Mạnh Hoài Ngọc lẩm bẩm: “Nhưng tôi không nhớ được lúc đó chú tôi đã đưa ra những lợi ích gì cho các tướng sĩ, hay những ưu đãi nào cả; ngược lại, chính chú tôi mới là người tự nguyện tham gia vào dự án của triều đình, và còn bị xúc phạm vì những câu hỏi liên quan đến mặt trời, mặt trăng, sao trời nữa.”

Gia tộc Châu nói một cách bình tĩnh: “Đây chỉ là những giao dịch riêng tư, không hề công khai. Tôi đã nói rồi, đây là sự hợp tác giữa tôi và Lưu Đình Vân, ban đầu không hề liên quan gì đến chú bạn. Trong việc này, tôi cũng có những suy nghĩ riêng của mình, không hoàn toàn vì lợi ích của gia đình Mạnh.”

Lưu Dụ cười nói: “Bây giờ tôi hiểu rồi, bạn cũng phải nghĩ đến lợi ích của gia đình Châu nữa đấy. Nếu bạn làm tổn thương Lưu Đình Vân quá nặng, thì gia đình bạn cũng sẽ gặp rắc rối. Ngược lại, nếu hợp tác tốt với Lưu Đình Vân, không chỉ ở khu vực Kinh Khẩu mà ngay cả ở Ngô địa, gia đình bạn cũng sẽ được hưởng lợi.”

Gia tộc Châu cũng mỉm cười: “Đúng vậy. Gia đình tôi đã nhiều năm không quan tâm đến tôi nữa, cũng không hề nhận được bất kỳ lợi ích nào khi Yan Da được thăng chức thành chủ tịch phòng chính sách của tỉnh. Nhưng sau khi hợp tác với Lưu Đình Vân, họ cũng trở thành người trung gian trong các cuộc đàm phán giữa các gia tộc lớn ở Ngô địa và triều đình. Lưu Đình Vân cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng khi làm những việc này, bởi vì việc giúp đỡ những gia tộc từ nơi khác đến chiếm đoạt tài sản của các gia tộc địa phương sẽ khiến gia đình Lưu bị ghét bỏ sau này. Nhưng nếu gia đình Châu đứng ra làm điều đó, chúng ta có thể đạt được hai mục tiêu cùng lúc.”

Mạnh Hoài Ngọc cau mày: “Nhưng những việc làm tổn hại đến danh dự như vậy, gia đình Châu bạn có sẵn lòng làm không?”

Gia tộc Châu thở dài: “Huái Ngọc, bạn có nhớ gia đình Châu chúng ta đã từng sa sút như thế nào không? Tổ tiên của chúng ta, Chu Công húy Vũ, đã làm thế nào để buộc những gia tộc di cư từ miền nam phải chết?”

Mạnh Hoài Ngọc và Lưu Dụ nhìn nhau. Chu Công, con trai của danh tướng Chu Chỗ, từng được coi là gia tộc giàu có nhất ở Ngô địa. Vào cuối thời Tây Tấn, trong thời kỳ loạn lạc của Bát Vương Chiến, khi miền trung Trung Quốc đang trong tình trạng hỗn loạn, Chu Công đã tự xưng là người lãnh đạo, đón tiếp Tư Mã Dụy từ miền nam đến. Nhưng ông ta quá tự mãn, coi mình là người có công lao lớn nhất, không coi trọng các gia tộc di cư từ miền nam như Vua Đạo… Cuối cùng, ông ta đã bị nhóm

Càn Khôn Đã tính toán kỹ lưỡng rồi, dụ dỗ Ngô địa để những gia tộc địa phương khác cùng tấn công họ. Khi Zhou Pu nhận ra mình bị mọi người bỏ rơi, Từng Khi đã thốt lên lời than khóc: “Ai giết ta, chính là kẻ tồi tệ; ai giúp gia đình ta trở lại với quyền lực, chính là con trai ta!”

Có thể nói rằng, những thành tựu và của cải của các gia tộc từ miền Bắc di cư xuống miền Nam đều được xây dựng trên nền đổ nát của những gia tộc giàu có như nhà Zhou. Không chỉ nhà Zhou, mà sau này còn có nhà Qian, nhà Zhang… tất cả đều bị những gia tộc miền Bắc này sử dụng đủ mọi thủ đoạn để chia rẽ và phá hủy trong các cuộc nội chiến khi Đông Tấn được thành lập. Cuối cùng, tất cả đều bị tiêu diệt, trở thành những gia tộc nhỏ bé, không còn khả năng thực hiện ước mơ “Người Wu cai trị Người Wu” nữa.

Mạnh Hoài Ngọc nhìn Gia tộc Châu và nói một cách nặng nề: “Tôi hiểu rồi. Nhà Zhou vốn đã bị những gia tộc từ miền Bắc di cư xuống miền Nam tiêu diệt vào thời điểm đó. Họ căm ghét những gia tộc này vô cùng, nên đã tận dụng cơ hội này, dựa vào sự hậu thuẫn của Hoàn Huynh để phản công lại họ. Và họ cũng chỉ dám giận dữ mà không dám lên tiếng. Nhưng việc bạn làm như vậy, liệu bạn có sợ rằng nếu Hàn Sở mất quyền lực, hoặc nếu Hoàn Huynh bỏ rơi bạn, bạn sẽ trở thành con dê thế mạng và gặp rắc rối không?”

Gia tộc Châu mỉm cười nhẹ nhàng: “Mọi người đều biết mối quan hệ giữa nhà Zhou và nhà Liu. Thực tế, miễn là nhà Liu còn tồn tại, nhà Zhou chúng tôi không cần phải lo lắng quá nhiều. Ngược lại, nếu nhà Liu sụp đổ, dù chúng tôi không giúp Hoàn Huynh làm gì, chúng tôi cũng sẽ bị liên lụy. Hơn nữa, tôi còn có chồng là Meng Yanda – anh ấy thuộc quân đội Bắc Phủ. Nếu thực sự có ai đó có thể lật đổ Hoàn Huynh, thì chắc chắn không phải là những gia tộc tham nhũng và suy đồi đó, mà chính là những anh hùng trong quân đội Bắc Phủ. Có Yanda, có Huaiyu, cùng với bạn và Mèng Long, chúng tôi vẫn còn hy vọng.”

Lưu Dụ thở dài: “Em gái yêu quý, em thật sự là người luôn chuẩn bị sẵn nhiều kế hoạch phòng ngừa. Tôi mới biết hôm nay rằng những khoản tiền và cửa hàng mà Hoàn Huynh phân phát cho các tướng lĩnh ở Kinh Châu và các thành viên của hoàng tộc Hoàn thị thực ra là do nhà Zhou chúng ta đứng ra đòi lại từ các nguồn khác nhau. Tại sao sau này những người đó không đến đòi hỏi em trả giá?”

Gia tộc Châu nói một cách bình thản: “Bởi vì Mạnh Xưởng đã cùng anh đứng lên kháng chiến, lật đổ Hàn Sở, và gia tộc Chu ban đầu không tịch thu những Giấy tờ đất đai đó; chỉ là hai bên cùng kinh doanh chúng, chia sẻ lợi nhuận. Dù sao thì những người thuộc hoàng tộc Hàn Sở và các tướng sĩ ở Kinh Châu mới đến Ngô địa không lâu, họ cũng không biết cách quản lý những thứ đó, vì vậy họ cũng rất muốn hợp tác với người khác để hưởng lợi mà không cần phải tự mình lo lắng gì.”

Lưu Dụ gật đầu: “Có lẽ lý do chính nằm ở danh tính của Meng Yanda. Sau khi ông ấy khởi nghĩa, ông ta trở thành Quan Đô huyện Dan Dương – một chức vụ cao cấp trong triều đình. Vì vậy, nếu Một vài gia tộc quý tộc lấy lại những cửa hàng Giấy tờ đất đai đó, ông ta cũng không thể vì những chuyện cũ mà tranh cãi với Meng Yanda.”

Gia tộc Châu thở dài: “Đúng vậy. Tuy nhiên, sau khi tôi hợp tác với Lưu Đình Vân trong thời gian dài, tôi nhận ra rằng cô ấy không hề trung thành với chồng mình là Hoàn Huynh; cô ấy có những kế hoạch khác, và có sự can thiệp của những thế lực bí mật phía sau. Tất nhiên, tôi không thể hỏi thêm điều gì nữa. Nhưng một ngày nọ, cô ấy đột nhiên hỏi tôi: Nếu anh khởi binh, thì Yanda trong nhà tôi sẽ làm gì?”

“Lúc đó tôi rất sợ hãi. Tôi vốn đã lo lắng rằng những rắc rối của tướng Tôn Vô Chung và những người khác sẽ ập đến, nên luôn cẩn thận trong từng hành động. Nhưng khi cô ấy đặt câu hỏi đó một cách trực tiếp như vậy, tôi không biết liệu cô ấy đang thử thách tôi hay có ý định gì khác. Tôi chỉ có thể quỳ xuống thề rằng gia đình tôi hoàn toàn trung thành với Hàn Sở và không hề có ý định gì khác; còn anh nữa, anh cũng luôn trung thành và phục vụ cho Đại Chu, chắc chắn sẽ không bao giờ phản bội Hoàn Huynh.”

Mạnh Hoài Ngọc cười lạnh: “Cô ấy đang thử thách anh đấy. Sau này, người phụ nữ đó còn khuyên Hoàn Huynh nên hành động với anh nữa đấy… Nếu lúc đó anh trả lời sai một từ, có lẽ anh sẽ mất mạng đấy.”

Gia tộc Châu lắc đầu: “Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy. Nhưng sau đó, Lưu Đình Vân đã đuổi hết mọi người xung quanh ra, và nói chuyện riêng với tôi. Cô ấy nói rằng Hoàn Huynh đang hành động ngược lại lòng dân, không được mọi người ủng hộ, và chắc chắn không phải là một vị vua anh hùng. Một khi có cơ hội, chắc chắn sẽ có người nào đó đứng lên lật đổ ông ta… Người đó có thể là Lưu Dụ hoặc một vị anh hùng khác… Nh

“

   Lưu Dụ nhíu mày nói: “Lưu Đình Vân thật sự có tầm nhìn và hiểu biết như vậy sao? Có lẽ cô ấy chỉ đang thử thách bạn mà thôi.”

   Gia tộc Châu thở dài: “Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy, nhưng sau đó, Lưu Đình Vân nói rằng Hoàn Huynh chỉ quan tâm đến lợi ích của người dân Giang Châu, dung túng cho họ cướp bóc tài sản của các gia tộc danh giá ở Dương Châu và Ngô địa, khiến mọi người tức giận; hơn nữa, Hoàn Huynh còn không nghe theo lời khuyên của cô ấy để loại bỏ Lưu Dụ và bổ nhiệm một tướng lĩnh từ Giang Châu vào vị trí chỉ huy quân đội phía Bắc. Ban đầu, người dân Dương Châu hy vọng rằng việc Hoàn Huynh thay thế Tư Mã thị sẽ mang lại những thay đổi tích cực, nhưng anh ta hoàn toàn không có ý chí lãnh đạo, chưa đầy một năm đã làm mất hết lòng tin của mọi người. Lưu Đình Vân cho rằng cần phải có kế hoạch mới trong tình huống này; cô ấy sẽ không tiếp tục ủng hộ Hoàn Huynh nữa.”

   Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Cuối cùng tôi cũng hiểu ra rồi… Lưu Đình Vân thực sự đã bắt đầu chuẩn bị từ lúc đó, để thay đổi tình hình. Mục đích cô ấy tìm gặp bạn là muốn thông qua mối quan hệ giữa bạn và Hàn Đạt, để kết nối với phe Hỉ Lạc, và coi đó là chỗ dựa cho bản thân mình trong tương lai.”