Người mặc áo choàng cười nói: “Tất nhiên tôi biết rồi. Thực ra đây chỉ là một thỏa thuận được Lưu Mục Chí và Vương Diệu Âm tự ý quyết định, thực hiện với các gia tộc lớn mà thôi. Lưu Dụ muốn khai phá những vùng đất hoang vu ở khu vực phía bắc sông Dương Tử, nhưng họ thiếu nguồn lao động, cũng thiếu nhân viên quản lý dân chúng mới đến, và còn thiếu những người nông dân có kinh nghiệm trong việc khai hoang và tưới tiêu nữa. Những điều này chỉ có các trang trại của các gia tộc lớn vào thời điểm đó mới có thể giúp đỡ được. Vì vậy, Lưu Mục Chí gần như đã lén lút thực hiện thỏa thuận này với Lưu Dụ, thông qua sự mai mối của Vương Diệu Âm và Tiết Phu nhân.” Người mặc áo đen bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Những thông tin này thật là hữu ích. Tôi muốn biết chi tiết của thỏa thuận này; có lẽ sau này chúng ta có thể sử dụng chúng để đối phó với Lưu Dụ.”

Người mặc áo choàng gật đầu: “Thỏa thuận này không chỉ giới hạn ở khu vực phía bắc sông Dương Tử, mà còn bao gồm cả Ngô địa nữa. Lúc bấy giờ, cuộc nổi loạn do phe Thiên Sư Đạo dưới sự lãnh đạo của Tôn Ân vừa mới kết thúc, và Ngô địa cũng có rất nhiều vùng đất hoang. Bởi vì nhiều trang trại đã bị phá hủy khi những người con cháu của các chủ trang trại bị giết hết, giấy chứng nhận quyền sở hữu đất cũng bị đốt cháy, nên những vùng đất đó trở thành đất không người. Hầu hết những người làm thuê và công nhân ở các trang trại đó đều bỏ trốn đi nơi khác, hoặc tham gia vào quân đội của phe Thiên Sư Đạo và không bao giờ trở lại nữa.”

“So với việc đánh bại phe Thiên Sư Đạo, việc quản lý và tái thiết sau chiến tranh còn phức tạp hơn nhiều. Hơn hai năm chiến tranh đã biến nhiều vùng đất từng màu mỡ thành những nghĩa trang đầy xác chết, cỏ dại mọc um tùm; một số huyện thậm chí còn có chưa đầy một trăm hộ dân đăng ký cư trú. Điều này đã trở thành một vấn đề rất nan giải đối với chính quyền mới của Lưu Dụ. Bởi vì họ vừa mới đánh bại được Hoàn Huynh, lại phải tiếp tục tiến hành các chiến dịch quân sự ở phía tây, và những chiến dịch này đòi hỏi phải có lương thực, vũ khí và vải vó… Nếu không thể khôi phục sản xuất ở Ngô địa, thì chính quyền của Lưu Dụ rất có thể sẽ sụp đổ chỉ vì không đủ khả năng cung cấp những nhu yếu phẩm cơ bản cho người dân. Tất nhiên, Lưu Dụ chỉ tập trung vào việc chiến đấu mà không quan tâm nhiều đến công tác quản lý thực tế, vì vậy, việc giải quyết những vấn đề phức tạp này đã rơi vào tay của Lưu Mục Chí và Vương Diệu Âm

Người mặc áo đen nhẹ nhàng thốt lên: “Tôi nhớ lúc bấy giờ không phải là Lưu Dụ đã ra lệnh cho rất nhiều cựu chiến binh và những người có công trong việc khởi nghĩa trở về quê hương, sau đó sử dụng các chức vụ và tước hiệu để phân phát những đất đai hoang vu thuộc về Ngô địa sao? Như anh em nhà Thẩm Gia, chẳng phải họ đã chiếm được khá nhiều đất đai ở Ngô địa và từ đó tái thiết gia đình mình, trỗi dậy mạnh mẽ trong khu vực Ngô Hưng sao?”

Người mặc áo choàng lắc đầu: “Những gì anh thấy về việc anh em nhà Thẩm Gia khôi phục gia sản chỉ là những trường hợp cá biệt mà thôi. Thực ra, ngay cả Thẩm Gia cũng không phải dựa vào các chức vụ và tước hiệu để chiếm được nhiều đất đai hơn so với trước đây. Những công lao của họ trong việc dập tắt các cuộc nổi loạn, bao gồm cả những công lao khi tham gia khởi nghĩa, chỉ đủ để bù đắp cho những hành động phản bội trước đây mà thôi. Cuối cùng, những gì anh em nhà Thẩm Gia giành lại chỉ là tài sản ban đầu của gia đình họ mà thôi. Lưu Dụ thậm chí còn sai Lưu Mục Chí tính toán các chức vụ và tước hiệu của họ, để đảm bảo rằng tổng số tước hiệu của gia đình họ bằng đúng với số tước hiệu trước đây thuộc về Thẩm Gia… Không hề nhiều hơn, cũng không hề ít hơn.”

Đôi mắt người mặc áo đen sáng lên: “Nếu vậy, việc những cựu chiến binh này trở về quê hương, sử dụng tước hiệu để chiếm đất đai và trở thành quan chức địa phương, thực chất là một thất bại phải không? Tôi nhớ lúc bấy giờ, Lưu Dụ còn vì một cựu chiến binh họ Tiết bị gia đình Vương Duy ở Taiyuan bắt nạt ở Jiankang mà đã nổi giận và tiêu diệt cả gia đình họ đó… Nếu vậy, những cựu chiến binh này cuối cùng không thể quản lý hay kinh doanh tại địa phương, nên họ buộc phải bán đi đất đai và tài sản, rồi đi xa tìm kiếm sinh kế phải không?”

Người mặc áo choàng gật đầu và nói: “Đúng vậy. Những cựu chiến binh này, vì không có học thức, thậm chí nhiều người còn không biết đọc biết viết, một khi trở về quê hương và trở thành quan chức địa phương, họ không thể đảm nhận được trách nhiệm quản lý người dân địa phương. Hơn nữa, những gia tộc giàu có và quyền lực ở địa phương còn liên kết với họ để kích động người dân địa phương chống lại họ… Điều này khiến những cựu chiến binh này không thể tồn tại được tại địa phương, và cuối cùng họ buộc phải rời bỏ làng xã, bán đi đất đai và tài sản để đến Jiankang tìm kiếm sinh kế. Gia đình họ Tiết bị gia đình Vương Duy bắt nạt chính là ví dụ điển hình… Những người

Trong những cuộc đấu tranh này, Lưu Mục Chí và Vương Diệu Âm thực chất đứng về phía Gia tộc quý tộc. Rất nhiều cựu chiến binh địa phương bị áp bức đến mức không còn lối thoát, và cuối cùng họ đã quyết định dùng tư cách là các quan chức địa phương để kiện tụng. Tuy nhiên, trong một số vụ án điển hình, Lưu Mục Chí lại để cho các quan viên của mình thiên vị những kẻ giàu có địa phương, điều này thực sự khiến những người này không thể đứng vững tại địa phương. Không chỉ vậy, Lưu Mục Chí còn thông qua một số thuộc cấp của mình, tìm cách giúp những quan chức và cựu chiến binh này tìm cơ hội để sinh sống và kinh doanh tại Jiankang. Tất nhiên, điều này cũng là kết quả của việc họ can thiệp để buộc gia tộc quý tộc nhường ra một số cửa hàng và tài sản ở kinh thành. Nhưng nói chung, kế hoạch ban đầu của Lưu Dụ – sử dụng các cựu chiến binh làm quan chức để kiểm soát cơ sở xã hội ở nông thôn – đã hoàn toàn thất bại.

Đáng buồn thay, Lưu Dụ hoàn toàn không biết gì về điều này. Lúc đó, tâm trí ông ta hoàn toàn tập trung vào việc tổ chức các cuộc chiến ở phía tây để đối phó với Hàn Sở và Phe còn lại, đồng thời ông ta cũng cần phải ở lại Jiankang để phòng ngừa khả năng Nam Yến xâm lược từ phía nam. Dĩ nhiên, sau này Mục Dung Đức đã tìm cơ hội xâm lược, lấy việc Lưu Kính Tuyên và Tư Mã Hiệu Chi cố gắng ám sát ông ta làm cái cớ, và suýt nữa đã chiếm được toàn bộ khu vực phía bắc sông Dương Tử. Nếu không phải vì Lưu Dụ đã chuẩn bị sẵn sàng và trực tiếp chỉ huy quân đội đi chặn đánh tại Mục Lăng Quan, có lẽ Mục Dung Đức đã chiếm được toàn bộ khu vực phía bắc sông Dương Tử rồi. Sự việc này thực sự là âm mưu của nhóm người mặc áo đen; việc Lưu Kính Tuyên và những người khác cố gắng ám sát Mục Dung Đức không thể thiếu sự xúi giục của họ. Thật đáng tiếc là lúc đó ông ta không hề bàn bạc với tôi; nếu không, tôi cũng sẽ tìm cách khiến Lưu Dụ không thể nhận được sự hỗ trợ của Gia tộc quý tộc và không thể tiến lên phía bắc để chống lại kẻ thù. Nếu Lưu Dụ mất đi toàn bộ sáu quận ở phía bắc sông Dương Tử, vị trí của ông ta có lẽ sẽ bị Lưu Ý chiếm lấy.

Người mặc áo đen nhếch mép cười: “Từ đầu đến cuối, bạn chưa bao giờ nghĩ đến việc kéo Lưu Mục Chí hoặc Vương Diệu Âm về phe mình, để họ tham gia vào Liên minh Thần thánh thay vì đứng về phía Lưu Dụ chứ? Dù sao đi nữa, lý tưởng của họ cũng khác với Lưu Dụ, và họ không thể vì những ý tưởng phi thực tế của Lưu Dụ mà từ bỏ toàn bộ quan điểm sống của mình được.”

Người mặc áo choàng lạnh lùng nói: “Tất nhiên là tôi đã thử rất nhiều lần, nhưng đều thất bại không ngoại lệ. Tôi cũng không hiểu Lưu Dụ có phép gì mà có thể khiến họ tin tưởng hoàn toàn vào mình đến thế. Có lẽ Vương Diệu Âm đã mê muội vì tình yêu, còn Lưu Mục Chí… à, tôi chỉ có thể nghĩ rằng anh ta muốn trở thành người giống như Tiêu Hà, dựa vào sự hậu thuẫn của Lưu Dụ để để lại danh tiếng trong sử sách. Thôi, không nói về họ nữa, hãy tiếp tục kể về những sự kiện sau này. Trong những năm đó, tất cả nguồn lực tài chính và vật tư dùng cho các chiến dịch quân sự của Lưu Dụ đều đến từ những giao dịch với gia tộc quý tộc; bản thân Lưu Dụ thì hoàn toàn không hề biết điều này. Có lẽ chính sự tin tưởng vô điều kiện đó mới là lý do khiến Lưu Mục Chí và Vương Diệu Âm không muốn phản bội ông ta.”

Người mặc áo đen cắn răng nói: “Nhưng liệu ông ta có bao giờ phát hiện ra hay nghi ngờ về điều đó không… rằng những người lính cũ trở về quê hương của mình cuối cùng đã đi đâu?”