Đào Uyên Minh im lặng một lúc lâu, chỉ nhìn chằm chằm vào Châu Siêu Thạch. Dần dần, anh ta bắt đầu cười, vừa vẫy tay vừa nói: “Hóa ra là tướng Tiểu Chu à… Đúng lúc này rồi, tôi muốn hỏi bạn một điều: Khi bạn bị giam giữ trong trại địch và buộc phải giả vờ đầu hàng để gia nhập phe quân phiệt kia, bạn đã cảm thấy thế nào? Trong lòng bạn đã nghĩ gì?” Châu Siêu Thạch dường như đã đoán trước được câu hỏi này của Đào Uyên Minh, anh ta lắc đầu và nói: “Bạn cũng biết rằng tôi chỉ là giả vờ đầu hàng, không có sự lựa chọn nào khác. Nếu không vì ý định trả thù cho các đồng đội đã hy sinh, tôi sẽ không coi trọng mạng sống của mình đâu. Nhưng những kẻ quý tộc và địa chủ ở Giang Châu, Nguyệt Châu mà bạn đang nói đến thì lại khác… Hầu hết họ đều tự nguyện quy phục phe quân phiệt kia. Điều này thậm chí Dụ Công cũng đã điều tra rõ ràng, đúng không, Dụ Công?”

Dụ Diệu gật đầu và nói: “Đúng vậy. Kể từ khi đội quân của tướng Hà Vô Kí ở Giang Châu bị đánh bại, các quan lại ở đây đều bỏ trốn hoặc đầu hàng phe quân phiệt. Ví dụ như quan lại cấp cao ở Giang Châu – Vương Hoành– đã bỏ trốn; còn thái thú của huyện Nguyệt Chương – Trương Dụ– thì không kịp trốn thoát và đã đầu hàng. Hai người họ được coi là những đại diện tiêu biểu cho giới quan lại ở Giang Châu… Nếu như họ còn như vậy, thì những kẻ quý tộc và địa chủ ở các nơi khác càng không cần phải nói đến nữa. Như Đào Công vừa nói, gia đình tướng Hồ Phàn vẫn có thể tự bảo vệ mình mà không đầu hàng phe quân phiệt… Thực ra, điều này rất hiếm xảy ra ở Giang Châu. Hầu hết những kẻ khác đều lợi dụng danh nghĩa của phe quân phiệt để tiếp tế cho họ, thậm chí còn cử một số người làm công tác hậu cần để hỗ trợ họ.”

Nói đến đây, Dụ Diệu dừng lại một chút và tiếp tục: “Còn có một số băng đảng cướp và những kẻ hung hãn trong rừng thì hoàn toàn đầu hàng phe quân phiệt. Họ để gia đình và tài sản của mình ở nhà của những kẻ quý tộc đang lợi dụng danh nghĩa của phe quân phiệt kia, còn đa số nam giới thì trở thành binh sĩ của họ. Bởi vì vùng đất Giang Châu trước đây luôn thuộc về sự kiểm soát của Kinh Châu, và Hoàn thị có rất nhiều người cũ trở thành quý tộc và địa chủ ở đây. Khi triều đình còn mạnh mẽ, họ ẩn mình và phục tùng; nhưng khi phe quân phiệt xuất hiện, họ lập tức đổi phe… Chính những người này đã góp phần rất lớn vào việc phe quân phiệt có thể mở

Nói đến đây, Dụ Diệu thở dài một hơi, nhìn vào Đào Uyên Minh và nói: “Đào Công ạ, mặc dù tôi gần như chấp nhận tất cả các đề xuất của anh, luôn tuân theo lời khuyên của anh, nhưng với điểm này, tôi thực sự không thể đồng ý được. Một ngày nào đó họ nổi loạn, thì vài thế hệ sau họ sẽ trở thành kẻ phản bội. Khi quân đội của tướng Lưu Ý tiến vào miền Tây, những kẻ này đã đầu hàng ngay khi thấy tin tức. Chúng ta không trừng phạt họ nghiêm khắc, mà ngược lại còn ban cho họ chức vụ và quyền lợi, bảo vệ lợi ích của họ. Nhưng cái giá mà chúng ta phải trả là gì? Đó là khi những kẻ yêu ma quỷ đến, họ không chống đối hết sức mình, mà thay vào đó, phần lớn trong số họ đã đầu hàng ngay lập tức. Nếu lần này chúng ta không trừng phạt họ, sau này họ vẫn sẽ tiếp tục phản bội.”

Tan Chi cũng nói một cách nghiêm túc: “Tôi đồng ý với quan điểm của Dụ Công. Chính vì chúng ta quá khoan dung với những kẻ phản bội, họ liên tục phản bội, và chúng ta liên tục tha thứ, ân xá cho họ, nên mới khiến họ ngày càng lún sâu vào con đường sai lầm. Kể cả những kẻ thuộc phe Tiên Sư Đạo, ngày xưa khi Kỵ Nô Ca đi khắp nơi để truy đuổi họ đến nỗi họ không còn chỗ nào để ẩn náu và buộc phải lao xuống biển, chúng ta cũng đã từ bi, để họ có thể sống sót ở Quảng Châu. Cuối cùng, điều này đã dẫn đến thảm họa lớn như ngày hôm nay. Lần này, chúng ta tuyệt đối không được mắc phải sai lầm tương tự nữa. Không chỉ đối với những kẻ yêu ma quỷ, chúng ta phải tiêu diệt tận gốc; đối với những lãnh chúa, quý tộc và bộ lạc man rợ ở Quảng Châu, Xiang Nam… không một ai được tha. Chỉ khi những kẻ phản bội phải trả giá, chúng ta mới có thể đạt được sự ổn định lâu dài!”

Nghe xong, trong đại sảnh vang lên tiếng hoan nghênh. Nhiều tướng sĩ còn cuộn tay áo lên và vỗ tay, rõ ràng là quan điểm của Tan Chi rất phù hợp với suy nghĩ của họ.

Đào Uyên Minh đứng yên giữa tiếng vỗ tay ủng hộ đó, giống như những tảng đá vững chãi đứng giữa sóng gió dữ dội. Cho đến khi tiếng reo hò cũng lắng xuống, anh mới nhìn vào mặt những quan lại và binh sĩ đang nhìn mình với vẻ kiêu hãnh và châm biếm, và nói một cách bình tĩnh: “Các vị, nếu bây giờ chúng ta thực sự chắc chắn có thể đánh bại những kẻ yêu ma quỷ, hoặc nếu ngày mai chúng ta có thể treo đầu hai tên trùm Lu và Xu trên cột cờ chiến thắng, thì tại sao mọi người không lập tức ra quân và tiêu diệt hoàn toàn lực lượng

Đào Uyên Minh cười lạnh và nói: “Đúng vậy, bây giờ quân phiệt yêu ma vẫn còn rất mạnh; muốn tiêu diệt chúng không thể làm được trong một sớm một chiều đâu. Họ có số lượng người rất đông và kiểm soát một khu vực rộng lớn. Nếu hơn hai trăm nghìn người này dám đối đầu với chúng ta đến cùng, thì ngay cả khi Đại Tấn thắng lợi, chúng ta cũng phải trả giá rất đắt. Hơn nữa, chúng ta sẽ mất đi hàng trăm nghìn Đinh Nam; những tổn thất về nhân lực này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc tái thiết và phát triển sau chiến tranh, và còn gieo rắc thù hận sâu sắc nữa.”

“Các bạn đều nói rằng ngày xưa, tướng Lưu Đại đã để cho quân phiệt yêu ma trốn thoát, không tiêu diệt chúng triệt để. Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ rằng, cuộc nổi loạn của quân phiệt yêu ma ở Tam Ngô đã kéo dài suốt vài năm, khiến cho dân số giảm sút gần một triệu người. Vùng đất Tam Ngô từng là nơi phồn thịnh nhất của Đại Tấn, giờ đây gần như chỉ còn là đống đổ nát. Cho đến ngày nay, nó vẫn chưa thể phục hồi lại đến mức bảy mươi phần trăm so với trước chiến tranh… Dụ Công, tôi nói đúng chứ?”

Dụ Diệu gật đầu và thở dài: “Những kẻ phiệt yêu ma này thực sự là mối họa dai dẳng suốt hàng trăm năm. Không chỉ là tổn thất về dân số hay đất đai hoang vu, mà họ còn phá hủy gần như toàn bộ lương thực và vải vóc mà chúng ta đã tích lũy trong nhiều năm qua. Bây giờ, lương thực dự trữ của chúng ta chỉ còn chưa đầy một phần mười so với trước đây. Lần này, nếu muốn xuất quân giúp đỡ triều đình, chúng ta thực sự rất khó khăn. Nếu là mười năm trước, dù chỉ có vài nghìn người, thậm chí ba mươi nghìn binh sĩ, cũng không phải là điều khó khăn chút nào đâu.”

Đào Uyên Minh nói một cách nghiêm túc: “Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ rằng, tại sao lại có nhiều người như vậy lại theo phe quân phiệt yêu ma và gây ra náo loạn? Là do luật pháp của triều đình quá lỏng lẻo, hay là vì những kẻ này quá giỏi trong việc lừa dối lòng người, hoặc có lý do nào khác nữa?”

Vương Trấn Chí vuốt ve bộ râu dài của mình và nói: “Tất cả những lý do đó đều có. Nhưng ban đầu, khi quân phiệt yêu ma bắt đầu gây rối, số người theo họ không nhiều lắm, chỉ khoảng vài vạn người mà thôi, và hầu hết họ đều bị ép buộc, chứ không phải vì lòng tự nguyện. Vậy tại sao cuối cùng lại có đến hàng trăm nghìn người tham gia vào cuộc nổi loạn này? Chẳng phải là vì quân đội triều đình đi đâu cũng giết chóc, cướp bóc, khiến cho người dân