Thẩm Mục Phủ cười ha hả rồi lắc đầu: “Lưu Mục Chí , dù sao chúng ta cũng là bạn bè từ thời còn học đường mà, anh vào quân đội Bắc Phủ, tôi thì theo đạo Thiên Sư, có gì không thể chứ?”

Lưu Dụ ngạc nhiên hỏi: “Anh mập ơi, anh và anh Shen này cũng là bạn học à?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Những gia đình quý tộc trung bình như chúng ta, khi còn nhỏ thường phải đi du học để học hỏi từ các bậc thầy danh tiếng. Anh Shen này và tôi cùng theo học dưới sự dạy dỗ của ông giáo lớn Phạm Ninh Phan, học về kinh điển trong hai năm. Cha của anh Shen tên là Cảnh, thuộc một gia tộc lớn nổi tiếng; ngay cả Tạ Tướng công đại nhân ngày xưa cũng đã từng mời ông ấy tham gia quân đội và làm việc cùng cha vợ tôi trong nhiều năm. Vì vậy, chúng ta coi nhau như bạn bè từ xa xưa. Chính vì thế mà lần tổ chức đám cưới của vợ tôi, anh Shen đã từ Ngô địa xa xôi đến tham dự. Và cũng chính tại đám cưới đó, các bạn mới có dịp gặp anh ấy.”

Thẩm Mục Phủ mỉm cười: “Ai ngờ được, người mà trước đây đã công khai sỉ nhục Lưu huynh tại đám cưới, cùng với Lưu Kí Nô này, sau này lại cùng nhau thành danh trên thiên hạ. Ai mà không biết đến danh tiếng võ nghệ và học thức của các bạn chứ? Còn chúng tôi, Thẩm Gia thì suốt những năm qua chỉ biết giữ gìn gia tài nhỏ bé của mình, chẳng làm được gì cả. Vì vậy, không chỉ tôi mà cả vài anh em tôi cũng đã theo đạo Thần Giáo đến Trung Nguyên, hy vọng có thể tạo dựng được sự nghiệp gì đó.”

Lưu Mục Chí nhếch mép cười: “Cha các bạn có biết chuyện này không? Nếu các bạn muốn có được một vị trí cao trong chính quyền, chỉ cần cha các bạn giới thiệu, chắc chắn sẽ không khó để có được một chức vụ đâu.”

Thẩm Mục Phủ lắc đầu: “Chúng tôi, Thẩm Gia, quen biết với Hạ gia. Khi Tạ Tướng công còn sống, chúng tôi tự nhiên cũng được hưởng lợi từ sự ủng hộ của ông ấy. Nhưng khi Tướng công đại nhân không còn nữa, ngay cả cha tôi cũng buộc phải về quê nghỉ hưu. Suốt những năm qua, theo Hạ gia đi chiến đấu khắp nơi, cuối cùng cũng chẳng mang lại được gì cả; thậm chí cả những tài sản của gia đình mình cũng bị người khác chiếm đoạt. Nếu muốn bảo vệ được danh tiếng và tài sản của gia đình, chúng tôi cần phải tạo ra những thành tích. Nhưng triều đình hoàn toàn không quan tâm đến việc phát triển khu vực Trung Nguyên. Vì vậy, gia đình chúng tôi sớm đã theo đạo Thần Giáo đến đây, hy vọng có thể tạo dựng được sự nghiệp ở nơi này. Các bạn cũng vì lý do tương tự mà đến Luoyang để tham gia chiến đấu phải

“

   Lưu Dụ mỉm cười nói: “Nếu đã có ý chí tiến thủ và sẵn lòng bảo vệ đất nước, thì điều đó chắc chắn không phải là điều xấu. Dù bạn chọn nhập ngũ hay theo đuổi con đường tôn giáo, điều quan trọng nhất là phải trung thành với triều đình và đất nước. Anh Shen, hai chàng trai này trông rất giống anh; họ chắc hẳn là các con trai của anh, phải không?”

   Thẩm Mục Phủ vui mừng vuốt ve bộ râu dài của mình và nói: “Đúng vậy, đó chính là các con tôi. Người bên trái tên là Uân Tử, còn người bên phải tên là Vân Tử. Hai người con trai của tôi, các bạn chưa từng gặp Tướng Lưu chưa?”

   Trong ánh mắt hai chàng trai lóe lên vẻ hào hứng; họ đang chuẩn bị cúi chào, nhưng Lưu Dụ chỉ cười và vẫy tay: “Không cần đâu. Hiện tại tôi không còn giữ chức vụ quân sự nữa; trước đây tôi cũng chỉ là một chỉ huy quân đội mà thôi, còn xa mới đạt tầm tướng. Mọi người cứ gọi tôi là anh em là được. Như vậy mà, anh Shen cũng đã có nhiều năm kinh nghiệm trong quân đội, phải không?”

   Thẩm Mục Phủ cười và rút thanh kiếm ra, vung mấy cái; khí thế của anh ta rất mạnh mẽ, thanh kiếm phát ra tiếng gió và sấm. Với tốc độ và sức mạnh khi vung kiếm như vậy, rõ ràng anh ta là một người có kỹ năng chiến đấu, chắc chắn không phải là một học giả yếu đuối bình thường. Những người lính già có mặt ở đó cũng đều gật đầu tán thưởng. Nhìn vào hai người con trai của anh ta, họ cũng đều có thân hình cơ bắp, mạnh mẽ; rõ ràng, gia đình Ngô Hưng và Thẩm Gia vẫn giữ được tinh thần võ thuật, khác hẳn so với những người trong Kiến Khang Thành – những người thậm chí còn không biết cách cưỡi ngựa. Chính vì vậy, những gia đình quý tộc trung bình ở nông thôn này mới không cam lòng chỉ sống như những người giàu có bình thường, canh giữ một mảnh đất nhỏ; họ thà gia nhập Đạo Thiên Sư để tìm cơ hội thành tựu và góp phần cho đất nước.

   Lưu Dụ gật đầu và nói: “Anh Shen có kỹ năng võ thuật rất tốt; với sự hiện diện của anh, chắc chắn có thể tự mình chỉ huy hàng trăm binh sĩ.”

   Thẩm Mục Phủ nói một cách nghiêm túc: “Lần này không chỉ có tôi, mà bốn người anh em của tôi – Trung Phu, Nhận Phu, Dự Phu, Bối Phu – cũng đều đi cùng tôi. Hồi trước, họ cũng từng phục vụ trong quân đội Bắc Phủ, cùng các đơn vị thuộc Giáo Hội Thần Thánh tham gia các cuộc chiến tranh và có khả năng chỉ huy các đội nhỏ. Lần này, ở miền Trung Nguyên, mỗi người trong họ đều phụ trách một pháo đài hoặc làng mạc; tôi đã để họ ở lại

“Từ Đạo Phủ cười nói: ‘Lưu Kí Nô à, có lẽ ngươi chưa biết đâu, đệ tử thứ sáu của chúng ta này có tới năm đứa con ở nhà. Ba đứa nhỏ dù chưa đến tuổi trưởng thành và không thể ra trận, nhưng cũng hàng ngày luyện tập võ nghệ và học về chiến thuật quân sự; chắc chắn sau này chúng sẽ trở thành những người tài giỏi. Thế giới này không chỉ có khu vực Kinh Khẩu mới sản sinh ra những binh sĩ mạnh mẽ đâu… Tôi nghĩ rằng ở vùng Tam Ngô, cũng chắc chắn không thiếu những anh hùng tài ba.’”

Nói đến đây, Từ Đạo Phủ, Lưu Tuần và Thẩm Mục Phủ nhìn nhau cười.

Lưu Dụ gật đầu: “Vì tất cả các bạn đều là những người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong quân đội, nên tôi rất yên tâm. Trong đội quân của Lạc Dương Thành, có hàng trăm đệ tử đã từng tham gia chiến đấu như các bạn; điều này sẽ giúp việc chỉ huy trở nên dễ dàng hơn. Hơn nữa, Chu Tự – viên thống đốc kia cũng là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm; thành Luoyang lại là một thành trì vững chắc với nguồn lương thực dồi dào… Quân Yến phía Tây sẽ không thể nào đánh bại chúng ta được. Vì vậy, điểm nguy hiểm nhất không phải là Lạc Dương Thành, mà chính là chúng ta… Nhưng cũng chính vì thế mà chúng ta có cơ hội lớn để gây ra đòn đánh chí mạng cho Quân Yến phía Tây.”

Khuôn mặt của Lưu Tuần thay đổi: “Đòn đánh chí mạng? Ông định làm gì vậy? Chẳng lẽ ông muốn chủ động tấn công sao? Lưu Dụ… Tôi biết ông luôn dám nghĩ dám làm, nhưng cũng đừng để đầu óc mình bị mê muội. Lần này, quân đội của Quân Yến phía Tây đã vượt sông, số lượng lên đến ba vạn binh sĩ; trên đường đi, họ còn có thể tuyển mộ thêm những lính lang thang, băng cướp từ vùng Trung Nguyên, thậm chí cả hai tên trùm Zhai Liao và Trương Nguyện cũng có thể điều quân đến hỗ trợ… Nếu chúng ta chỉ có thể giữ vững vị trí này và chờ đợi họ rút quân thì cũng tốt rồi… Sao lại nghĩ đến việc tấn công chủ động chứ?”

Lưu Dụ mỉm cười, nhìn quanh: “Mọi người đều nghĩ như vậy… Chúng ta không có khả năng tấn công chủ động sao?” Anh nhìn về phía Từ Đạo Phủ và hỏi: “Anh Xu, lúc nãy anh đã phân tích rất rõ về tình hình ở Luoyang… Vậy về chiến lược tấn công và phòng thủ này, anh nghĩ sao?”

Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Nếu ở đây có năm nghìn binh sĩ Bắc Phủ Quân của các bạn, cùng với vũ khí và trang bị từ trận chiến ở sông Fei, thì chúng ta hoàn toàn có thể đối đầu trực tiếp với kẻ thù. Nhưng bây giờ chúng ta chỉ có m