Người mặc áo đen nói một cách thờ ơ: “Tôi cho rằng Lưu Dụ chỉ đang mơ mộng hão huyền mà thôi; anh ta không thể thành công được đâu. Bây giờ, tất cả mọi người đều đã hiểu rằng Lưu Dụ thực sự muốn thực hiện lý tưởng về sự bình đẳng cho mọi người, muốn cho những người dân thường, kể cả những người làm thuê đất hay lao động trong các trang trại, cũng có cơ hội học hỏi kiến thức và quản lý đất nước giống như các gia tộc quý tộc. Nhưng làm sao các gia tộc quý tộc lại chịu tuân theo điều đó được? Điều này chính là đang phá hủy nền tảng của họ. Các gia tộc quý tộc không có nghĩa vụ phải làm những việc như vậy; họ rõ ràng biết rằng việc dạy dỗ con cái của người dân thường khiến chính họ gặp khó khăn.”

“Hơn nữa, không có bất kỳ luật pháp nào yêu cầu các gia tộc quý tộc phải giáo dục con cái của người dân thường cả. Trước đây, thực sự có những chức vụ như Giám sinh hoặc Tiến sĩ chuyên phụ trách giáo dục quốc gia, nhưng những trường học như Quốc tử giám hay Thái học chỉ tiếp nhận con cái của các quan lại quý tộc mà thôi; số lượng học viên từ những trường này cũng rất ít. Tổng cộng, tất cả các trường học quốc gia mới chỉ tuyển khoảng vài nghìn học viên mà thôi, làm sao có thể giúp đỡ được tất cả con cái của người dân thường được? Ngay cả con cái của các gia tộc quý tộc cũng không chắc đã có cơ hội được nhập học đâu.”

Người mặc áo choàng gật đầu và nói: “Đúng vậy. Để được vào Thái học hay Quốc tử giám, bạn cần phải có chức vụ cao hoặc được sự giới thiệu của một quan lại quý tộc; đây không phải là chuyện dễ dàng đâu. Thực ra, bản chất của việc này cũng chỉ là một hình thức trao đổi con cái để giáo dục mà thôi. Những người giữ chức vụ như Tiến sĩ hoặc Giám sinh tại các trường học này thường là những học giả nổi tiếng, những bậc đại học giả. Giống như Đào Công bạn chẳng hạn; bạn là một nhân vật nổi tiếng thế giới nên mới có thể giữ chức vụ Giám sinh được. Khi trở thành học trò của bạn, điều đó cũng đồng nghĩa với việc bạn đã chọn phe phái trong chính trị.”

Người mặc áo đen cười và nói: “Đúng vậy. Vì vậy, bây giờ tôi đã làm phiền Lưu Dụ, nhưng nhiều học trò của tôi lại rất vui mừng. Bởi vì theo họ, tôi là người không sợ quyền lực, là người có phẩm giá của một nhà văn. Dù sao thì Lưu Dụ cũng không dám làm gì tôi thực sự đâu. Nếu họ dám động đến tôi, đó chính là hành động không tôn trọng giới quý tộc, là hành động thô lỗ và tục tĩu, giống như Tào Tháo – sử dụng quyền lực để làm những việc x

Lão tổ nói một cách bình tĩnh: “Các người nói có phần đúng, nhưng các người đã bỏ qua một điểm quan trọng: đó là những gia tộc thuộc tầng lớp thấp hơn. Nếu họ là con cháu của các gia tộc lớn hoặc là những người nổi tiếng khắp thiên hạ, thì họ thuộc tầng lớp thượng lưu và thực sự không thể hợp tác trung thành với Lưu Dụ. Nhưng những gia tộc thuộc tầng lớp thấp hơn, những người nghèo khó, thậm chí không có gì cả, ngoài danh hiệu gia tộc ra thì không thể lo cho bữa ăn hàng ngày. Nếu không có quyền được miễn thuế dành cho gia tộc, có lẽ họ đã chết đói từ lâu rồi. Những người này mới là những người có động lực và mong muốn thay đổi tình hình hiện tại nhất; so với người dân bình thường, họ ghét bỏ tầng lớp thượng lưu và các gia tộc lớn nhất, và cũng là những người muốn thay thế họ nhất. Lưu Dụ, Lưu Ý… Chẳng phải họ cũng thuộc nhóm này sao?”

Người mặc áo đen biến sắc mặt, nhíu mày lại và vẫn không chịu thua cuộc: “Nhưng họ cũng chỉ muốn đạt được vinh quang và Phú Quý mà thôi, chứ không phải thực sự muốn giúp đỡ những người dân bình thường để họ học hỏi kiến thức và trở thành gia tộc mới. Vì vậy, dù họ có làm những việc này để chiều lòng Lưu Dụ trong thời gian ngắn, thì cũng không thể kéo dài được. Giống như trường học cánh tướng Lan Xiang kia – có rất nhiều người thuộc tầng lớp thấp hơn đến đó, nhưng tất cả họ chỉ muốn trở thành quan lại mà thôi. Ai trong số họ lại có thể hy sinh vì những người dân bình thường mà không liên quan gì đến mình như Lưu Dụ chứ?”

Lão tổ lắc đầu: “Có một câu nói rất đúng: ‘Khi đánh giá người ta, không nên xem xét ý định của họ, mà chỉ cần xem họ đã làm được những gì.’ Lưu Dụ đã thành lập trường học cánh tướng Lan Xiang, và sau này còn dự định thử nghiệm việc này trong quân đội, để những quan lại và binh sĩ được học hỏi kiến thức. Khi những người này có học thức, biết đọc biết viết, họ sẽ xuất ngũ trở về làm công chức ở làng mình, và lúc đó họ có thể dạy những người dân trong làng đọc viết. Nếu Lưu Dụ coi việc giúp đỡ những người dân mù chữ xung quanh mình và binh sĩ làm tiêu chí để đánh giá thành tích và thăng chức của các quan lại, các bạn nghĩ họ sẽ không làm điều đó sao?”

Người mặc áo đen và người mặc áo choàng đều biến sắc mặt, nhìn nhau không nói nên lời.

Lão tổ tiếp tục nói một cách lạnh lùng: “Vì vậy, các bạn vẫn chưa nhận thức đủ sâu sắc về mức độ nghiêm trọng của vấn đề này. Các bạn nghĩ rằng chỉ cần là người thuộc gia tộc, thì họ sẽ không làm những việ

Người mặc áo đen và người mặc áo choàng cùng nhau cúi đầu chào hỏi: “Đệ tử này ngu dốt, nhờ sự chỉ bảo của lão tổ, mới hiểu ra được điều đúng đắn.”

Lão tổ vẫy tay nói: “Thực ra, người mặc áo đen ạ… Bạn chính là một nhân vật nổi tiếng khắp thiên hạ. Vì muốn danh tiếng, bạn đã cố tình làm những việc mà bản thân không mong muốn, trong lòng lại không coi trọng chúng; vì vậy bạn nghĩ rằng mọi người cũng giống như vậy. Thêm vào đó, sự hận thù của bạn đối với Lưu Dụ đã ảnh hưởng đến sự đánh giá của bạn. Vì thế, bạn luôn tuyên truyền rằng Lưu Dụ chỉ muốn trở thành hoàng đế, muốn tự lập, chứ không thực sự mong muốn sự bình đẳng cho mọi người trên đời này. Đúng là, việc này có thể được dùng như một biện pháp để bôi nhọ Lưu Dụ và hủy hoại danh tiếng của ông ấy… Nhưng vấn đề là, liệu bạn có thực sự tin vào điều đó không?”

Người mặc áo đen cắn răng nói: “Đệ tử biết mình sai, chỉ là… Lưu Dụ quả thực muốn trở thành hoàng đế. Đệ tử không thể tin rằng ông ấy thực sự không có những ý đồ cá nhân, thực sự chỉ nghĩ đến lợi ích của mọi người trên đời này mà thôi… Phải chăng thật sự như vậy sao?”

Lão tổ thở dài và nói: “Trước đây chúng ta đã từng nói về Khổng Tử – ông ấy cũng đã phản bội những nguyên tắc mà tổ tiên đã đặt ra, để dạy những đệ tử xa lạ. Mặc dù ông ấy không cố gắng khiến tất cả mọi người trên đời này đều học hỏi kiến thức như Lưu Dụ… nhưng vào thời đó, hành động của ông ấy cũng hoàn toàn không thể được mọi người hiểu được. Bây giờ chúng ta đã biết rằng Khổng Tử làm vậy chỉ để bản thân trở thành một vị thánh, để để lại một danh tiếng tốt đẹp hơn tất cả các hoàng đế và tướng lĩnh khác… Vậy bạn nghĩ Lưu Dụ cũng giống như vậy sao? Trên đời này có hàng trăm vị hoàng đế, nhưng chỉ có Tần Thủy Hoàng là người được ghi nhớ mãi mãi trong lịch sử. Nếu Lưu Dụ cũng trở thành người khai sáng một thế giới mà mọi người đều bình đẳng… thì uy tín của ông ấy sẽ vượt qua cả Tần Thủy Hoàng.”

Người mặc áo choàng nhắm mắt lại và nói: “Nhưng hành động của Lưu Dụ dường như không chỉ vì danh tiếng. Theo quan điểm của tôi, việc Lưu Dụ muốn trở thành hoàng đế là có thật… nhưng điều ông ấy muốn hơn hết là sử dụng quyền lực của một hoàng đế để thúc đẩy những chính sách của mình, không cần phải tiếp tục nhượng bộ hay thỏa hiệp với gia tộc quý tộc nữa.”