Thẩm Vân Tử mỉm cười nhẹ: “Với lời khuyên của Đại tướng, tôi thực sự yên tâm rồi. Tuy nhiên, ở Thẩm Gia chúng ta vẫn có rất nhiều thanh niên và binh sĩ muốn tham gia cuộc chiến phía Bắc để phục vụ đất nước. Lần này khi tôi trở về quê hương, nếu mọi việc diễn ra bình yên, tôi có thể gửi thêm vài ngàn người đến giúp đánh trận, được không?”

Lưu Dụ suy nghĩ một lát rồi nói: “Tốt hơn là đừng quá liều lĩnh. Tôi đã cho phép bạn trở về rồi, lại còn muốn gửi thêm người đến nữa… Điều đó không hợp lý lắm.”

Thẩm Vân Tử cười nhẹ: “Đại tướng ơi, nếu tôi không trở về thì còn đỡ, nhưng vì phải trở về, những người lính đi theo tôi đều sẽ được thưởng công… Làm sao những người trẻ tuổi ở quê hương có thể yên tâm được? Nếu chỉ vì lo ngại có kẻ âm mưu phản bội mà không cho họ ra trận, thì điều đó thật không công bằng.”

Lưu Dụ thở dài: “Được thôi, nhưng đừng quá hai nghìn người. Trọng tâm chính của bạn vẫn phải là theo dõi tình hình ở Ngô địa, chứ không phải ở đây.”

Thẩm Vân Tử mặt mày rạng rỡ, cung kính cúi chào: “Xin tin tôi, tôi chắc chắn sẽ không làm Đại tướng thất vọng!”

Nói xong, anh ta cùng với Thẩm Kính Chi quay người đi. Khi đang bước đi, ánh mắt anh ta chạm vào Thẩm Điền Tử và Thẩm Lâm Tử. Anh ta cười, tiến lên và đấm mạnh vào ngực hai người anh em này: “Ba con, Bốn con, hãy cố gắng làm tốt ở đây, đừng làm mất mặt cho Thẩm Gia và Đại tướng. Nếu làm không tốt, đừng quay về gặp tôi đấy!”

Thẩm Điền Tử cười ha hả: “Anh cứ yên tâm đi đi. Có chúng tôi ở đây, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hãy để người trong làng đến thay phiên nhau làm việc sớm một chút; nếu trễ quá, e là sẽ không kịp tham gia chiến đấu nữa đâu.”

Thẩm Vân Tử cười ha hả rồi rời khỏi lều. Khi những người này đi xa, không gian bên trong lều trở nên trống trải hơn. Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Đức Tổ, anh cũng đã vất vả rồi… Hãy đến Xinyai ở tỉnh Hứa Châu một chút.”

Mao Đức Tổ ngập ngừng một chút: “Đi Xinyai à? Tướng Ninh Kiếm Mạnh Hoài Ngọc hiện đang giữ chức vụ Nội thư ở đó… Phải chăng ông ấy muốn tôi thay thế ông ấy?”

“

   Lưu Dụ lắc đầu nói: “Không phải vậy. Bạn hãy mang theo xác của Mạnh Long cùng năm trăm binh sĩ, rồi đi thẳng đến Tân Thái. Sau khi đến đó, hãy để Hoài Ngọc dẫn quan tài của anh trai ông ấy trở về kinh thành. Lực lượng quân đóng giữ ở kinh thành sẽ do Mạnh Hoài Ngọc chỉ huy. Và xin hãy yêu cầu Lưu Hy Lạc chuyển đến Lịch Dương để chuẩn bị đối phó với khả năng tấn công từ phía Hậu Tần.”

   Mao Đức Tổ nhíu mày và nói: “E rằng, với địa vị của chúng ta, có lẽ không thể ra lệnh cho Hỉ Nhạc được.”

   Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Bạn hãy kể cho Hỉ Nhạc nghe về chuyện của Liên minh Thiên đạo, và nói với ông ấy rằng có thể Lưu Đình Vân cũng đã bị Khoác Đen kiểm soát rồi. Hãy nhắc nhở ông ấy phải hết sức cẩn thận. Nếu là tôi nói điều này, có lẽ ông ấy sẽ không tin, nhưng vì các bạn đều đã chứng kiến những sự việc đó, khi mọi người cùng làm chứng, ông ấy sẽ buộc phải tin.”

   Mao Đức Tổ cắn răng và nói: “Nhưng anh trai của Hoài Ngọc đã mất rồi; theo lý thuyết, ông ấy phải ăn chay để tưởng niệm người đã khuất, vậy làm sao ông ấy có thể gánh vác trọng trách phòng thủ kinh thành được?”

   Lưu Dụ trầm giọng nói: “Chúng ta chỉ có thể bỏ qua quy tắc ăn chay đó mà thôi. Giống như khi chúng ta dựng nên Kinh Khẩu, mẹ của Vô Kỵ đã tự sát để không gây trở ngại cho cuộc nổi dậy của chúng ta. Vô Kỵ là người rất hiếu thảo; mặc dù đau buồn vô cùng, ông ấy vẫn không vì thế mà bỏ bê việc phòng thủ. Mẹ của Hỉ Nhạc cũng vừa mới qua đời, nhưng vì nhiệm vụ phòng thủ kinh thành, Hỉ Nhạc cũng không về nhà để ăn chay. Hiện tại tình hình rất bất ổn, chúng ta đang gánh vác trọng trách lớn, không thể áp dụng những quy tắc thông thường của quan lại được. Tôi tin rằng gia đình chúng ta cũng sẽ hiểu điều này.”

   Mao Đức Tổ gật đầu và nói: “Vậy là yêu cầu Hỉ Nhạc dẫn quân ra ngoài, còn lực lượng quân đóng giữ ở kinh thành sẽ do anh em Hoài Ngọc chỉ huy, đúng không?”

   Lưu Dụ cười và nói: “Đợi đến lúc đó, hãy để Hỉ Nhạc quyết định. Nếu Hậu Tần xuất quân, chắc chắn họ sẽ tấn công vào các vùng Duy Châu và Yên Châu, buộc chúng ta phải rút quân về. Hai nơi này đều do Hỉ Nhạc và các anh em ông ấy quản lý; dù vì đất nước hay vì bản thân họ, họ cũng sẽ chiến đấu chặt chẽ để bảo vệ chúng. Bây giờ Hoài Ngọc đã trở về kinh thành, D

“Lưu Dụ vẫy tay và nói: ‘Cứ đi đi, nhân tiện cũng kể cho Từ Hiền Chi và Mạnh Xưởng nghe về chuyện của Liên minh Thiên đạo đi. Họ đều là những chuyên gia tình báo, họ sẽ bắt đầu điều tra nhóm âm mưu này.’”

Mao Đức Tổ cúi chào rồi rời đi. Lưu Dụ nhìn những người còn lại trong lều, đứng dậy và nói thêm lần nữa: “Tôi muốn nhấn mạnh một lần nữa: Lần này khi tiến quân đánh Quảng Cốc, không được giết hại người vô tội, không được cưỡng hiếp hay cướp bóc. Ai vi phạm sẽ bị xử theo luật quân đội!”

Tất cả các tướng lĩnh còn lại đều cùng nhau cúi chào và trả lời: “Vâng!”

Khi tất cả các tướng lĩnh đã rời khỏi lều, Lưu Dụ thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống ghế chỉ huy. Ánh sáng yếu ớt từ phía sau lều le lói lên; bức màn được kéo ra, và Lưu Mục Chí – người có thân hình mập mạp – lách vào. Nhìn thấy Lưu Dụ, ông ta ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ ở bên trái, cầm ly nước uống và dùng đôi bàn tay mập mạp của mình quạt gió cho mình: “Nóng quá… Thật là không thể chịu nổi! Có những anh em như thế này bên cạnh, chỗ này giống như một cái lò hấp vậy.”

Lưu Dụ nhíu mày và nói: “Sao anh không tự gọi mình là một cái lò lớn thì hơn? Được rồi, tôi cũng không muốn ở đây lâu nữa. Nói ngay đi, lát nữa tôi còn phải ra trận nữa.”

Lưu Mục Chí những miếng mỡ trên mặt nhảy nhót: “Việc hậu cần cho cuộc hành quân về phía bắc đã được tôi sắp xếp xong rồi. Tuy nhiên, về việc Châu Siêu Thạch và Thẩm Vân Tử muốn trở về quê nhà, tôi chưa sắp xếp gì cả. Nhưng họ đều có lương thực và vật tư cần thiết, nên họ có thể đi trước được. Dù sao trên đường đi cũng sẽ không thiếu thứ cung cấp gì đâu. Còn về việc thưởng cho các binh sĩ, theo tiêu chuẩn mà anh đề xuất, tôi sẽ yêu cầu các cơ quan chức năng phân phát ngay sau này.”

Lưu Dụ nhìn Lưu Mục Chí và cau mày: “Gia tộc quý tộc lại bắt đầu làm những chuyện vô nghĩa ở Ngô địa rồi… Tại sao anh không báo cho tôi biết?”

“Lưu Mục Chí lắc đầu nói: ‘Nói cho cậu biết cũng chẳng ích gì, để cậu tiếp tục tiêu diệt thêm vài gia tộc lớn, làm gia tăng mâu thuẫn với họ sao? Nếu thực sự như vậy, e rằng lần này việc cung cấp lương thực cho cuộc chiến phía bắc sẽ không hề dễ dàng đâu.’”

“Lưu Dụ cắn răng nói: ‘Chúng ta hoàn toàn có thể tự tổ chức người dân canh tác trồng trọt, tích trữ lương thực; chỉ cần thu thuế theo quy định thông thường, chúng ta đã đủ khả năng cung cấp cho đại quân đi chinh phục phía bắc và trả thưởng cho các binh sĩ rồi. Tại sao lại phải phụ thuộc vào họ trong mọi việc như hiện nay?’”

“Lưu Mục Chí thở dài: ‘Nhìn xem, khi cậu nói về chuyện trả thưởng kia, anh em trong nhóm ‘Kinh Bát’ của chúng ta đã bắt đầu lo lắng rồi đấy… Nếu hoàn toàn tách rời khỏi sự ảnh hưởng của các gia tộc lớn, với số lượng anh em hiện tại của chúng ta, liệu có thể quản lý được các quận huyện một cách tốt đẹp không?’”

“Lưu Dụ cũng thở dài: ‘Các trường học tư thục và các viện nghiên cứu cũng đã bị đình chỉ do các thỏa thuận giao dịch… Sau này, muốn nuôi dưỡng những người có học thức trong số các cháu trai của ‘Kinh Bát’, e rằng cũng sẽ không hề dễ dàng đâu… Liệu chúng ta phải tiếp tục chịu sự kiểm soát của Gia tộc quý tộc mãi mãi sao?’”

“Lưu Mục Chí mỉm cười nói: ‘Vùng đất Kính Lỗ chính là quê hương của các bậc hiền triết… Những thứ như trường học công lập, trường học tư thục hay các viện nghiên cứu mà ở đất Đại Jin không có, ở Kính Lỗ thì lại rất phổ biến. Có lẽ, lần này trong cuộc chiến phía bắc này, chúng ta sẽ gặp được những điều bất ngờ đấy.’”