Ngoài khu vực Quảng Lăng Thành, tại trại quân Bắc Phủ.

Một người đàn ông mặc bộ áo giáp dày, tóc râu đã bạc, cầm thanh kiếm quý giá đeo bên hông, đang đi trên một sân tập. Ba anh em Lưu Ý, Lưu Phàn và Lưu Toàn theo sát phía sau. Trong lúc đi, người đàn ông ấy thở dài và nói: “Đã hai mươi năm rồi, Hỉ Lạc, con còn nhớ không? Khi các anh em mới gia nhập quân đội, chúng ta cũng đã ở đây này.”

Lưu Ý mỉm cười và đáp: “Tất nhiên là nhớ. Lúc đó, chú Zhong là người chỉ huy của đơn vị Phi Báo Trương; Cơ Nô và A Thọ cũng được huấn luyện trong đơn vị của chú, còn chúng tôi thì theo sự chỉ huy của tướng Cao Tố.”

Tôn Vô Chung thở dài nhẹ: “Thật đáng tiếc… Lão Cao cuối cùng cũng không thoát khỏi số phận ấy. Tôi đã khuyên anh ấy nên từ chức, giao lại toàn bộ quyền lực quân sự và chức vụ, thậm chí cả Đất sản nữa, nhưng anh ấy không nghe. Anh ấy nghĩ rằng Huân Công chỉ muốn thu phục lòng người dân, sẽ không làm gì anh ấy cả… Kết quả là anh ấy cùng với Lão Lưu gặp phải rủi ro. Nhớ đến chuyện đó, trái tim tôi luôn đau nhói.”

Lưu Phàn nhếch mép cười: “Chú Zhong đã xung đột với Đại tướng và Phó Đại tướng rồi mà, sao vẫn còn buồn cho họ vậy?”

Tôn Vô Chung lắc đầu, ánh mắt hiện lên vẻ bi thương: “Khi tôi còn là một tên cướp ngựa ở Hoài Bắc, tôi đã quen biết Lão Lưu và Lão Cao. Họ là những tên cướp núi, còn tôi là tên cướp ngựa… Chúng tôi gặp nhau trong hoàn cảnh khó khăn, cùng nhau luyện võ, cùng nhau cướp bóc các bộ lạc, cùng nhau trải qua sinh tử… Cuối cùng, chúng tôi cùng nhau xuống miền nam để gia nhập quân đội, giống như các bạn, Cơ Nô, Vô Kỵ và Bình Chi vậy… Chúng tôi đã cùng nhau cam kết sẽ sống chết cùng nhau, cùng nhau đạt được Phú Quý và làm nên những việc vĩ đại.”

Lưu Toàn cười nói: “Chú Zhong ơi, chú đã làm được điều đó… Đại tướng và Phó Đại tướng cũng vậy. Dù kết quả ra sao đi nữa, trận chiến ở sông Fei Shui sẽ mãi mãi được ghi vào lịch sử.”

“”

Tôn Vô Chung mỉm cười nhẹ: “Đó là khoảnh khắc tự hào nhất trong đời chúng tôi. Lúc bấy giờ, chúng tôi cũng giống như các bạn bây giờ vậy – tràn đầy sức sống và ý chí. Dù sau này cuộc chiến Bắc phạt gặp phải một số thất bại nhỏ, nhưng tất cả chúng tôi đều tin rằng, với sự có mặt của các tướng lĩnh xuất sắc và những người trẻ tuổi tài năng như các bạn, việc tái chiếm lại đất nước không hề là vấn đề!”

Lưu Ý gật đầu: “Đúng vậy. Cho đến bây giờ, tôi vẫn không hiểu tại sao anh và Phó Tổng tư lệnh Lưu Đại lại xảy ra mâu thuẫn đến mức phải dẫn quân đi theo đường riêng… Điều đó quả thực giống như là phản bội Quân đội Bắc phủ. Chú Tôn Vô Chung, trước đây chúng tôi không dám hỏi anh về những chuyện này… Bây giờ, liệu anh có thể cho chúng tôi biết một chút không?”

Tôn Vô Chung lắc đầu: “Nhiều người nghĩ rằng tôi làm vậy chỉ vì ghen tị với Lưu Lao Chí – vì anh ta đã vượt qua tôi để giành được vị trí tướng lĩnh của Quân đội Bắc phủ. Nhưng hôm nay, tôi có thể tiết lộ sự thật với các bạn: Sự bất hòa giữa tôi và Lão Lưu, Lão Cao… không phải vì lý do gì khác, mà chính là vì họ đã phản bội Tổng tư lệnh Gong!”

Khuôn mặt Lưu Ý bỗng thay đổi: “Anh đang nói đến sự kiện năm đó khi Vương Cung nổi dậy phải không?”

Tôn Vô Chung buồn bã lắc đầu: “Đúng vậy. Lúc bấy giờ, Vương Cung nổi dậy với mục đích trừng phạt kẻ phản quốc Tư Mã Đạo Tử – đó là hành động công bằng. Lưu Lao Chí cũng đồng ý hoàn toàn với điều đó. Nhưng chính vì một câu nói trong cuộc họp quân sự ngày hôm trước – “Một người lính mà còn không hiểu chuyện quân sự à?” – mà Vương Cung đã sinh lòng oán giận. Và vào lúc đó, Cao Tố, với tư cách là người điều đình cho Tư Mã Nguyên Hiển, đã đến thuyết phục Vương Cung từ bỏ ý định đó. Trước mặt Vương Cung, Tư Mã và Hà Đàn Chi đã nhận thấy điều gì đó không ổn và cảnh báo Vương Cung, nhưng tôi lại tin tưởng vào phẩm chất của Cao Tố… Tôi đã cam đoan với Vương Cung rằng Lưu Lao Chí rất trung thành, và còn nói rằng Hà Đàn Chi và Lưu Lao Chí trước đây từng có mâu thuẫn, nên mới cố tình bôi nhọ Lưu Lao Chí. Cuối cùng, Vương Cung vẫn tin tôi… Anh ta không chỉ đuổi Hà Đàn Chi đi, mà còn yêu cầu tôi đề nghị với Lưu Lao Chí rằng ngày hôm sau họ nên kết nghĩa anh em trước mặt mọi người, coi như là lời xin lỗi cho nhữ

“”

Lưu Ý nhíu mày nói: “Vương Cung tính cách kiêu ngạo, nổi tiếng là người ngông cuồng; việc anh ta sẵn lòng làm đến thế này quả thực là đã hạ mình rất nhiều. Nhưng Lưu Đại tướng lại….”

Tôn Vô Chung nghiến răng nói: “Đúng vậy, Lưu Lao Chí vừa đồng ý với tôi, vừa lén lút chuẩn bị binh mã. Khi tướng Cung điểm danh quân đội, họ đã tấn công bất ngờ. Để chắc chắn không có sai sót gì xảy ra, họ còn đợi đến khi tướng Cung cử tôi và Hà Đàn Chi đi tiên phong rồi mới hành động. Điều này không còn là việc trả thù nữa, mà là sự phản bội và tấn công bất ngờ không biết xấu hổ! Vì chuyện này, tôi đã đối đầu với Lưu Lao Chí và Cao Tố bằng thanh kiếm, suýt nữa thì mất mạng. Sau đó, tôi đã rời khỏi quân đội Bắc Phủ, chỉ vì không muốn sống chung dưới một mái nhà với họ nữa… Bởi vì họ không xứng đáng!”

Lưu Phàn thở dài: “Không ngờ rằng ngày xưa, khi tướng lớn giết Vương Cung, lại sử dụng phương thức như vậy… Chẳng lạ gì bạn luôn không thể tha thứ cho họ. Hà Đàn Chi là chú họ của Hà Vô Kí; sau này, việc Ho Mục Chi đến thuyết phục Lưu Đại tướng đổi phe cũng là vì lý do này phải không?”

Tôn Vô Chung gật đầu: “Đúng vậy. Lúc đó, Ho Mục Chi còn đưa ra một điều kiện bí mật: Huân Công cam kết sẽ không bao giờ bảo vệ Hà Đàn Chi, và yêu cầu họ sống hòa bình với nhau sau này. Lần này, khi Lưu Lao Chí chết tại bến đò Tây Sơn, mọi người đều nghĩ rằng đó là do tôi gây ra; ngay cả Lưu Kính Tuyên cũng tin điều đó, và còn cử người ám sát tôi… Những người lính mà tôi từng huấn luyện… Thật không thể tin được khi một bi kịch giết chóc lẫn nhau như vậy lại có thể xảy ra…”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Nhưng cuối cùng, chú vẫn để Lưu Kính Tuyên và những kẻ khác trốn thoát sang Nam Yến… Tại sao vậy?”

“”

Tôn Vô Chung thở dài và nói: “Rốt cuộc cũng là con trai của một người bạn cũ… Khi Lão Lưu qua đời, tôi bỗng nhận ra rằng trong đời này, tình yêu, hận thù, ân oán… chỉ là những điều thoáng qua mà thôi. Hỹ Lạc à, em và Kí Nô cũng đã tranh đấu với nhau suốt hàng chục năm rồi… Tôi không muốn sau này các em cũng khiến tôi phải gặp những rắc rối giống như Lão Cao và những người khác đâu… Em hiểu ý tôi chứ?”

Lưu Ý gật đầu và nói: “Con sẽ tuân theo lời dạy của Chú Chung… Nhưng nghe những lời Chú nói hôm nay, có vẻ như Chú muốn nói lời tạm biệt với chúng con… Có chuyện gì xảy ra sao ạ?”

Trong ánh mắt Tôn Vô Chung lóe lên vẻ không cam lòng và bất lực: “Lúc nãy, Zuo Tướng Quân Vệ Hàn Hùng đến thông báo rằng triều đình muốn tổ chức một buổi yến tiệc để kỷ niệm chiến thắng của tôi trong việc trừng phạt bọn phiến quân… Tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ… Loại yến tiệc này chỉ được tổ chức sau những chiến thắng lớn như trận chiến ở Sông Phi Thủy mà thôi… Trước đây, khi Kí Nô đánh bại bọn yêu ma phiền nạn, cũng chưa từng có buổi yến tiệc lớn như vậy… Có lẽ chuyện tôi để A Thọ và Nguyên Thiên Chiếu trốn thoát đã bị lộ rò rỉ… Nhưng tôi không thể không đi được… Sau khi tôi đi rồi, các em phải quản lý tốt đội quân này, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến… Nếu Hoàn Huynh thực sự quyết định loại bỏ tôi, thì hắn sẽ tiêu diệt cả Đội quân Bắc Phủ của chúng ta… Các em nhất định phải liên lạc với Lưu Dụ và những người khác, cùng nhau nổi dậy chống lại hắn!”

Lưu Ý nói một cách nghiêm túc: “Những lời dạy của Chú suốt bao năm qua, con sẽ luôn ghi nhớ trong lòng… Chú nói gì, con sẽ làm theo đúng!”

Tôn Vô Chung mỉm cười và gật đầu, rồi quay người đi… Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy đau dữ dội ở vùng lưng; một lưỡi kiếm đẫm máu đâm xuyên qua bụng mình… Ánh mắt anh ta đầy hoảng sợ và không thể tin nổi… Và rồi, anh ta nghe thấy giọng nói của Lưu Ý vang lên: “Chú Chung ơi… Chú thực sự đã già rồi… Những lời dạy của chú về việc phải luôn cảnh giác, chú đã quên mất rồi sao?”