Tiếng một thanh giáo dài xuyên qua cơ thể, kèm theo cơn đau dữ dội ở vùng bụng dưới, khiến Diệu Xương cuối cùng cũng la lên: “Trời ạ, đau quá!”

Và ngay trong khoảnh khắc anh ta tỉnh táo lại, khuôn mặt của Phù Kiên hiện ra trước mắt anh ta. Người cha ấy đầy vết thương do gai nhọn gây ra, da thịt tan nát, xương cốt gãy nứt, nhưng vẫn nở nụ cười mép miệng và nói với Diệu Xương: “Yao Qing, cha đã chờ đợi các con rất lâu rồi… Hãy đến đi! Cha tha thứ cho con!”

Khi Diệu Xương tỉnh lại, anh ta cảm thấy toàn thân mình yếu ớt không thể cử động được; mùi thuốc đắng nồng xâm nhập vào mũi anh ta. Anh ta cố gắng di chuyển một chút, nhưng cơn đau dữ dội ở vùng bụng dưới khiến anh ta suýt nữa lại ngất đi. Tiếng khóc của Diệu Hưng vang vọng bên tai anh ta, khiến anh ta tỉnh táo hoàn toàn: “Thần phụ ơi, thần phụ ơi… Con ở đây… Làm ơn đừng ngủ thiếp đi nữa…”

Diệu Xương gắng sức mở mắt ra, thì thấy bên cạnh giường mình có hơn mười vị quan lại cao cấp, từ Thượng thư lệnh Nhân Nguyệt đến Sĩ trung Quyền Dực, em trai mình là Yao Shuode và Yao Fangcheng – hai vị tướng chỉ huy quân đội – cùng với Lei Eudi, Dou Chong và những người khác đều đứng đó. Zhao Qian cũng đứng bên cạnh, với vẻ mặt nghiêm túc. Trên mặt mỗi người đều in hằn dấu vết của nước mắt; khi thấy Diệu Xương tỉnh lại, họ đều tỏ ra ngạc nhiên.

Diệu Xương nhắm mắt lại. Nhiều năm chiến đấu đã khiến anh ta hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình. Cơn đau dữ dội ở vùng bụng dưới chứng tỏ rằng bây giờ anh ta đã trở thành eunuch… Một người đàn ông hơn sáu mươi tuổi phải chịu những thương tích nặng nề như vậy, sinh mạng gần như đã không còn nữa. Có lẽ nhờ vào tác dụng của những loại thuốc mạnh mẽ, anh ta mới còn sống được đến lúc này… Và cơ hội được nói lời này, có lẽ chỉ là để anh ta có thể giao phó những việc cuối cùng… Vì vậy, những vị quan lại này mới yêu cầu các thầy thuốc làm như vậy.

Diệu Xương thở dài nhẹ: “Mình bị thương như thế nào vậy? Có kẻ ám sát không?”

Diệu Hưng lau đi nước mắt trên mặt và lắc đầu: “Không phải vậy đâu, sau buổi yến tiệc hôm đó, thần phụ đột nhiên bị ám ảnh bởi một cơn ác mộng vào ban đêm… Thần phụ la hét và nhảy xuống giường, cầm kiếm đánh loạn xạ khắp nơi… Những võ sĩ bảo vệ thần phụ đã xông vào… Nhưng không hiểu sao, thần phụ lại đột nhiên nhảy lên và bị một binh sĩ đâm trúng giáo… Và đó chính là tình trạng hiện tại của

“

   Nhân Nguyệt thở dài: “Vị vệ sĩ đó sau đó đã tự sát để tạ lỗi. Những ngày qua, thần đã kiểm tra tất cả hồ sơ của anh ta. Người này từng là binh sĩ trung thành bên cạnh bệ hạ nhiều năm; không có người thân hay bạn bè, cũng không có lý do gì để âm mưu ám sát bệ hạ. Anh ta khẳng định rằng chính bệ hạ đã va phải giáo của anh ta, chứ không phải anh ta cố ý tấn công. Tất cả các vệ sĩ có mặt tại hiện trường lúc đó đều có thể chứng minh điều này.”

   Diệu Xương thở dài: “Không thể trách anh ta được… Chính bệ hạ mới là người gây ra chuyện này. Bệ hạ đã mơ thấy những người thân và kẻ thù trong quá khứ; do đó mà mất kiểm soát cảm xúc, dẫn đến hậu quả này. Có lẽ, bởi vì bệ hạ đã làm quá nhiều điều xấu xa, khiến các vị thần trời phẫn nộ, nên họ mới đưa ra hình phạt này cho bệ hạ…”

   Diệu Hưng cắn răng nói: “Nghe nói, lúc đó cha đã liên tục gọi tên những người như Phù Kiên, Từ Tùng, Mao Thanh Thu… Có lẽ linh hồn của họ vẫn còn đang ám ảnh cha. Con sẽ mời những pháp sư và tu sĩ giỏi nhất để họ không thể siêu thoát, và để báo thù cho cha!”

   Diệu Xương bỗng nhiên cười lên, vuốt ve tay Diệu Hưng: “Con trai yêu quý của ta ạ, lòng hiếu thảo của con thật làm cha xúc động. Nhưng việc báo thù này chỉ có thể thực hiện với những người còn sống… Làm sao có thể báo thù được những linh hồn đã khuất chứ? Họ thực sự có đủ lý do để đòi mạng cha… Khi mọi chuyện đã đến nước này, cha sẽ đền mạng lại cho họ… Đến thế giới bên kia, chúng ta sẽ tiếp tục đối đầu với nhau… Cha không sợ họ đâu!”

   Những vị quan đang khóc lóc bỗng nhiên cũng bật cười trước lời nói của Diệu Xương. Diệu Xương nhìn quanh, vẫy tay: “Các ngươi hãy rời đi đi… Cha muốn nói chuyện riêng với hoàng tử.”

   Mọi người nhìn nhau rồi cúi đầu rời đi. Trong cung điện, chỉ còn lại hai người cha con. Diệu Xương thì thầm: “Hôm nay, có lẽ chính là ngày cuối cùng của cha…”

   Đôi mắt Diệu Hưng đẫm nước mắt: “Tất cả đều là lỗi của con… Con không thể cứu được mạng cha…”

   Diệu Xương lắc đầu: “Đừng buồn… Cha đã làm quá nhiều điều xấu xa, và đã sớm đến lúc này rồi… Thượng đế đã cho cha cơ hội tỉnh ngộ và sắp xếp mọi việc… Con không được lãng phí thời gian nữa… Con trai yêu quý của ta ạ, hãy nói cho cha biết… Sau khi cha qua đời, con dự định sẽ xử lý những việc quốc gia và chính trị như thế nào?”

“Diệu Hưng Lau sạch nước mắt trên khuôn mặt, cậu ấy nói: ‘Đây là để tưởng niệm cha, chúng ta phải tuân thủ lễ tang trong ba năm.’”

“Diệu Xương Thở dài: ‘Con là đứa trẻ hiếu thảo và tốt bụng. Trong thời buổi hỗn loạn này, có người như con thật là hiếm có. Những việc xấu xa, cha đã gánh vác hết rồi; điều còn lại là bảo vệ gia tộc Yao của chúng ta. Điều cha muốn nói với con trước tiên, là làm thế nào để giữ vững lãnh thổ ở Kinh Châu.’”

“Diệu Hưng Gật đầu: ‘Con mong được nghe lời dạy của cha.’”

“Diệu Xương Nói một cách nghiêm túc: ‘Về phía đông, nam và các vùng đồng cỏ phía bắc, chúng ta không cần phải bàn đến. Từ khi cha khởi binh, sau hơn mười năm chiến đấu, cuối cùng mới có được lãnh thổ Kinh Châu. Nhưng quyền lực của chúng ta chỉ giới hạn trong khu vực Kinh Châu và Lĩnh Bạch. Về phía tây, không vượt qua được An Định hay Long Nguyên; khu vực phía tây Kinh Châu thuộc về Fú Đăng, còn phía nam, khu vực Chiêu Thích, là quê hương của người Di Dương Định. Về phía tây, khu vực Hà Tây và Hà Hoàng, có các triều đại như Hậu Liang do họ Lữ cai trị ở phía tây, Bắc Liang do họ Cự Quỹ cai trị, Nam Liang do họ Đầu Phát cai trị, và Tây Tần do họ Kê Phục cai trị; tất cả các triều đại này đều có quân đội riêng và liên tục giao tranh, nhưng tạm thời họ không đe dọa đến chúng ta. Vì vậy, kẻ thù chính của con vẫn là Fú Đăng. Còn Dương Định, mặc dù đã nhận chức từ Fú Đăng, nhưng người này rất ranh mãnh và luôn coi việc duy trì sự độc lập của gia tộc Dương ở Chiêu Thích là ưu tiên hàng đầu. Con có thể tạm thời dung hòa với Dương Định và thiết lập quan hệ tốt với ông ta, để tập trung đối phó với Fú Đăng.’”

“Diệu Hưng Nói một cách nghiêm túc: ‘Nhưng nếu cha qua đời, con sẽ phải tuân thủ lễ tang trong ba năm. Sau ba năm đó, e rằng nhiều việc có thể thay đổi.’”

“Diệu Xương Lắc đầu: ‘Con không cần phải bị ràng buộc bởi những quy tắc lễ tang này. Đó là phong tục của người Hán; chúng ta, người Qiang, không theo những quy định đó. Khi ông nội con qua đời, chúng ta đã mang quan tài ông ấy đi khắp nơi để chiến đấu. Nếu theo những quy tắc lễ tang vớ vẩn đó, có lẽ chúng ta đã bị tiêu diệt từ lâu rồi.’”

“Diệu Hưng Lắc đầu: ‘Tình hình lúc đó khác. Khi Hậu Triệu bị diệt vong, thiên hạ rơi vào hỗn loạn. Bộ lạc của con không có chỗ nào để đi, chỉ có thể mang theo quan tài ông nội lang thang khắp nơi. Nhưng bây giờ, Đại Tần đã được thành lập và đã ổn định. Chúng ta nên tu