thế này, đừng hỏi nữa. Trong suốt hơn một năm qua, quân đội từ các nơi khác nhau ở Kinh Châu đều đã chiến đấu ở đây, cũng giống như chúng ta vậy. Vì vậy, việc thay phiên đóng quân hay điều chỉnh đội hình đều phải dựa vào tình hình chiến sự. Mặc dù Giang Lăng là thủ phủ, nhưng các khu vực khác cũng cần được phòng thủ; cũng giống như chúng ta, đôi khi cũng phải chuyển đến các căn cứ khác để chiến đấu.”

Tan Thập Hoài thở dài: “Hóa ra là vì Giang Lăng đang gặp nguy cấp, quân xâm lược đang muốn tấn công nơi đây, nên chúng ta mới phải bỏ lại quê hương ở Vũ Lăng để đến đây phòng thủ… Nhưng khi đến nơi này, lại không phải để bảo vệ Giang Lăng… Nếu biết trước như vậy, tại sao chúng ta lại phải rời xa Vũ Lăng?”

Tan Chiêu mỉm cười nhẹ: “Đó chính là bí mật quân sự. Các tướng lĩnh sau khi thảo luận sẽ quyết định thực hiện. Là binh sĩ, chúng ta không cần phải biết quá nhiều. Thập Hoài à, nhìn thấy cậu có vẻ rất tức giận khi đến chợ này… Rốt cuộc là vì lý do gì vậy?”

Tan Thập Hoài cắn răng nói: “Thưa chủ công, vì ngài hỏi, tôi xin nói thẳng ra. Gia đình và tài sản của chúng tôi đã được đặt ở Vũ Lăng trong những năm qua. Lý do chúng tôi chiến đấu hết mình trong suốt một năm qua, một mặt là để phục vụ Đại Tấn, để đền đáp ân huệ mà ngài đã ban cho chúng tôi; mặt khác, cũng là để bảo vệ gia đình và người thân của mình. Không chỉ chúng tôi, mà những anh em dân tộc Đồng Man cũng gia nhập chúng tôi để chiến đấu, bởi vì họ không muốn phải chịu số phận bị buộc đi lính, bị sai khiến giống như những người cùng dân tộc ở Lĩnh Nam đâu.”

Tan Chiêu gật đầu: “Cậu tiếp tục nói đi… Tôi đang lắng nghe.”

Tan

Nói đến đây, giọng nói của Đàn Thập Hoài trở nên cao hơn và nhanh hơn, phản ánh sự hào hứng trong lòng anh: “Dù họ là những người tốt, nhưng hiện tại, phần lớn các thủ lĩnh và chiến binh của bộ lạc Đồng Man đã theo chúng ta ra ngoài; trong bộ lạc, chỉ còn lại những người già yếu, phụ nữ và trẻ em mà thôi. Hơn nữa, chỉ có một số bộ lạc quyết định gia nhập phe chúng ta, còn đa số vẫn đang theo dõi tình hình mà chưa hề cử quân viện trợ. Nếu không thế, lực lượng của chúng ta sẽ không chỉ có hơn một ngàn người Đồng Man; ít nhất cũng phải có hàng vạn người mới đúng. Trong những năm ở Vũ Lăng, chúng tôi cũng biết rằng giữa các bộ lạc này vẫn tồn tại những mâu thuẫn và xung đột; họ thường xuyên tấn công lẫn nhau, cướp bóc người dân và gia súc của nhau.”

Đàn Chỉ thở dài: “Đó chính là phong tục đã tồn tại hàng nghìn năm nay của họ… Thiếu sự giáo dục, thiếu thức ăn và quần áo, họ chỉ biết đánh nhau mà thôi. Trong những năm tôi giữ chức vụ Nội thị ở Vũ Lăng, tôi vừa khuyên nhủ họ đừng gây chiến tranh, hãy coi sự hòa bình là điều quan trọng nhất; vừa thường xuyên cung cấp lương thực và vải vóc từ kho báu của chính quyền để giúp đỡ những bộ lạc gặp khó khăn. Chính những việc này đã khiến họ tin tưởng vào chúng ta. Nếu không phải vì những việc tôi đã làm, họ sẽ không đoàn kết cùng chúng ta trong lúc hoạn nạn. Thập Hoài à, lúc đầu tôi bảo bạn mang đồ tiếp tế đến cho họ, bạn còn từ chối nữa; bạn còn nói tại sao lại phải cho những người Đồng Man này, thay vì dùng cho chính chúng ta… Bạn còn nhớ chứ?”