Trong đôi mắt của Thái Thành, hai dòng nước mắt nóng hổi trào ra: “Bệ hạ đã ban cho gia đình tôi Thái Thành ân huệ lớn lao, khiến chúng tôi thoát khỏi cảnh nguy cấp. Tôi Thái Thành không biết phải làm gì để đền đáp, chỉ có thể dâng hiến trọn lòng trung thành cho bệ hạ.”

Tuó Bá Guī thở dài và nói: “Được rồi, việc nhà ông Cui gặp khó khăn và không thể cung cấp lương thực cho quân đội, ta có thể hiểu được. Nhưng theo ý kiến của ông, hiện nay lương thực của chúng ta đang rất khan hiếm, còn lương thực từ Phan Dương do Thứ sử Lư cung cấp cũng chưa chắc đã đến trong vòng mười ngày nữa. Vậy có phương án nào giúp giải quyết vấn đề lương thực cho đại quân chúng ta trong nửa tháng tới không?”

Thái Thành mỉm cười và nói: “Thần thiên, trong thời gian qua, ngoại trừ một số thành phố lớn ở Hà Bắc mà bệ hạ chưa thể chiếm được, hầu hết các tỉnh và huyện thuộc Hậu Yến đều đã nằm trong tay bệ hạ. Nhưng liệu bệ hạ có bao giờ suy nghĩ về điều này không: tại sao dù đã chiếm hết Hà Bắc, chúng ta vẫn phải đối mặt với tình trạng khan hiếm lương thực?”

Tuó Bá Guī không trả lời. Một vị tướng dũng cảm đứng bên cạnh, chính là Ông Yú Sù Đơn – người được mệnh danh là “Tướng Giáo Đen” – lên tiếng nói với giọng nghiêm túc: “Bởi vì những kẻ Mục Dung thị Yến tặc đáng ghét đó! Chúng không dám đối đầu trực tiếp với quân đội chúng ta, mà đã sớm rút lui khỏi các thành phố lớn. Trước khi rời đi, chúng đã lục soát hết kho báu, chỉ để lại cho chúng ta những người dân Hán không có gì để ăn uống. Như thành phố Tín Đô này… Kẻ Mộ Dung Phượng đó đã bỏ chạy, quân đội của hắn cũng tan rã hoàn toàn, nhưng sáu vạn người dân trong thành lại bị bỏ lại cho chúng ta. Trước khi trốn, kẻ đó còn đốt cháy hết bốn trăm vạn thùng lương thực… Lẽ ra trời phải xuống một tia sét để thiêu chết tên khốn nạn vô nhân đạo đó!”

Nói đến đây, Yú Sù Đơn tức giận đến mức nhổ nước bọt xuống đất, sau đó dùng chân giẫm lên nó, như thể muốn giẫm nát kẻ Mộ Dung Phượng đó vậy.

Tuó Bá Guī gật đầu và nói: “Ông Cui, tình hình hiện tại chính là như vậy. Dù quân đội chúng ta đã chiếm được rất nhiều đất đai, nhưng lại không thu được lương thực. Không chỉ vậy, chúng ta còn phải cung cấp lương thực cho người dân trong các thành phố mà mình chiếm được. Ban đầu, khi chúng ta xuất quân đến Hà Bắc, chúng ta đã chuẩn bị bốn trăm vạn thùng lương thực dành cho nửa năm sử dụng. Nhưng bây giờ, sau khi chiến thắng, chúng ta không chỉ không thu được lương thực từ quân địch, mà còn phải nuôi d

Thái Thành nói một cách bình tĩnh: “Những tình hình này, trước khi đến đây, thần đã có hiểu biết. Lý do thần hỏi bệ hạ, chính là muốn bệ hạ suy ngẫm xem: Tất cả lương thực ở khu vực Hà Bắc, phải chăng đều được chuyển vào kho của Yến Quốc rồi sao? Nếu họ thực sự có khả năng chiếm đoạt hết lương thực dự trữ của người dân, tại sao lại không điệu binh, quyết chiến một trận sinh tử với Đại Ngụy?”

Mắt Tuoba Gui sáng lên: “Đúng vậy, tại sao ta lại không nghĩ đến vấn đề này nhỉ? Ta không tin rằng người dân Hà Bắc thực sự không còn lương thực gì cả… Chắc chắn họ đã giấu hết lương thực đi rồi. Ngươi muốn ta ra lệnh bắt họ phải nộp ra à?”

Thái Thành thở dài: “Người dân trong thành, e rằng thật sự không còn lương thực nữa. Bởi vì sau khi vào thành, tất cả lương thực đều được dùng để cung cấp cho quân đội và được phân phát một cách đồng bộ. Đó là quy định quân sự cơ bản và cũng là cách tổ chức phòng thủ thành trì mà bệ hạ hẳn phải biết. Nhưng những người dân sống ở ngoại ô, hầu hết họ không vào thành để tránh chiến tranh, mà vẫn sống rải rác ở các nơi khác nhau. Lương thực của họ cũng không nhiều như bệ hạ tưởng tượng đâu. Trong thời loạn lạc, họ chỉ còn lại một ít lương thực cần thiết để sinh tồn mà thôi. Về mặt danh nghĩa, bệ hạ nói rằng muốn nuôi sống hàng triệu người dân Hà Bắc, nhưng thực tế, những người thực sự cần lương thực từ bệ hạ, chỉ là vài trăm nghìn người sống trong các thành phố mà bệ hạ đã chinh phục mà thôi. Hơn mười lần số đó, người dân thực sự đang sống rải rác khắp nơi, tự kiếm sống.”

Tuoba Gui cắn răng nói: “Vậy thì bắt họ phải nộp hết lương thực đi. Lần này, nếu họ giúp Đại Ngụy vượt qua khó khăn này, ta sẽ cho phép họ không phải nộp thuế trong vòng năm năm, giống như người dân ở Phàn Dương vậy.”

Thái Thành lắc đầu: “Ở Phàn Dương, có người lãnh đạo như Thứ sử Lu, tổ chức người dân cùng nhau phòng thủ. Lương thực của họ đã được tích trữ nhiều năm nay, nên họ có sẵn. Ngay cả Thứ sử Lu, cũng không thể nói rằng ông ấy đã chiếm đoạt lương thực cần thiết cho cuộc sống của người dân để đóng góp cho quân đội. Ông ấy chỉ đơn giản là nộp lương thực trong kho của mình cho bệ hạ và Đại Ngụy mà thôi.”

Tuoba Gui nhìn sang Lư Bá và hỏi: “Thật là như vậy sao?”

Lư Bá gật đầu: “Đúng vậy. Tôi, Lu Thị Nhất Tộc, áp dụng một hệ thống thuế khác nhau đối với người thân và người dân. Thông thường, những người canh tác trên đất của gia tộc Lu sẽ phải nộp từ 50 đến 60% sản lượng thu hoạch, phần còn lại

**“**

  Đôi lông mày của Tuoba Gui nhíu lại: “Nếu vậy, người dân Hán ở Hà Bắc sẽ không còn lương thực để cung cấp cho đại quân nữa sao? Làm sao bây giờ đây… Chẳng lẽ tôi thực sự phải rút quân trở về ngoài biên giới sao?”

  Một vị tướng cao lớn, mạnh mẽ, chính là thủ lĩnh bộ lạc Erzhu – Erzhu Yujian, cũng là một trong những chiến binh dũng cảm nổi tiếng trong Ngụy Quân, đã hét lên: “Không thể rút lui được đâu, Đại Hãn ơi! Chúng ta đã vất vả đến đây; các anh em đều không muốn trở về thảo nguyên để chịu đựng bão cát nữa. Nếu lần này rút lui, e rằng sau này sẽ không ai sẵn lòng theo Đại Hãn đi chinh phục nước Yên nữa đâu.”

  An Đồng nhíu mày: “Ngài Erzhu, xin hãy nói cẩn thận!”

  Tuoba Gui vẫy tay: “Thôi, đừng nói nữa. Ông Cui, ông cũng đã thấy suy nghĩ của các anh em tôi rồi… Liệu có thể tìm ra cách khác nào để cung cấp lương thực cho đại quân không? Tôi biết rằng lúc này chúng ta cần sự ủng hộ của người dân Hà Bắc; không thể cưỡng bức họ giao lương thực được. Vậy liệu các vị quý tộc này có thể xuất hiện, thuyết phục người dân Hán đứng về phía Đại Ngụy, cùng nhau xây dựng sự nghiệp không?”

  Thái Thành thở dài: “Bệ hạ ơi, như tôi đã nói trước đó, những lượng lương thực đó chính là số lương cuối cùng còn lại của người dân Hán; họ không thể giao chúng ra được. Trước tình thế sinh tử này, dù nói bao nhiêu lý lẽ cũng vô ích thôi. Tôi cũng không còn lương thực gì ở nhà; tôi đến đây theo Bệ hạ, một là vì nhận ra tình hình thực tế, hai là để tìm chỗ sống. Nếu ngay cả một quý tộc như tôi cũng phải rơi vào hoàn cảnh này, huống chi là những người nông dân bình thường?”

  Tuoba Gui thở dài: “Không ngờ Hà Bắc lại tan hoang đến thế này… Nếu vậy, trừ khi tôi chiếm được thành Ye hay Zhongshan và lấy được triệu thạch lương thực từ Yến Quốc, còn không thì không thể giải quyết được vấn đề này sao?”

  An Đồng lắc đầu: “Dựa vào cách hành xử của Mục Dung thị ở Xindu, e rằng ngay cả khi chúng ta chiếm được những thành phố đó, cũng không thể lấy được lương thực đâu. Họ sẽ đốt cháy tất cả trước khi thành phố bị chiếm. Dù sao đi nữa, nếu quốc gia của Mục Dung thị diệt vong, họ cũng sẵn lòng kéo cả thế giới theo vào vực sâu của họy diệt.”

  Tuoba Gui cắn răng: “Vậy bây giờ phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ thật sự chỉ có thể buộc phải phân công quân đến khắp nơi để thu thập lương thực sao