Lão tổ nhếch mép cười và nói: “Những chuyện này tôi không mấy hứng thú lắm để nghe. Tôi chỉ muốn biết rằng, sau hàng chục năm phát triển, cuộc chiến giữa Trung Quốc và Nhật Bản trong bối cảnh Phong trào Cải cách của nhà Thanh và Cải cách Minh Trị của Nhật Bản đã kết thúc như thế nào. Và theo như bạn nói, Phong trào Cải cách của nhà Thanh chính là việc các thủ lĩnh đội quân tập huấn và các quan chức địa phương đi mua máy móc từ phương Tây, còn nhà nước thì mua vũ khí từ phương Tây để giao cho các đội quân mới được thành lập dưới sự kiểm soát của họ, đúng không?” Lưu Dụ gật đầu và nói: “Đúng vậy. Thực ra, những đội quân mới này cũng không phải là những lực lượng hoàn toàn mới; vào thời điểm đó, chúng chỉ là những binh sĩ còn lại sau các cuộc chiến dập tắt nổi loạn. Hầu hết họ đều nhận tiền thưởng rồi trở về quê nhà, chỉ có một số ít được tái tổ chức thành đội quân mới và được huấn luyện theo quy định của các quân đội phương Tây, để họ có thể sử dụng những vũ khí phương Tây mà họ đã mua. Trong quân đội bộ, có khoảng hơn một trăm nghìn binh sĩ thuộc nhóm đội quân mới này. Còn đại đa số các đội quân Bát Kỳ và Lục Yên vẫn giữ nguyên cơ cấu ban đầu của mình. Chi phí trả lương cho những đội quân mới này chủ yếu do các thủ lĩnh đội quân tập huấn chi trả thông qua việc thu thuế ở các tỉnh mà họ kiểm soát.”

“Còn phần lớn chi phí thì được dùng cho hải quân. Trong các cuộc chiến trước đó với các cường quốc phương Tây, hầu hết các hạm đội của nhà Thanh đều bị tiêu diệt. Ngay cả những con tàu buồm cổ hay tàu gỗ còn sót lại cũng không thể sánh kịp với các tàu chiến phương Tây. Vì vậy, một thủ lĩnh đội quân tập huấn nổi tiếng đã thành lập một hạm đội có tên là Bắc Dương Hải Quân. Những con tàu trong hạm đội này đều được mua từ các quốc gia phương Tây – những con tàu thiết giáp mới nhất, chứ không phải những con tàu cũ kỹ bị loại bỏ. Nhờ vào nguồn thuế và nguồn tài chính của khu vực Đông Nam Trung Quốc, Bắc Dương Hải Quân đã sở hữu một số lượng lớn các con tàu hiện đại; về trọng lượng tổng thể và số lượng pháo, họ thực sự là đội quân mạnh nhất ở khu vực Đông Á vào thời điểm đó. Ngay cả các hạm đội của các cường quốc như Pháp hay Nga cũng có thể không thể sánh kịp Bắc Dương Hải Quân.”

Lão tổ nhếch mép cười và nói: “Dù sao thì Trung Nguyên vẫn là một vùng đất rộng lớn, giàu có. Mặc dù liên tục phải đối mặt với sự tấn công của các cường quốc và phe nổi loạn, nhà Thanh vẫn có khả năng mua được những hạm đội mạnh mẽ như vậy. Tuy nhiên, tất cả nhữ

“Nhưng Nhật Bản lúc bấy giờ đoàn kết nhất trí từ trên xuống dưới, toàn thể người dân đều nỗ lực hết mình. Sau khi đánh bại chế độ shogunate Tokugawa, cả nước Nhật bị bao phủ bởi không khí tham vọng mở rộng lãnh thổ; họ chi tiêu tất cả tài sản để mua vũ khí phương Tây, lao vào chiến tranh một cách cuồng nhiệt. Để có được những vũ khí này, ngay cả Hoàng đế Nhật Bản cũng tự giảm bớt bữa ăn hàng ngày để quyên góp tiền cho việc mua sắm vũ khí. Trái lại, nhà Thanh dù cũng thực hiện các chính sách cải cách theo kiểu “Dương Phụng”, nhưng đối với các hoàng đế và thái hậu nhà Thanh, sự thoải mái cá nhân luôn được ưu tiên hàng đầu. Một ví dụ điển hình là việc nhà Thanh đã xây dựng một khu vườn hoàng gia xa hoa để kỷ niệm sinh nhật của thái hậu – người thực sự nắm quyền lực lúc bấy giờ – bằng cách sử dụng ngân sách quân sự của Hải quân. Chính điều này khiến cho Hải quân Bắc Dương thiếu hụt đạn dược, và thậm chí buộc phải hủy bỏ đơn đặt hàng cho một chiếc tuần dương hạm thép hiện đại nhất. Chiếc tuần dương hạm đó sau đó đã được Nhật Bản mua lại và trở thành soái hạm của Hải quân Nhật Bản, còn được gọi là Hạm đội Liên hợp.”

Lão tổ thở dài và nói: “Nghe bạn nói đến đây, tôi đã biết kết quả của cuộc chiến này sẽ ra sao rồi. Cả hai bên đều mua vũ khí phương Tây từ bên ngoài, vì vậy về mặt hiệu suất thì không có sự chênh lệch lớn. Quan trọng là xem ai sẽ nỗ lực và tiến bộ hơn. Nhật Bản lúc bấy giờ giống như thời kỳ thực hiện các cải cách của Shang Yang, liên tục lao vào chiến tranh. Còn nhà Thanh thì giống như nước Qi vào cùng thời kỳ đó – dù có diện tích lớn hơn, dân số đông hơn, nhưng toàn thể quốc gia thiếu ý thức về nguy cơ và khát vọng tiến bộ. Mặc dù các chính sách cải cách đã giúp vũ khí của họ trở nên hiện đại hơn, nhưng theo tôi thấy, con người vẫn giống như trước đây, lười biếng, thích sự thoải mái và không muốn cố gắng phấn đấu. Một quốc gia lớn như vậy đối mặt với một nước láng giềng non trẻ và mạnh mẽ thì chắc chắn sẽ thất bại.”

Lưu Dụ gật đầu và nói: “Đúng vậy, chính xác là như vậy. Khi Nhật Bản trở nên mạnh mẽ, họ bắt đầu mở rộng lãnh thổ. Mục tiêu đầu tiên của họ là Triều Tiên – một quốc gia luôn là nước chư hầu của các triều đại Trung Nguyên, và nhà Thanh cũng không ngoại lệ. Lúc bấy giờ, Triều Tiên bị tham nhũng và xung đột quyền lực trong nội bộ; quân đội của họ gần như không còn hoạt động được nữa. Khi Triều Tiên xảy ra các cuộc nổi dậy quy mô lớn, không chỉ nhà

Trước cuộc chiến này, hầu hết các quốc gia trên thế giới đều tin rằng nhà Thanh sẽ giành chiến thắng, bởi vì xét về lãnh thổ, dân số, số lượng quân đội và vũ khí trang bị – đặc biệt là sức mạnh của hải quân – nhà Thanh vượt trội hơn Nhật Bản gấp nhiều lần. Trước đó, nhà Thanh cũng đã đánh bại được những cường quốc như Pháp, khiến cả thế giới phải ngưỡng mộ. Chỉ có Anh Quốc – quốc gia đầu tiên đánh bại nhà Thanh – là nơi các sĩ quan hải quân cho rằng Nhật Bản mới là người chiến thắng.

Diễn biến của cuộc chiến nhanh chóng chứng minh đúng dự đoán của các sĩ quan Anh. Quân đội bộ của nhà Thanh, dù trên bề ngoài là lực lượng tinh nhuệ từng tham gia dập tắt các cuộc nổi loạn, nhưng sau hơn ba mươi năm kể từ đó, những chiến binh oai hùng ngày xưa giờ đây đã già yếu, giữ những chức vụ cao cấp và bắt đầu sợ hãi cái chết. Khi đối đầu với quân Nhật, họ gần như tan vỡ ngay từ đầu; nhiều người bỏ quân đội để thoát thân qua sông Yalu. Về phía hải quân, tình hình cũng không khá hơn là mấy. Vị đại thần Bắc Dương, người chỉ huy đội tàu này, coi đó như tài sản riêng của mình, sợ rằng các con tàu sẽ bị hư hỏng hoặc chìm, vì vậy từ đầu ông ta đã không muốn giao tranh mà hy vọng vào sự can thiệp và điều giải của các cường quốc phương Tây. Khi buộc phải chiến đấu, ông ta lại ra lệnh cho các chỉ huy hải quân ưu tiên bảo vệ các con tàu của mình, thay vì tiến hành chiến đấu một cách chính quy.

Cuối cùng, hai hạm đội gặp nhau trên biển. Trong trận chiến lớn đó, hải quân Bắc Dương bị tổn thất nặng nề. Họ hoàn toàn có thể đánh chìm vài tàu chiến chủ lực của Nhật Bản, nhưng do ngân sách quân sự bị sử dụng sai mục đích, họ chỉ còn những quả đạn chứa cát, không thể đánh chìm được tàu địch. Vì vậy, trận chiến quyết định này đã kết thúc trong thất bại.