Lưu Ý cũng bật cười: “Thật tuyệt vời! Hồi đó, Hoàn Huynh đã chiến thắng Dương Toàn Kỳ bằng chính chiêu này – kiểm soát các kho lương thực để buộc quân địch đang thiếu hụt lương thực và mệt mỏi phải đối đầu trong trận quyết định. Tướng Lu Từng Khi đã từng trải qua trận chiến đó; lần này, liệu có muốn tái hiện lại không nhỉ?”

Lỗ Tông Chi e lệ cúi đầu xuống: “Ở Jiangling, dân số rất đông nhưng lại thiếu hụt kho lương thực. Bởi vì nơi đây quá gần sông Dương Tử; mỗi khi xảy ra lũ lụt, kho lương thực sẽ bị ngập chìm. Vì vậy, lượng lương thực dự trữ ở Jingzhou chủ yếu tập trung ở hai nơi là Xiakou và Baling. Hoàn Chấn muốn thông qua việc chiếm giữ Jiangling để cho thấy họ vẫn kiểm soát được Jingzhou… Chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng kế hoạch đó, tấn công vào vấn đề lương thực… Nhưng những người ở lại Jiangling có lẽ sẽ phải chịu đựng một số khó khăn… Nếu lại mất Jiangling một lần nữa thì sao đây?”

Tư Mã Hiệu Chi thở dài: “Thôi đi… Tôi là Thứ trưởng của Jingzhou; hãy để tôi gánh vác những khó khăn này. Dù sao, suốt những năm qua tôi cũng đã chạy trốn khắp nơi, không còn gì để mất nữa… Miễn là có thể tiêu diệt được Hoàn Chấn và giành lại sự bình yên cho Jingzhou, thì những tổn thất về danh dự này cũng chẳng đáng kể gì… Bệ hạ, thần, Thứ trưởng của Jingzhou Tư Mã Hiệu Chi, xin được phép ở lại giữ gìn Jiangling!”

Tư Mã Đức Văn gật đầu hài lòng: “Vua Qiao thật sự là người trung thành và không quan tâm đến lợi ích cá nhân… Quả thật xứng đáng là tấm gương cho gia tộc Tư Mã thị của chúng ta… Hiện nay, đất nước đang gặp nạn, Hoàng đế đang gặp nguy nan… Chúng ta, những người thuộc gia tộc Tư Mã thị, cũng nên cùng nhau đối mặt với khó khăn này, không được để mình tụt hậu so với những người trung thành khác.”

Một giọng nói trầm ấm vang lên: “Lời nói của Vua Langya rất đúng… Thần xin được phép góp sức, cùng đất nước vượt qua khó khăn này.”

Mọi người quay đầu nhìn theo hướng giọng nói… Họ thấy một người đàn ông trung niên, mặt trắng và có chút râu, đang cúi đầu chào hỏi. Lưu Ý nhíu mày; ông không nhớ người này là ai… Rồi ông thì thầm với Hà Vô Kí bên cạnh: “Người này trông lạ lắm… Nhưng nghe giọng nói thì có vẻ thuộc về gia tộc Tư Mã thị… Ngươi có biết người này không?”

Hà Vô Kí lắc đầu và trả lời: “Gia tộc Tư Mã thị có hàng nghìn người… Rất nhiều người chỉ được phong tước và sống rải rác khắp nơi… Người này… tôi cũng không biết…”

Tư Mã Đức Văn dường như đã nghe thấy cuộc trò chuyện của hai vị tướng, liền cười nói: “Hai vị tướng, các ngài đã lâu ở trong quân đội, có lẽ không hiểu rõ lắm về dòng họ Tư Mã thị của chúng tôi. Để tôi giới thiệu cho các ngài: Tư Mã Rong Kỳ này là con trai của Gao Mật Vương Tư Mã Hồi Chí; tổ tiên đời thứ bảy của ông ta chính là em trai ruột của Hoàng đế Tuyên Đế của Đại Jin (Tư Mã Dực). Dòng dõi Vương gia Gao Mật cũng luôn được kế thừa tước vị từ xưa đến nay; phần lớn thành viên trong dòng họ này đều giữ các chức vụ như Tông Nhân hay Thái Thường, chịu trách nhiệm về các nghi lễ tế tự và họp hành nội bộ của dòng họ Tư Mã thị. Họ hiếm khi giữ chức vụ ở triều đình, vì vậy, dù là các vị tướng giàu kinh nghiệm trong quân đội hay các quan lại cao cấp ở triều đình, cũng ít ai biết đến họ.”

   Tư Mã Rong Kỳ cười nói: “Khi Bệ hạ gặp nạn, tôi, với tư cách là người đứng đầu bộ môn tế tự, đã luôn theo sát Bệ hạ để phục vụ Ngài. Lần này, Giang Lăng đã nhiều lần bị mất rồi lại được giành lại; Bệ hạ đã trải qua nhiều hiểm nguy, và tôi luôn ở bên cạnh Ngài, cố gắng hết sức mình. Trước đây, Bệ hạ thường xuyên bị những kẻ phản bội điều khiển; có Quốc Quốc Bảo, Tư Mã Đạo Tử và Tư Mã Nguyên Hiển – những kẻ xấu xa ấy, sau đó lại có Hoàn Huynh gây ra nội loạn… Dòng họ Tư Mã thị của chúng tôi không có cơ hội phục vụ đất nước. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi không hề mong muốn góp phần vào việc bảo vệ tổ quốc. Bây giờ, nhờ vào phúc lành của Bệ hạ, mọi thứ đã trở lại bình yên; đây chính là lúc dòng họ Tư Mã thị của chúng tôi có thể cống hiến trọn vẹn lòng trung thành cho đất nước. Dù tôi không có tài năng lớn lao, nhưng tôi cũng hiểu biết một chút về quân sự; xin phép được xuất quân để đánh bại kẻ phản bội Qiao Zong, giành lại vùng Tây Xuyên cho Đại Jin!”

   Nghe vậy, Lưu Ý suýt nữa thì bật cười thành tiếng. Ông ta đã từng nghĩ rằng dòng họ Tư Mã thị này, dù khả năng có lớn hay nhỏ, thì lòng tham quyền lực của họ thì thực sự rất mạnh mẽ; chỉ có dòng họ Mục Dung thị mới có thể sánh kịp họ mà thôi. Nhưng ông ta vẫn không ngờ rằng một người như Tư Mã Rong Kỳ – người suốt đời chỉ lo việc tế tự trong dòng họ – lại dám xin phép ra trận. Hành động liều lĩnh như vậy thực sự khiến ngay cả Lưu Ý – người vốn dĩ rất kiêu ngạo – cũng cảm thấy thật là không biết xấu hổ.

Hà Vô Kí lại cau mặt lại và nói lạnh lùng: “Vương gia Cao Mật ơi, những việc quan trọng của đất nước không thể xem nhẹ được. Hiện tại chúng ta đang bàn về cách đối phó với cuộc phản kích của Hoàn Chấn, trong khi lực lượng quân sự của chúng ta vẫn còn yếu. Lúc này mà ngài lại nghĩ đến việc tiến quân đánh Tây Thục, có phải là hơi thiếu thích hợp không?”

   Tư Mã Rong Kỳ biến sắc mặt và cười lạnh: “Tướng Hà, ông có coi thường tôi, Rong Kỳ, không? Nghĩ rằng tôi không có khả năng chiến đấu như các ngài à?”

   Hà Vô Kí bình tĩnh lắc đầu: “Tôi không từng nói như vậy. Chỉ là trong quân đội, để trở thành một vị tướng chỉ huy, điều đầu tiên cần có chính là sự tin tưởng của binh sĩ. Vương gia chưa bao giờ sống trong quân đội, e rằng ngay cả các binh sĩ cũng không quen biết ngài, làm sao có thể có được sự tin tưởng của họ được?”

   Tư Mã Rong Kỳ cắn răng nói: “Trên đời này cũng có những vị tướng xuất thân từ giới quan lại, như Xie Ai của Tiền Liêu, Vương Mạnh của Tiền Tần, cũng như Tạ Hiền – người đã thành lập Quân Bắc Phủ của các ngài… Họ đều không có kinh nghiệm quân sự, nhưng vì am hiểu sách về quân sự nên khi chỉ huy cũng rất hiệu quả. Lời nói của tướng Hà có vẻ hơi đoán đoán quá.”

   Hà Vô Kí lạnh lùng đáp: “Ngay cả ba người mà ngài nói đến, trước khi trở thành tướng chỉ huy, họ cũng đã phục vụ trong quân đội nhiều năm, giữ các chức vụ quan trọng. Dù họ không xuất thân từ gia đình quân nhân, nhưng vì đã lâu năm gian dày trong quân đội, họ hiểu rõ mọi việc liên quan đến quân sự. Làm sao có thể nói rằng họ không có kinh nghiệm quân sự được? Vương gia Cao Mật ơi, dù ngài có tài năng Trọng Giác và Khổng Minh, nhưng hiện tại chúng ta thực sự không có quân đội để hỗ trợ ngài. Trước mắt, ưu tiên hàng đầu vẫn là đánh bại Hoàn Chấn và ổn định khu vực Kinh Châu. Đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc về việc tiến quân đánh Tây Thục.”

   Tư Mã Rong Kỳ mặt đỏ bừng, nhìn về phía Tư Mã Đức Văn và cắn răng nói: “Dù con này không có tài năng gì lớn, nhưng cha con tôi luôn hết lòng vì đất nước. Chúng tôi đã thề trước linh cốt của Hoàng đế tiền nhiệm rằng sẽ trung thành với Đại Tấn, trung thành với Ngài, và sẵn sàng gánh vác mọi gánh nặng cho đất nước. Xin Ngài hãy thông cảm với tâm huyết trung thành với vua và đất nước của cha con tôi.”

“Tư Mã Đức Văn gật đầu hài lòng: ‘Rất tốt. Vua Gao Mi luôn trung thành với triều đình và chăm chỉ lo việc nước. Theo lý thuyết, ngài nên thông cảm với ý tốt của ngươi. Nhưng quân sự ở Kinh Châu hiện nay rất yếu, lại phải đối mặt với cuộc chiến lớn với Hoàn Chấn, thực sự không thể điều động thêm binh lực để thành lập một đội quân mới để chinh phục Tây Thục được.’”

Tư Mã nói mà không suy nghĩ: “Năm xưa khi Tổ Đề tiến hành chiến dịch Bắc Phạt, Hoàng đế và triều đình cũng gặp phải tình huống tương tự như bây giờ, không thể điều động thêm binh lực. Nhưng họ có thể cung cấp cho ông ta một danh hiệu và ngân sách để nuôi quân. Tôi không cần binh lính của bệ hạ hay của vua, chỉ cần một chức vụ làm Thái thú Y Châu, kiêm Quan quản quân sự năm châu là đủ.”

Hà Vô Kí cười nói: “Trong quân đội, không có chuyện nói đùa đâu, Vua Gao Mi ơi. Năm xưa, tướng Tổ Đề dám chỉ yêu cầu một danh hiệu mà ra trận, đó là bởi vì ông ta đã dẫn theo hàng vạn người dân lưu lạc xuống phía nam và từ số đó tuyển chọn được hơn ba nghìn chiến binh dũng cảm sẵn lòng theo ông ta vượt sông tiến hành chiến dịch Bắc Phạt. Nhưng bây giờ, Vua Gao Mi có đủ sức mạnh như vậy không?”

Một giọng nói đầy tự tin vang lên từ bên ngoài điện: “Lãnh thổ Kinh Châu rộng lớn, chẳng lẽ không còn hàng ngàn người trung thành và dũng cảm sao? Tướng Hè quá coi thường mọi người rồi… Bệ hạ, cha tôi, con trai này đã tuyển mộ được ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ, sẵn lòng chiến đấu vì đất nước. Chỉ mong mệnh lệnh được ban hành thôi!”

Mọi ánh mắt đều hướng về phía bên ngoài điện. Ngay cả Lưu Ý– người đã trải qua hàng trăm trận chiến – cũng bỗng nhiên tái màu, suýt nữa đứng dậy; còn Đại tướng Tĩnh thì trợn mắt lên và hét lớn: “Ngươi là ai?!”