Trương Chí thở dài nhẹ nhàng, ngừng vùng vẫy và thậm chí còn nhắm mắt lại. Trong đầu anh, hình ảnh của mẹ già và vợ con hiện lên rõ ràng; những ký ức về quãng thời gian phục vụ trong quân đội cũng ùa về.

Từ những ngày đầu tiên tập luyện khi mới gia nhập Bắc Phủ, cho đến lúc tham gia chiến dịch ở Kinh Khẩu, anh đã may mắn được theo sát Lưu Dụ – vị “thần chiến” của thiên hạ. Anh đã cùng ông ta từ Giang Thăng, La Lạc Kiều… và tiến đến tận Kiến Khang.

Sau đó, anh tiếp tục chiến đấu khắp nơi: Ức Chương, Giang Lăng, Dĩ Châu… Hầu như tất cả những vùng đất thuộc Đại Tấn, anh đều có mặt và tham gia vào các trận chiến.

Mỗi khi trở về quê hương sau những chiến thắng, anh đều cưỡi ngựa lớn, đeo hoa đỏ, và trong ánh mắt ngưỡng mộ của hàng ngàn người dân quê hương, anh trở về nhà với niềm tự hào. Những khoảnh khắc ấy khiến anh cảm thấy mình thực sự đã đạt đến đỉnh cao của cuộc đời.

Nghĩ đến đây, khuôn mặt Trương Chí bất chợt nở nụ cười. Nhưng rồi, hình ảnh đôi mắt đầy tình yêu thương của vợ mình, cảnh cậu con trai sáu tuổi cưỡi ngựa gỗ, cầm kiếm gỗ và gọi tên mình cũng hiện lên trước mắt anh. Anh vẫn nhớ rằng trước khi lên đường ra trận, mình đã hứa với con trai mình là sẽ dạy nó võ nghệ để sau này nó có thể kế nghiệp cha, trở thành một chiến binh vinh quang của Bắc Phủ.

Nụ cười trên khuôn mặt Trương Chí dần biến mất… Bởi vì anh sắp phải hy sinh tại đây. Có lẽ, nhát kiếm này sẽ xé nát khuôn mặt mình, hoặc giống như nhiều chiến binh khác, họ sẽ dùng móng vuốt sắt giẫm nát xác chết của kẻ thù… Đặc biệt là những cái đầu.

Lúc nãy, anh không hiểu tại sao những kẻ hung ác này không giống như các binh sĩ bình thường – họ không muốn chặt đầu kẻ thù để tích lũy công lao. Nhưng bây giờ, anh đã hiểu rồi: Là những chiến binh xuất sắc của Quân Yến, họ không cần phải thông qua việc chặt đầu kẻ thù để thăng chức hay được tôn vinh nữa.

Rất nhiều đồng đội của họ đã chết dưới tay quân Bắc Phủ… Việc giẫm nát xác chết của kẻ thù không chỉ giúp họ giải tỏa cơn giận dữ trong lòng, mà còn khiến cho xác chết của chúng không thể được nhận diện hay nhận trợ cấp sau trận chiến! Hành động của mình lúc nãy, cũng giống như Lin Quốc Ân vậy… Phải không?

Bàn tay của Trương Chí vô thức chạm vào cổ mình – nơi đó treo chiếc huy hiệu quân nhân ghi rõ tên tuổi và đơn vị ông thuộc về. Nếu xác thể không còn nguyên vẹn, có lẽ đây là cách duy nhất để nhận ra ông. Ngoài ra, toàn bộ binh sĩ trong đơn vị của ông đều được xăm tên lên cánh tay trái khi nhập ngũ; phía dưới là biểu tượng của Trại Thần Cung, và ngay dưới đó là lá cờ của Quân Bắc Phủ. Chỉ cần xác không bị nghiền nát thành từng mảnh, thì vẫn có thể nhận ra được, Trương Chí nghĩ thầm.

  Tiếng hí dữ dội của con ngựa chiến vang lên phía trên đầu, tiếp theo là âm thanh của áo giáp va vào mặt đất, rồi tiếng đó cứ mãi vang xa về phía sau – đó là tiếng áo giáp ma sát với đá và đất, cùng với tiếng kêu thét thảm thiết, dần dần biến mất vào không khí. Trương Chí mở mắt ra, chỉ thấy con ngựa chiến vừa rồi vẫn đứng yên tại chỗ, nhưng người kỵ sĩ trên lưng ngựa đã biến mất không dấu vết. Quay đầu nhìn lại phía sau, ông thấy người kỵ sĩ đó đã ngã xuống đất, cổ bị dây thòng lọng siết chặt, bị kéo xuống khỏi lưng ngựa và đang bị ba người kỵ sĩ khác kéo đi.

  Ba con ngựa chiến theo sát phía sau người kỵ sĩ đó, cầm trên tay những cây cung mạnh mẽ, vừa phi nhanh vừa bắn tên vào người kỵ sĩ đang bị kéo trên mặt đất. Từ khoảng cách chưa đầy năm thước, với loại cung mạnh mẽ này, ngay cả một kỵ sĩ mặc áo giáp nặng cũng không thể chống đỡ nổi. Trong chốc lát, người kỳ sĩ đó đã bị đâm chết bởi hơn mười mũi tên; từng mũi tên đều xuyên qua áo giáp và trúng thẳng vào cơ thể, khiến anh ta nằm bất động như một con heo chết.

  Người kỵ sĩ đang kéo xác người kỵ sĩ đó chậm lại tốc độ, có lẽ ông ta cũng nhận ra rằng người kỵ sĩ đối phương đã bị bắn chết hoàn toàn. Ông ta điều khiển ngựa quay đầu lại, thả dây thòng lọng, tiến đến bên cạnh xác người kỵ sĩ đó, giật mạnh cương ngựa, con ngựa dậy thẳng hai chân trước, sau đó đạp mạnh xuống đất, trúng đúng vào mặt người kỵ sĩ đó. Máu tươi bắn tung tóe, cùng với tiếng xương sọ vỡ nát, cái đầu đó đã bị giẫm nát như một quả dưa hấu thối rữa; e rằng ngay cả mẹ ruột của anh ta cũng không thể nhận ra được dung mạo của mình nữa.

  Sau khi giết chết người kỵ sĩ thuộc quân Tấn này, người kỵ sĩ đó vẫy tay với ba người kỵ sĩ đi cùng mình, ba người liền phi ngựa đi xa, trở lại chiến trường. Lần này, Trương Chí nhìn thấy rõ ràng hơn

Lúc này, các kỵ binh của quân Tấn đang phi nước rút trên chiến trường, tổ chức thành từng nhóm bốn năm người để tấn công những kẻ Quân Yến Cự Giáp Binh kỵ binh đang lẻ loi và truy đuổi các xạ thủ nỏ của quân Tấn. Những kỵ sĩ này, với vũ khí là giáo dài, gần như không có cơ hội chống trả trước chiến thuật này; chỉ trong chốc lát, hơn mười kỵ sĩ đã bị bắt, bị giết bởi tên bắn, giáo đâm… Không một ai sống sót.

Những kỵ binh còn sống sót bắt đầu quay đầu bỏ chạy về phía trận đồng của mình. Trong lúc chạy trốn, họ nhanh chóng tập hợp lại với nhau; một số kỵ sĩ buộc phải bỏ giáo dài và sử dụng cung tên để bảo vệ bản thân. Trên chiến trường, xác của các xạ thủ nỏ quân Tấn rải rác khắp nơi; lúc nãy còn hơn một trăm người đứng hàng chiến đấu, nhưng bây giờ, số người còn sống sót đã ít hơn hai mươi người. Những người sống sót đều khóc nức nở, ngồi sụp xuống đất, may mắn vì đã thoát khỏi cái chết.

Trương Chí cũng cố gắng đứng dậy, nhưng cơn đau ở chân trái khiến anh gặp rất nhiều khó khăn. Một kỵ binh quân Tấn chạy đến bên cạnh anh, kéo xuống mặt nạ che mặt, và khuôn mặt bị thương nặng của người đó hiện ra trước mắt anh. Người đó nhìn anh một cái rồi gật đầu nói: “Tôi biết anh, có vẻ như anh là trưởng đội xạ thủ của đội xe ngựa thứ tư, phải không? Tên anh là Zhang A Fu, đúng không?”

Trương Chí mở to mắt, không nhớ người này: “Anh bạn ơi, tôi là Trương Chí, đúng là trưởng đội xạ thủ của đội xe ngựa thứ tư. A Fu là biệt danh của tôi. Hôm nay nhờ anh cứu mạng tôi, sau này tôi nhất định sẽ đền ơn. Xin hãy cho tôi biết tên anh.”

Người kia cười ha hả, vẫy tay: “Chúng ta đều là anh em cùng chết cùng sống, đâu cần nói đến chuyện đền ơn hay gì. Hôm nay tôi cứu anh, nhưng ngày sau có thể chính anh sẽ cứu tôi đấy. Tên tôi là Hu Lão Lục, là trưởng đội kỵ binh dưới quyền của Liu Guanjun; lần này tôi được điều động đến đây để hỗ trợ đội xe ngựa của các bạn trong trận chiến này.”

Trương Chí gật đầu: “À, hóa ra anh là anh em đồng đội của Liu Guanjun. Hu Lão Lục, tôi nhớ rồi! Nếu chúng ta sống sót sau trận này, sau này chắc chắn sẽ tìm anh để uống thật say!”

Hu Lão Lục kéo xuống mặt nạ, nhìn qua tình hình chiến sự phía trước, anh cau mày: “Nơi đây rất nguy hiểm, quân địch sắp phản công rồi. Anh A Fu, hãy lên ngựa và nhanh chóng rút lui đi. Lần sau, không chắc liệu có tôi đến cứu anh nữa đâu.”