Năm thứ ba của triều đại Long An (năm 399 sau Công nguyên), tháng mười một, tại Đông Tấn, quận Ngô Hưng, doanh trại lớn của quân Bắc Phủ.

Đã là đầu đông, đây là một doanh trại rộng lớn và được tổ chức cực kỳ ngăn nắp; liên tiếp suốt hơn mười dặm, bốn vạn binh sĩ Bắc Phủ đóng quân tại đây. Những đội quân mang giáo và áo giáp nặng đi lại tuần tra khắp nơi trong doanh trại, còn trên các sân tập, tiếng hô vang dội khi luyện tập làm rung chuyển bầu trời. Khí thế hùng hồn của họ, giống như ngọn lửa mãnh liệt trong mắt mỗi chiến binh vậy… Nếu phải dùng một từ để miêu tả, thì đó chính là “khí phách chiến đấu cực kỳ mãnh liệt!”

Trước lều chỉ huy của quân đội trung ương, lá cờ lớn in chữ “Lưu” bay phấp phới trong gió. Một người mặc áo giáp bằng thép cứng, tên là Lưu Dụ, đứng trên một tháp canh phía trước lá cờ, nhìn về phía nam xa xôi, có vẻ đang suy tư.

Tiếng bước chân vang lên từ sau thang gỗ của tháp canh, kèm theo giọng nói lớn của Lưu Kính Tuyên: “Này, Kỷ Nô, cha tướng đã đánh trống hai lần rồi, sao anh vẫn chưa vào đây? Chẳng lẽ anh muốn bị đánh đòn à?”

Lưu Dụ không quay đầu lại, vẫn nhìn về phía xa và thì thầm: “Tôi vẫn chưa quyết định được. Nếu chưa quyết định xong, thì không thể nói bất cứ điều gì trong cuộc họp quân sự này được. Hãy để tôi suy nghĩ thêm một lát nữa; vẫn còn mười lăm phút nữa mà.”

Lưu Kính Tuyên – người có thân hình to lớn như một ngọn núi – đến bên cạnh Lưu Dụ và cười nói: “Có gì phải suy nghĩ nhiều vậy? Cứ làm thôi mà. Quân đội của Tiết Yến đã tiến về phía trước được năm ngày rồi, tiến thẳng về phía Sơn Dâm mà không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể cả. Nếu không phải vì cha tướng không muốn xung đột với họ và cố ý dừng lại ở đây, thì lúc này chúng ta đã có thể nhìn thấy sông Tiền Đường rồi đấy. Bây giờ, cha tướng đánh trống để tập hợp các tướng lĩnh, chắc chắn là để phân công nhiệm vụ cho các đội quân tiến vào chiến đấu. Anh không cần phải nói thêm gì nữa đâu.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Anh không nghĩ rằng mọi việc diễn ra quá thuận lợi sao? Kể từ khi phe Thiên Sư Đạo khởi binh, trong vòng mười ngày, tám quận đã đều bị chiếm đóng, và số lượng quân địch lên đến hàng trăm nghìn người. Nhưng chúng ta xuất quân đã nửa tháng rồi mà vẫn chưa gặp phải bất kỳ trận chiến lớn nào với quân địch cả; không hề có trận chiến nào có sự tham gia của hơn một nghìn người đối phương cả. Anh th

Lưu Dụ nhếch mép cười nói: “Nếu những tên trộm chỉ có vài ngàn người thôi, thì việc rời bỏ thành phố để vào núi không thành vấn đề gì. Nhưng lần này, chúng có tới hàng trăm ngàn người; gần như toàn bộ dân chúng ở Ngô địa đều theo phe những tên quỷ dữ này. Chúng còn bổ nhiệm những kẻ giàu có ở đây làm thái thú hay quan lại cai quản các huyện. Những kẻ giàu có này đều có gia đình, có sự nghiệp ở đây; họ không thể nào bất chợt bỏ đi mà đi vào núi được.”

Lưu Kính Tuyên cau mày nói: “Ý anh là, chúng đang giấu sức mạnh của mình, chuẩn bị cho cuộc phục kích? Nhưng tướng Quách và chúng ta đều có hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ; liệu chúng có đủ sức mạnh để đối đầu với chúng không?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, cha tướng của chúng ta rất thận trọng trong việc sử dụng quân đội. Ông ấy không phải không muốn tranh công với tướng Quách mà cố tình chậm trễ, mà là muốn hợp tác với nhau. Hiện tại, chúng ta đang đóng quân ở Ngô Hưng, từ đây có thể đảm bảo rằng con đường vận chuyển lương thực và vật tư phía sau Jiankang sẽ không bị tổn thất. Ngay cả khi tướng Quách gặp phải cuộc phục kích, chúng ta cũng có thể kịp thời hỗ trợ. Với sự bố trí như vậy, chúng ta gần như không thể bị đánh bại. Những tên trộm quen thuộc với địa hình nơi đây và có sự ủng hộ của dân chúng, vì vậy chúng ta tuyệt đối không được tách quân; chúng ta phải đoàn kết lại với nhau.”

Lưu Kính Tuyên thở dài: “E rằng không đơn giản như vậy đâu… Nghe nói, quân đội của tướng Quách đã chia quân ra các trang trại để giành lại lãnh thổ và đưa những người nông dân trở về sinh sống. Tất nhiên, điều quan trọng nhất là họ đang tìm kiếm lại những hiệp ước đất đai Giấy tờ đất đai đó.”

“Việc họ làm như vậy khiến nhiều sĩ quan trong quân đội chúng ta cũng muốn bắt chước. Dù sao thì Ngô địa cũng giàu có hơn nhiều so với khu vực Jiangbei Guangling nơi chúng ta đang ở. Trên đường đi, nhìn thấy những biệt thự lớn lao ấy, các sĩ quan đều thèm muốn lắm. Bây giờ, có quá nhiều đất đai trống rỗng, những trang trại không người quản lý… Giống như những con chuột thấy gạo vậy, khiến mọi người đều rất thèm muốn.”

Lưu Dụ lắc đầu nói: “Điều tôi lo lắng nhất chính là điều này. Quân đội Bắc Phủ bây giờ đã khác xưa rồi. Cha tướng của chúng ta đã tuyển mộ quá nhiều kẻ từng là cướp bóc hoặc lính lạc lõng; họ chiến đấu không còn vì mục đích diệt trừ quân xâm lược nữa, mà là để cướp bóc và là

Nói đến đây, Lưu Dụ chỉ về phía xa và nói: “Người dân của Ngô địa đang ngước mặt chờ đợi quân đội triều đình, là lực lượng sẽ đến cứu họ, chứ không phải những tên cướp bóc tàn ác hơn cả giáo phái Thiên Sư Đạo. Lần họp quân này, tôi nhất định sẽ thuyết phục tướng lĩnh đừng điều quân đến kiểm soát những khu đất được gọi là ‘trang viên’ đó.”

Lưu Kính Tuyên cau mày và nói: “Kỳ Nô, tôi khuyên ngươi đừng làm những việc khiến người khác tức giận. Mọi người đến đây chiến đấu đều để kiếm tiền và lập công, ít ai có tâm hồn cao thượng như ngươi đâu. Hơn nữa, những vùng đất này hiện tại không có chủ nhân; việc cướp bóc một chút thì cũng không quá đáng phải không?”

Lưu Dụ bực bội đá chân xuống đất và nói: “A Thọ, sao ngay cả ngươi cũng nói như vậy? Đúng là những vùng đất này không có chủ nhân, nhưng trong các kho có rất nhiều lương thực – đó là hạt giống cho năm sau. Nếu để binh lính cướp bóc, lấy những hạt giống đó làm lương thực cho quân đội, thì người dân trở về trang viên vào năm sau sẽ trồng trọt như thế nào? Một ngày con người làm hỏng đất, đất sẽ làm hỏng con người cả năm trời. Nơi đây vừa mới trải qua chiến loạn; nếu lại xảy ra nạn đói, lúc đó mọi người sẽ căm ghét triều đình và nghiêng về phía bọn quỷ dữ. E rằng dù mất mười năm, cũng không thể dập tắt được bọn chúng đâu.”

Lưu Kính Tuyên không mấy quan tâm và nói: “Cũng không đến nỗi nghiêm trọng như vậy đâu. Triều đình sẽ cử các quan lại đến cứu trợ và an ủi người dân lưu lạc, như Nguyên Tông chẳng hạn… Ông ấy không phải đang chuẩn bị đến tiếp quản công việc đó sao?”

Lưu Dụ lắc đầu và nói: “Yuan Nội Sử không mang theo lương thực đâu. Ông ấy chỉ mang theo vài chục quan chức và vệ sĩ mà thôi; ngay cả thức ăn hàng ngày của mình cũng phải dựa vào quân đội Bắc Phủ chúng ta. Làm sao ông ấy có khả năng nuôi sống hàng vạn người dân ở đây được? Hơn nữa, bọn quỷ dữ hiện tại đang ẩn náu ở đâu không ai biết; điều cần làm lúc này là tìm ra đại quân của chúng và tiêu diệt chúng. Còn bây giờ lại muốn cướp bóc để kiếm tiền ở đây… Điều này thật là không thể chấp nhận được!”

Lưu Kính Tuyên mỉm cười và nói: “Vậy thì ngươi nên bảo Yuan Nội Sử tự mình đề xuất điều đó. Ông ấy là quan chức quản lý khu vực này; những việc liên quan đến quản lý đều do ông ấy chịu trách nhiệm. Ngươi chỉ là một sĩ quan cấp trung mà thôi; theo lý thuyết, ngươi thậm chí không có quyền ph