Kỳ Tăng Thí vẫn còn băn khoăn: “Nhưng nếu hỏi Lưu Dụ, nếu ông ấy không chịu nhượng quyền, để cho anh em ngốc nghếch của mình là Lưu Đạo Liên đảm nhận vai trò này, hoặc thậm chí giữ lại Lưu Mục Chí làm Thái thú Yangzhou, thì chúng ta phải làm sao đây? Nếu chúng ta yêu cầu Hoàng đế ban chiếu trực tiếp để bạn đảm nhận chức vụ Thái thú Yangzhou, không phải sẽ tốt hơn sao?”

Lưu Ý thở dài: “Theo quy tắc của Bát Đảng kinh thành, những việc quan trọng không được tự ý quyết định mà phải do ba người lãnh đạo cùng thảo luận. Hiện tại, Vô Kỵ có lẽ đang đứng về phía Lưu Dụ; nếu tôi tự mình quyết định, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn lớn từ phía Vô Kỳ, và lúc đó họ có thể liên kết với nhau để ủng hộ Lưu Kính Tuyên thay thế tôi trong vị trí lãnh đạo. Nhưng nếu tôi chủ động xin ý kiến của Lưu Dụ và buộc ông ấy phải lên tiếng, thì Vô Kỳ cũng không thể chỉ trích điều gì được, và sẽ phải đứng về phía tôi để hỗ trợ việc này.”

“Nếu Lưu Dụ để Lưu Mục Chí giữ chức Thái thú, thì cuộc chiến tranh phía bắc sẽ mất đi hai người cánh tay quan trọng, khả năng thắng lợi sẽ giảm đi rất nhiều. Còn nếu để Lưu Đạo Liên – kẻ vô dụng đó – thì chúng ta có thể âm thầm thao túng một số việc, chẳng hạn như làm chậm trễ việc cung cấp lương thực, vũ khí hay quân tiếp viện vài ngày trên đường, sau đó đổ lỗi cho Lưu Đạo Liên. Kẻ ngốc nghếch đó sẽ không thể biện hộ được đâu.”

“Như vậy, dù kết quả ra sao thì cũng đều có lợi cho chúng ta. Nếu Lưu Dụ thông minh, ông ấy nên chủ động đàm phán với tôi, nhượng bỏ chức vụ Thái thú Yangzhou và vị trí Thượng thư, để tôi đến Yangzhou đảm nhận công việc này, còn Mạnh Xưởng sẽ giữ chức vụ Thượng thư Lệnh. Đến lúc đó, tôi sẽ có hàng ngàn cách để giúp anh trai Lưu Dụ của chúng ta gây dựng công trạng tại biên giới, và không cần phải trở về Jiankang nữa.”

Hạ Hỗn vỗ tay mạnh mẽ: “Tuyệt vời! Hỉ Lạc, nhìn nhận của bạn bây giờ đã cao hơn tôi và Huệ Đạt rồi đấy… Thật đáng ngưỡng mộ!”

Kỳ Tăng Thí cũng thán phục nói: “Quả thực là không thể chê vào đâu được. Những chức vụ mà chúng ta đã tranh đấu gay gắt suốt nhiều năm như Thái thú Yangzhou và Thượng thư Lệnh, giờ đây lại có thể đạt được như vậy… Chỉ là, liệu Lưu Dụ có thực sự không còn lựa chọn nào khác không?”

Trong ánh mắt của Lưu Ý lóe lên tia lạnh lẽo: “Quyền lực trong triều đình có thể để Mạnh Xưởng tạm thời đảm nhận, nhưng chức vụ Thái thú Dương Châu lại liên quan trực tiếp đến hai khu vực hậu cần quan trọng là phía bắc sông Dương Tử và Ngô địa. Hoặc là họ để Lưu Mục Chí tiếp tục quản lý, hoặc là họ phải giao chức vụ này cho tôi. Khi đó, người đại thần Phí Thâm của Mạnh Xưởng có thể đề xuất vấn đề này với Lưu Dụ. Ông ấy muốn tất cả chúng ta đều nỗ lực hết sức cho cuộc chiến phía bắc, mỗi người đều đảm nhận trách nhiệm của mình. Vì vậy, việc điều động lương thực và tuyển mộ binh sĩ lúc này cần phải được thực hiện một cách hợp pháp và minh bạch. Triều đình không thể thiếu Thủ tướng trong một ngày, và Dương Châu cũng không thể thiếu Thái thú trong một ngày. Trước khi giành được chức vụ Thái thú Dương Châu, tôi sẽ không trở về Yuzhou.”

Hạ Hỗn gật đầu: “Vậy nếu mọi việc diễn ra thuận lợi và bạn giành được chức vụ Thái thú Dương Châu, thì chức vụ Thái thú Yuzhou này…?”

Lưu Ý mỉm cười: “Khi đó, chức vụ Thái thú Yuzhou sẽ được giao cho anh Xie Shuyuan. Sau này, khi anh giữ chức vụ này ở Yuzhou, hãy chuẩn bị thật kỹ lưỡng. Nhân lúc vua mới của Bắc Ngụy vừa lên ngôi và tình hình triều đình còn chưa ổn định, hãy tận dụng cơ hội này để chiếm giữ toàn bộ khu vực Hà Nam và Yanzhou của Bắc Ngụy. Nếu có được những công lao như vậy, một ngày nào đó khi trở về triều đình để giữ chức vụ Thủ tướng, cũng sẽ rất hợp lý.”

Trên khuôn mặt của Hạ Hỗn lóe lên vẻ thất vọng: “Phải có công lao chiến trường ở ngoài mới có thể trở thành Thủ tướng sao? Trước đây không phải như vậy đâu.”

Lưu Ý thở dài: “Sau sự kiện Kiến Nghĩa, mọi quy tắc đều đã thay đổi. Mạnh Xưởng có thể giữ được chức vụ này là vì ông ấy đã có công lao trong quá trình khởi nghĩa. Nếu bạn muốn thay thế ông ấy sau này, bạn cũng cần phải tạo ra những công lao tương xứng. Đừng lo, các bạn đều là đồng minh của tôi; chức vụ Thủ tướng này sẽ được luân phiên giữ bởi tất cả mọi người, mỗi người đều có cơ hội.”

Kỳ Tăng Thí cười lên: “Vậy thì xin dựa vào lời chúc tốt lành của Công tước Xi Le. À, vậy Phí Thâm sẽ đến gặp Lưu Dụ vào lúc nào nhỉ?”

Lưu Ý mỉm cười: “Trước khi tôi đến đây, tôi đã thống nhất với Mạnh Xưởng về vấn đề này. Lúc này, chắc hẳn ông ấy đã ở tại dinh thự của Tướng quân trấn giữ Kinh Khẩu, nơi Lưu Dụ đang đóng quân r

Khuôn mặt của Lưu Ý bỗng thay đổi; chỉ thấy Mạnh Xưởng mặc đầy trang phục quan lại, đầu đẫm mồ hôi, lao vào trong phòng lớn. Hai vệ sĩ đi theo cũng chạy theo sau, rồi cùng nhau bước vào và vội vàng chào hỏi mọi người trước khi nói với Lưu Ý bằng giọng nghiêm túc: “Hỹ Lạc, có lẽ chúng ta sẽ không thể lấy được những gì chúng ta muốn.”

Hạ Hỗn vội vàng đứng dậy: “Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ Lưu Dụ không chịu nhượng bộ sao?”

Mạnh Xưởng háo hức, tiến lên và uống ngay một ly trà đang đặt trên bàn gần chiếc ghế mà Lưu Ý đang ngồi. Anh ta không quan tâm đến việc trà còn nóng hay không, cho đến khi cả ly trà đã vào bụng mới lau miệng và nói: “Buổi sáng nãy, Pi Shen đã đến gặp Lưu Dụ. Lúc đó, Lưu Dụ đang thảo luận công việc với Lưu Mục Chí và một số quân sự khác. Pi Shen đã hỏi ý kiến của Lưu Dụ theo yêu cầu của chúng ta. Lúc đó, Lưu Mục Chí đã cáo buộc có việc gấp phải ra ngoài, rời đi trước; còn Lưu Dụ thì lảng tránh trả lời trực tiếp, chỉ hỏi về các vấn đề chính trị trong triều đình, tình trạng sức khỏe của Hoàng đế, v.v. Một lát sau, Lưu Dụ cũng nói rằng có việc quân sự cần xử lý gấp và cũng rời đi.”

Hạ Hỗn tức giận nói: “Chắc chắn là Lưu Mục Chí đã dùng lý do này để kéo Lưu Dụ đi thảo luận kế hoạch.”

Lưu Ý lạnh lùng nói: “Yanda, hãy tiếp tục kể tiếp, sau đó thì sao?”

Mạnh Xưởng gật đầu và nói tiếp: “Sau khi Lưu Dụ trở lại, tôi đã nói rằng các vấn đề chính trị đã được thảo luận rõ ràng trong cuộc họp triều đình trước đó, và tôi sẽ tạm thời đảm nhận trách nhiệm này. Tuy nhiên, vị trí Thượng thư lệnh là vấn đề quan trọng, đòi hỏi phải xem xét đến ý kiến của nhiều phe phái trong triều đình, đặc biệt là ý kiến của Gia tộc quý tộc. Tôi không xuất thân từ gia đình quyền quý, cũng chưa từng có công trạng lớn trong quân đội. Theo quy tắc hiện hành, nếu tôi trực tiếp đảm nhận chức vụ Thượng thư lệnh, e rằng sẽ khó lòng được mọi người chấp nhận. Nhưng nếu tôi tạm thời quản lý chính trị trong quá trình tiến hành chiến dịch Bắc phạt, giúp điều động binh lính và vận chuyển lương thực cho tiền tuyến, và giành được thành tích, thì sau đó tôi có thể được bổ nhiệm chính thức một cách hợp lý.”

“Kỳ Tăng Thí khinh thường vuốt ve vùng Râu của mình và nói: ‘Anh ta chỉ đang tìm cớ trì hoãn thôi. Yanda, ngươi đã bị lừa rồi… Nếu anh ta thực sự quay trở lại lần này, có lẽ chính Liu Bàngzi – kẻ luôn muốn tham gia chiến tranh để gây dựng công lao – mới sẽ được bổ nhiệm làm Thượng thư Lệnh, còn ngươi, Mạnh Yanda, có lẽ sẽ phải ở vị trí Tả Phụ thần này suốt đời.’”

“Mạnh Xưởng nhẹ nhàng nói: ‘Vị trí Thủ tướng triều đình không hẳn là điều quan trọng nhất. Điều then chốt thực sự là chức vụ Thái thú Dương Châu. Hôm qua khi tôi thảo luận với Hỉ Nhạc, tôi nghĩ rằng Lưu Dụ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giao chức vụ này cho Hỉ Nhạc… Nhưng không ngờ, khi Lưu Dụ nhắc đến vấn đề này sau đó, ông ấy lại nói rằng cuộc chiến tranh phía Bắc này cần sự hỗ trợ về nhân lực và vật tư từ sáu quận phía Bắc sông Dương Tử và Ngô địa. Nếu Thái thú Dương Châu không tham gia vào chiến tranh, thì không biết liệu các nhu cầu của tiền tuyến có thể được đáp ứng hay không; nếu thu thập quá nhiều vật tư, sẽ gây áp lực không cần thiết cho người dân; còn nếu cung cấp không đủ, binh sĩ ở tiền tuyến sẽ phải chịu đói khát, hoặc thiếu vũ khí, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự nghiệp chung.’”

“Hạ Hỗn tức giận nói: ‘Tất cả những lý do đó chỉ là cái cớ mà thôi… Chẳng lẽ ông ta muốn tự mình giữ chức vụ Thái thú Dương Châu sao?’”

“Mạnh Xưởng thở dài: ‘Đúng vậy… Ông ấy đã nói như vậy. Ông ấy đã nhường chức vụ Thái thú Dương Châu cho Liu Fán, trong khi bản thân mình sẽ đảm nhận chức vụ Thái thú Dương, Từ hai châu, và để Lưu Mục Chí đảm nhiệm vai trò Trưởng sử Dương Châu, có toàn quyền kiểm soát việc tuyển mộ binh sĩ và điều phối lương thực. Hỉ Nhạc ơi… Tất cả kế hoạch của chúng ta đều đã tan thành mây khói rồi!”