Phía nam huyện Nam Khang, chợ phiên.

Những thương nhân dân tộc thiểu số này mặc quần áo bằng vải lanh đủ màu sắc, trang phục hoàn toàn khác biệt so với người Trung Nguyên; cơ thể họ được gắn đầy những chiếc lông vũ đẹp đẽ, khuôn mặt và cơ thể họ cũng được xăm các hình ảnh đặc trưng. Có khoảng bốn năm mươi người như vậy, chiếm giữ hầu hết các gian hàng trong chợ này. Trước mặt họ, đặt đầy đủ các loại sản phẩm địa phương đặc sản; họ nói tiếng Hán không rành lắm, thậm chí có người nói còn lắp bắp: “Gà rừng, thịt heo rừng, những sản phẩm đặc sản tuyệt vời này! Đậu hoa cúc, yến mạch, những loại dược liệu quý giá – ăn vào sẽ giúp giải nhiệt, phòng bệnh, chống lại mọi loại độc tố đấy! Nhanh đến xem thử đi!”

Vương Hoành mặc đồ bình thường, được bảo vệ bởi vài người lính mạnh mẽ, ông đi lang thang quanh chợ, thỉnh thoảng ghé qua các gian hàng để xem xét hàng hóa, đôi khi cũng trò chuyện vài câu với những chủ gian hàng này. Cuối cùng, ông chỉ cười và lắc đầu rồi rời đi.

Một người lính bảo vệ thì thầm: “Thưa chủ công, ông đã đến đây xem chợ ba ngày rồi, mỗi ngày đều như vậy… Chẳng lẽ, chợ này có vấn đề gì đó sao?”

Người lính khác đáp: “Anh Ba ơi, anh không hiểu à? Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn có chuyện lạ đang xảy ra đấy. Trước đây, trong chợ này cũng hiếm khi thấy có người dân tộc thiểu số như thế này; lần này thì có đến nhiều người đến thế, thậm chí còn chiếm luôn cả các gian hàng của chúng ta người Hán nữa… Điều đó chẳng lạ sao?”

Người lính tên Anh Ba không đồng ý: “Chủ công đã hỏi rồi mà… Họ nói là do quan viên ở Lĩnh Nam áp đặt thuế cao cho những người dân tộc thiểu số ở núi rừng; họ không còn cách nào khác nên mới đến đây bán những sản phẩm địa phương đặc sản này. Bởi vì ở Lĩnh Nam, giá cả của những sản phẩm đó đã bị họ ép xuống rất thấp… Hơn nữa, những loại gỗ cũng bị họ thu giữ một cách bắt buộc, không hề trả tiền.”

Anh ta chỉ về phía xa, nơi có vài chục người trông giống như thương nhân Hán đang tranh giá với những người dân tộc thiểu số đó.

Vương Hoành bình tĩnh bước đến một nơi yên tĩnh, xa rời đám đông, nhìn chợ từ xa và nói nhẹ: “Có lẽ, hầu hết những người thương nhân này đều là thành viên của các bộ lạc vận chuyển gỗ; họ chỉ tận dụng cơ hội này để kinh doanh nhỏ, kiếm thêm thu nhập thôi. Những người thực sự làm ăn lớn thì chính là những thương nhân vận chuyển gỗ đó.”

Giọng nói của Châu Siêu Thạch vang lên phía sau lưng __TERMLOCK

Vương Hoành quay người lại và nhìn thấy một người đàn ông ăn mặc giống người bán hàng rong, đội mũ lông, đi chân trần… Chẳng phải đó chính là Châu Siêu Thạch sao? Chỉ có đôi mắt sáng lấp lánh ấy mới khiến anh ta không thể che giấu vẻ đẹp của mình. Vương Hoành mỉm cười nói: “Tướng Chu ơi, ông giả trang thật là giỏi đấy; nếu bây giờ ông ngồi xuống một gian hàng bán hàng, tôi thực sự sẽ không nhận ra ông đâu.”

Châu Siêu Thạch nói một cách bình thản: “Tôi đã nhiều lần đột nhập vào quân địch để thu thập thông tin tình báo; tôi cũng đã đến khu vực Lingnan vài lần. Những người đầu buôn gỗ kia thực sự là các thủ lĩnh hoặc những người có uy tín trong các bộ lạc lớn ở khu vực Shixing; họ không thể giả mạo được đâu. Và những người này đều là người dân bản địa, không phải là những kẻ xấu xa đang giả danh họ; điều này có thể thấy rõ qua màu da của họ và những vết chai trên chân họ.”

Vương Hoành cau mày và hỏi: “Vậy nghĩa là những người này thực sự đến đây để bán hàng, chứ không phải là những kẻ xấu xa đang lợi dụng cơ hội này để do thám và có âm mưu gì đó?”

Châu Siêu Thạch mỉm cười và nói: “Tôi không nghĩ như vậy đâu. Gần đây, những kẻ xấu xa đó cũng đang có những hành động lớn; chúng đang bắt những người dân bản địa ở đây phải nộp lương thực và lao động công ích. Nếu không nộp đúng hạn, chúng sẽ cưỡng bức mang đi nam giới và phụ nữ để đáp ứng yêu cầu của chúng. Vì vậy, những thủ lĩnh này mới vội vàng, không còn cách nào khác, nên họ đã dẫn theo tất cả nam giới trong bộ lạc của mình đi săn bắn, chặt cây, hái thuốc, sau đó đem những sản phẩm đó đến đây để bán. Sau khi kiếm được tiền, họ sẽ dùng số tiền đó để mua lương thực và nộp đúng hạn. Theo những cuộc trò chuyện riêng tư của một số người bán hàng, có vẻ như quân đội của những kẻ xấu xa đó đang đóng quân trong các bộ lạc của họ; nếu không nộp đúng hạn, thì gia đình và bộ lạc của họ sẽ bị diệt vong.”

Vương Hoành cười và nói: “Có vẻ như lệnh cấm của sư phụ ông thực sự có hiệu quả đấy. Khu vực Lingnan này, khí hậu ẩm ướt, đất canh tác rất ít; việc cung cấp lương thực cho một đội quân lớn thực sự là điều rất khó khăn. Trong quá khứ, chúng ta thường phải dựa vào lúa gạo từ các tỉnh Jiangzhou và Xiangzhou để cung cấp cho họ, đổi lấy những sản vật quý hiếm của khu vực Lingnan. Vì vậy, đây luôn là nơi mà những quan tham và kẻ xấu xa có thể kiếm tiền. Nhưng nếu không còn nguồn lương thực từ bên ngoài, thì họ sẽ rất khó duy trì hoạ

Trong ánh mắt của Vương Hoành lóe lên tia lạnh lẽo: “Tôi đã nói rõ rồi, việc đưa tiền thì được, nhưng không thể đưa gạo lúa; chúng ta cần thu lại những loại dược liệu mà họ mang đến, những thứ khác đều không quan trọng. Nếu để lâu, những kẻ yêu ma ấy chắc chắn sẽ nghi ngờ điều gì đó. Bây giờ là mùa thu hoạch, ở Giang Châu và Tương Châu có rất nhiều gạo; vì vậy, nếu chúng ta cử thêm người đến vào thời điểm này, sẽ không ai chú ý đến. Nhưng nếu sau nửa tháng mà vẫn còn quá nhiều người đến như vậy, chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ. Tôi đã yêu cầu các cửa hàng bán gạo trong thành phố chỉ được bán cho họ loại gạo cũ, và giá phải được nâng gấp đôi… Xem thử những kẻ này còn có thể thu được bao nhiêu nữa chứ?!”

Châu Siêu Thạch vuốt ve mái tóc trên đầu mình, tự hỏi: “Thượng thư Vương, ông định làm gì vậy? Vừa nói không bán gạo, lại bảo bán gạo cũ với giá cao?”

Vương Hoành mỉm cười nhẹ nhàng: “Tướng Chu à, nếu chúng ta không bán một hạt gạo nào cả, những kẻ yêu ma ấy cũng sẽ nghi ngờ. Mùa thu hoạch năm nay rất thuận lợi; cả hai tỉnh Giang và Tương đều có mùa màng bội thu, mỗi gia đình đều có đầy kho gạo. Đó chính là lý do khiến những kẻ này tìm đến đây… Thực ra, chính những kẻ yêu ma mới là người xúi giục họ, muốn lợi dụng họ để thu thập lương thực, nhằm thực hiện những âm mưu bí mật của chúng. Nhưng nếu chúng ta không bán gạo, họ sẽ biết rằng chúng ta cũng đang tích trữ lương thực để chuẩn bị đối phó với họ… Có thể họ sẽ nhanh chóng hành động trước. Hiện tại, quân đội ở phía nam thị trấn đang được điều động đến các làng xã để thu gom lương thực và vẫn chưa trở về… Nếu những kẻ yêu ma lợi dụng thời cơ này để tấn công…”

Nói đến đây, biểu cảm trên khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc, nụ cười cũng biến mất.

Châu Siêu Thạch nhìn những người dân thuộc tộc Lý Đông trên chợ, cười và lắc đầu: “Thượng thư đừng lo lắng. Tôi đã theo dõi những người này từ lâu rồi… Họ thực sự chỉ là những người dân thuộc tộc Lý Đông, số lượng họ cũng chỉ khoảng bốn năm trăm người thôi. Ban ngày, sau khi tan chợ, họ sẽ dựng lều ở bờ sông Nhị Phân, bắt cá và mua gạo cũ để nấu ăn… Họ không mang theo bất kỳ vũ khí nào, cũng không hình thành thành phần quân đội.”