Núi Mang, Thung lũng Phong Lâm.

Giữa những hàng cây phong um tùm, có những ngôi nhà san sát nhau; những thửa ruộng bậc thang được khai hoang trên núi, trồng đầy lúa mì. Phía sau những thửa ruộng này là một ngôi làng bằng gỗ được xây dựng dọc theo sườn núi, rộng vài dặm vuông. Đây chính là một ví dụ điển hình về những pháo đài kiêm làng ẩn náu trong thời loạn lạc – những nơi mà người dân từ các thị trấn trên đồng bằng, nơi dễ bị tấn công, đã tập trung lại để tự bảo vệ mình. Đây cũng là một đặc điểm nổi bật của thời kỳ đó.

Trên lưng Lưu Dụ đeo một thanh kiếm, ông ta cầm trong tay cây cung Bão Vũ, và một bộ áo giáp bằng thép chắc chắn ôm sát cơ thể. Chiếc mũ bảo hiểm có một thanh che phía trước, ép sát vào chiếc mũi cao vút của ông ta, khiến đôi mắt ông ta càng trở nên sáng ngời hơn. Lúc này, ông ta đứng một mình trước ngôi pháo đài cao lớn này; cổng làng được đóng chặt, và trên tường thành đã có hàng trăm người lính canh giữ với vũ khí. Một người đàn ông da đen, khoảng hơn hai mươi tuổi, trông mạnh mẽ và oai vệ, tiếng nói của ông ta vang lên: “Đây không có thứ gì các người muốn cả, hãy mau rời đi!”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Người bạn ơi, hãy nhìn kỹ xem… Chúng tôi không phải là bọn cướp hay kẻ lang thang đâu. Chúng tôi là quân đội của Đại Jin, đến đây để cứu các bạn.”

Người đàn ông kia có vẻ ngạc nhiên, ông ta nhìn kỹ Lưu Dụ và nhóm hơn ba trăm người đứng phía sau ông ta, rồi lắc đầu: “Tôi không quan tâm các người là quân đội Jin hay bọn cướp… Nơi này không chào đón các người đâu. Các người có thấy tấm biển này không?”

Ông ta chỉ về phía con đê bảo vệ bên ngoài làng, nơi có một tấm biển gỗ viết bốn chữ lớn: “Cấm quan viên Jin xâm nhập”. Những chữ Hán và chữ Hồ lệch lạc cũng được viết song song trên tấm biển đó.

Lưu Dụ gật đầu và hỏi: “Người anh hùng này, không biết nơi đây được gọi là gì ạ?”

Người đàn ông kia tự hào chỉ vào ngực mình và nói: “Tôi, không thay đổi tên hay họ… Tôi là Dong Thần Hổ của Núi Mang. Nơi đây trước đây gọi là Thung lũng Phong Lâm, bây giờ được gọi là Làng Dong gia… Đây là nơi chúng tôi tập trung lại để bảo vệ người dân trong thời loạn lạc này. Nhìn bạn cũng biết suy nghĩ, tôi cũng không muốn giao tranh với các bạn… Hãy rời đi sớm đi.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Dong Thần Hổ ạ, liệu nơi đây có do ông quyết định tất cả không?”

Dong Thần Hổ ngạc nhiên một chút, rồi tức giận nói: “Điều đ

Đông Thần Hổ nhíu mày định nói gì đó thì phía sau vang lên một giọng nói già nua: “Tôi là Đông Lai, chủ nhân của ngôi làng này. Xin hỏi vị quan này có điều gì muốn trình bày không?”

Theo tiếng nói đó, một người đàn ông tóc bạc, khoảng năm mươi tuổi bước ra. Khuôn mặt ông ta uy nghiêm, ánh mắt sáng ngời, toát lên vẻ oai phong. Đông Thần Hổ thấy vậy liền vội vàng cúi đầu chào: “Cha.”

Các người dân trong làng cũng đồng loạt cúi chào: “Chúng con xin chào lão gia.”

Bên cạnh Lưu Dụ, Đàn Đạo Từ thì thầm: “Anh em, người này rất được lòng mọi người; có vẻ như ông ấy không chỉ là chủ nhân của một ngôi làng duy nhất đâu.”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Trước khi đến đây, tôi đã tìm hiểu rõ ràng. Đông Lai là người đứng đầu hơn ba trăm ngôi làng lân cận, có thể coi là thủ lĩnh của liên minh các pháo đài. Vì vậy, tôi mới trực tiếp đến tìm ông ấy.”

Nói xong, Lưu Dụ ngẩng đầu lên và nói to với Đông Lai: “Chủ nhân Đông, tôi đã từng nghe nói về danh tiếng cao cả của ngài – người luôn sẵn sàng giúp đỡ mọi người, không kể khó khăn đến đâu. Trong vùng này, không ai không kính trọng ngài cả. Tôi, Lưu Dụ, đến từ khu vực Kinh Khẩu, thành phố Dương Châu. Ban đầu tôi dự định sẽ đến thăm ngài sau vài ngày, nhưng vì tình hình quân sự khẩn cấp, tôi mới phải mang theo các anh em đến đây. Xin hãy yên tâm, chúng tôi không có ý xấu gì đối với ngôi làng của ngài đâu.”

Mặt Đông Lai biến sắc: “Ông nói tên mình là Lưu Dụ? Người từ Kinh Khẩu… Phải chăng là vị Lưu Dụ thuộc quân Bắc Phủ à?”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy. Chỉ là cái tên này hơi quá lớn lao so với tôi thôi… Không đáng để nhắc đến. So với lão gia Đông thì còn xa mới sánh kịp. Nhưng bây giờ có một việc rất nghiêm trọng: theo thông tin đáng tin cậy của chúng tôi, quân đội Tây Yên đã vượt qua Sông Hoàng Hà và đang tiến về phía Lạc Dương. Trên đường đi, họ sẽ đốt phá và tấn công các làng mạc dọc đường. Còn ngôi làng của ngài chính là con đường bắt buộc họ phải đi qua để đến Lạc Dương. Lần này tôi đến đây theo lệnh của tướng Chu Tự, để mời ngài triệu tập người dân trong vùng cùng nhau di tản đến Lạc Dương để tránh họa. Đây là công văn chính thức của tướng Chu.”

Nói xong, ông lấy ra một bức công văn, buộc nó vào một mũi tên, tháo đầu mũi tên ra, gắn lại và bắn ra. Mũi tên không đầu đó đã đâm trúng tấm gỗ trước mặt Đông Lai, vẫn còn lung lay trên dây tên. Sức mạnh của mũi tên khiến tất

Trên khuôn mặt Đông Lai lóe lên vẻ ngạc nhiên, anh tiến lên nhặt mũi tên đó lên, xem nhanh bức công văn rồi nói một cách nghiêm túc: “Lưu quân yêu, lòng tốt của Thứ sử Chu, Đông này thực sự hiểu, chỉ là chúng tôi ở nơi hoang dã này, đã quen với cuộc sống tự do, không muốn phải tuân theo các quy định của chính quyền. Hơn nữa, trong những năm gần đây, sau khi Đại Tấn tiến hành chiến dịch phục hồi Trung Nguyên, quân đội triều đình hầu như không bao giờ đến đây. Những băng cướp và kẻ lang thang thì liên tục xuất hiện, và chúng tôi tự mình đối phó với họ; nếu có thể đánh bại được thì đánh, nếu không thì rút lui thôi. Lần này cũng sẽ không khác gì mấy.”

Lưu Dụ thở dài và nói: “Phù Bỉ, vua của Tiền Tấn ở Binh Châu, cũng đã đi qua khu vực này vài ngày trước đây phải không? Chúng tôi chỉ cần đóng cửa thành trại lại, ông ta cũng không còn cách nào khác ngoài việc phải rút đi mà thôi.”

“Nhưng Tây Yên Mục Dung Vĩng đã đánh bại Phù Bỉ, và vì muốn trốn thoát đến Ba Shu và Quan Trung nên mới đi qua đây. Ông ta là một tướng thất bại, điều ông ta cần là sự sống chứ không phải cướp bóc, vì vậy ông ta sẽ không dừng lại lâu. Nhưng Tây Quân Yến thì khác… Chủ trại Đông chắc hẳn đã nghe nói về những tên cướp Xiên Bắc hung ác và độc ác kia rồi đấy. Nơi nào họ đi qua, nơi đó đều trở nên hoang tàn; Quan Trung vốn là vùng đất màu mỡ và đông dân cư, nhưng những kẻ xấu xa này đã biến nó thành nơi đầy xác chết và hoang vu. Khi họ gặp sự kháng cự, họ sẽ trả thù càng mãnh liệt hơn nữa… Bởi vì mục đích của họ chỉ là giết người và cướp bóc mà thôi… Điều này hoàn toàn khác với những băng cướp hay kẻ lang thang mà các bạn từng gặp trước đây.”

Đông Thần Hổ cười lạnh và nói: “Quân đến thì ta đương đầu, nước đến thì ta chống lại… Trong trại chúng tôi có hơn một ngàn người đàn ông, trong đó không thiếu ai đã từng đi lính và chiến đấu. Chúng tôi cũng có thể kêu gọi sự giúp đỡ từ các trại lân cận trong vòng một trăm dặm. Ngay cả nếu Tây Quân Yến muốn đánh bại trại Đông gia của chúng tôi, cũng không hề dễ dàng đâu.”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Anh hùng Đông ơi, xin hỏi trại Đông gia của anh so với quân đội của Phù Kiên thì sao? Những người đàn ông từng đi lính của anh, so với quân đội Hoàng gia của Tiền Tấn, ai mạnh hơn? Có niềm tin là điều tốt, nhưng nếu đó là sự kiêu ngạo thì lại là chuyện khác rồi… Không chỉ anh sẽ gặp họa, mà tất cả mọi người trong