Góc miệng của Chu Tự nhếch lên một cái, ông nói giọng trầm ngâm: “Vì có việc quân sự cần giải quyết, xin lỗi nhưng tôi không thể mở cổng thành. Anh nói rằng mình có lệnh của Thái thú Vương, vậy có chứng cứ gì không?”

Lưu Dụ gật đầu, lấy ra một bức thư và một chiếc biển hiệu quân đội Bắc Phủ, buộc chúng lại với nhau bằng sợi dây mảnh. Một bên, Lưu Đạo Quy đưa cho ông một cây cung lớn và một mũi tên dài; Lưu Dụ buộc những thứ này vào mũi tên, cung tên và bắn ra. Mũi tên đó bay thẳng vào thanh xà phía sau lưng Chu Tự, xuyên qua gỗ mà vẫn không hề lung lay, sức mạnh và khả năng bắn tên ấy khiến mọi người đều kinh ngạc.

Tuy nhiên, Chu Tự vẫn bình tĩnh như thường lệ. Ông đã từng chứng kiến sức mạnh của Lưu Dụ trước đây. Những người hộ vệ bên cạnh ông lấy mũi tên ra và đưa những vật chứng đó cùng bức thư lên trước mặt Chu Tự. Sau khi xem xét, ông gật đầu và nói: “Đúng là con dấu chính thức của Thái thú Vương. Người ta, mở cổng thành đi, đưa những anh hùng này đến trại huấn luyện ở trung tâm thành phố. Anh hùng Lưu, xin mời anh đến gặp tôi một chút.”

Mười lăm phút sau, Lưu Dụ, Lưu Ý và Hà Vô Kí ba người đứng thẳng người trong đại sảnh của Chu Tự. Nơi đây đã được biến thành một doanh trại quân sự với những chiếc lều quân đội. Các thư ký đang viết lách hối hả ở các góc, những người hầu mang theo đống tài liệu chạy qua chạy lại. Trước bàn lớn có một bản đồ cát, trên đó ghi rõ tình hình ở khu vực Trung Nguyên. Hơn mười vị tướng sĩ đều mang theo kiếm đứng hai bên, còn Chu Tự thì ngồi thẳng người trên chiếc ghế gỗ, nhìn ba người hùng của quân đội Bắc Phủ và mỉm cười nói: “Quả thật là Lưu Dụ, Lưu Ý và Hà Vô Kí các anh hùng. Ngày xưa, tôi đã chứng kiến các anh đánh bại hàng ngàn quân địch trong trận chiến ở sông Fei, và hôm nay tôi lại được gặp các anh ở đây.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Anh hùng không nên nhắc đến những chiến công của quá khứ. Những năm qua, Thái thú Chu đã một mình canh giữ khu vực Trung Nguyên, thật là vất vả. Thái thú Vương nghe nói gần đây ở khu vực Bình Châu có biến động, có thể khu vực Trung Nguyên sẽ gặp rắc rối, vì vậy ông ấy đã đặc biệt sai chúng tôi đến hỗ trợ.”

Chu Tự nhẹ nhàng thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi nói: “Nếu là Tướng Wang cử các người đến hỗ trợ, tại sao lại không trang bị theo quy định của quân đội mà lại mặc dân phục đến đây? Lúc đầu chúng tôi ở đây còn nghĩ các người là gián điệp nữa đấy.”

Lưu Ý nói một cách nghiêm túc: “Tướng Zhu ơi, triều đình chưa có lệnh yêu cầu chúng tôi hỗ trợ các người theo hình thức của quân đội. Lần này chỉ là vì Tướng Wang, hay nói đúng hơn là anh Lưu Đại thấy tình hình ở Trung Nguyên rất nguy cấp, không muốn những thành tựu chúng ta đạt được trong cuộc chiến phía Bắc bị phá hủy, nên mới tập hợp những người bạn cũ từ quân đội Bắc Phủ và gia đình họ để đến hỗ trợ. Vì vậy, chúng tôi không mang theo áo giáp hay vũ khí.”

Dương Toàn Kỳ tròn mắt: “Gì cơ?! Các người tự ý đến đây à? Trời ạ, đây là hành động vi phạm mệnh lệnh mà!”

Hà Vô Kí lắc đầu: “Ngài chắc là Tướng Yang phải không? Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của ngài rồi. Chuyến đi này của chúng tôi đã được báo cáo với Vương Trấn Quân và nhận được sự đồng ý của ông ấy; chúng tôi không tự ý đến đâu. Vì tình hình khẩn cấp, không kịp chờ quyết định của triều đình, nên Vương Trấn Quân cho phép chúng tôi tiến hành trước. Nếu mang theo vũ khí, việc di chuyển sẽ bị chậm lại, vì vậy chúng tôi chỉ mang theo dao kiếm, cung tên để tự vệ. Khi quyết định của triều đình được ban hành, chắc chắn sẽ có nhiều quân tiếp viện chính thức khác đến. Xin Tướng yên tâm.”

Chu Tự gật đầu: “Chúng tôi có thư uỷ quyền của Vương Trấn Quân, nên không phải là hành động tự ý tập hợp người. Phó tướng Yang ơi, đây là nơi họp bàn quân sự, xin hãy nói chuyện cẩn thận!”

Dương Toàn Kỳ nhếch mép cười: “Vậy là các người đến đây để sử dụng trang thiết bị trong kho vũ khí của chúng tôi à? Nhưng tôi muốn nói trước rằng, trang thiết bị trong kho Lạc Dương Thành chỉ đủ dùng cho lực lượng phòng thủ thành phố mà thôi. Những bộ áo giáp và giáo mác dự phòng đa số là những vật liệu cũ được Tần quân loại bỏ trước đây, so với áo giáp bằng thép tinh luyện và giáo mác bằng thép rèn của quân đội Bắc Phủ thì kém xa lắm. Nếu các người sử dụng chúng mà không thoải mái, đừng trách chúng tôi không cung cấp đầy đủ đâu.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Dù sao thì chúng tôi cũng đã đến đây rồi, thì cứ sử dụng những trang thiết bị cũ trong thành phố trước đi. Xin Tướng Zhu hãy sắp xếp để sản xuất thêm những trang thiết bị tốt hơn. Có lẽ trong vài ngày tới, s

“Chu Tự nói một cách bình tĩnh: ‘Về điểm này, ta sẽ tự lo liệu. Chỉ là ta thật sự không hiểu tại sao ở đây chúng ta lại không nhận được bất kỳ thông tin nào về việc quân địch tấn công lớn. Chỉ có vài ngàn binh sĩ còn sót của Phù Bì đang di chuyển về hướng Tây thành Lạc Dương, thuộc khu vực Sơn Quận. Tướng Phùng và Tướng Quách ở địa phương cũng đã chuẩn bị sẵn để ứng phó. Quân đội của Mục Dung Vĩng hiện vẫn đang ở bên bờ sông Hoàng Hà; vậy mà các người lại nói rằng tình hình rất nguy cấp… Có điều gì mà ta không biết không?’”

Lưu Dụ gật đầu và nói: “Chúng tôi có thông tin đầy đủ để xác nhận rằng con trai của cựu Thái thú Kinh Châu Hoàn Văn, tức là Hoàn Huynh, đã lén lút tiến vào các khu vực Hồng Nông và Sơn Quận. Anh ta sẽ điều động quân đội ở đây để truy đuổi Phù Bì. Vì vậy, trong vòng ba ngày nữa, khu vực này sẽ trở thành nơi không có hàng rào phòng thủ, và quân đội của Mục Dung Vĩng cũng sẽ nhanh chóng qua sông, đi qua Sơn Quận và tiến thẳng về Lạc Dương. Đó chính là lý do chúng tôi đến đây.”

Dương Toàn Kỳ biến sắc mặt và nói một cách nghiêm túc: “Đó chỉ là những lời nói vô căn cứ! Tướng Phùng và Quách Quán đều phải tuân theo mệnh lệnh của Thái thú Chu; nếu không có lệnh của chúng ta, làm sao họ dám bỏ trốn khỏi nhiệm vụ?”

Lưu Ý lạnh lùng đáp: “Nếu cả Hoàn Huynh và Thái thú Chu đều ra lệnh cùng lúc, Tướng Dương nghĩ họ sẽ nghe theo ai? Các người đều biết tình hình ở Kinh Châu như thế nào mà… Lời nói của con trai Thái thú Hàn gia quan trọng hơn nhiều so với mệnh lệnh của triều đình. Họ chỉ cần nói rằng đó là cuộc truy đuổi hoàng đế giả mạo của nhà Tần là được; như vậy họ cũng có thể giải thích cho cấp trên biết lý do hành động của mình.”

Chu Tự có vẻ nghiêm túc: “Nếu Hoàn Huynh thực sự có ý đó, tại sao anh ta không đến gặp ta trực tiếp? Tại sao lại tự ý hành động một mình? Hiện tại anh ta không còn chức vụ nào cả; làm như vậy có thể khiến anh ta mất mạng… Điều đó có lợi ích gì cho anh ta chứ??”

Hà Vô Kí nói một cách nghiêm túc: “Thái thú Chu ơi, ý định của cha con Hoàn Văn là điều mà mọi người đều biết. Hiện tại, Hoàn Huynh ở Kinh Châu có uy tín nhưng không có chức vụ chính thức. Nếu muốn kiểm soát Kinh Châu một cách hợp pháp, anh ta chỉ có thể nhờ sự giúp đỡ của Thái thú Kinh Châu hiện tại, Vương Thành. Vì vậy, anh ta cần phải tạo ra một chiến công lớn để chứng minh năng

Ngài là Thái thú của Yuzhou chứ không phải là Thái thú của Jingzhou; vì vậy ngài không thể giúp đỡ ông ta được, nên ông ta sẽ không tìm đến ngài mà sẽ trực tiếp liên hệ với hai tướng Feng và Guo – những người này đều từng là binh sĩ cũ của cha ông ta và rất trung thành với Hàn gia. Ngài hẳn biết điều này rõ ràng.”

Chu Tự thở dài, ngồi thẳng lên: “Nếu quân đội canh gác ở Hùng Nông và Sơn Quận rút lui, thì cửa ngõ sẽ bị mở ra hoàn toàn, và thành Luoyang của chúng ta sẽ trở thành một thành trì cô đơn. Hãy ra lệnh cho các đơn vị quân đội gần đó nhanh chóng tập trung về Luoyang, và gửi thông điệp qua chim ưng đến Thái thú Wang của Jingzhou, yêu cầu ông ta ngay lập tức điều động Tổng đốc Nanyang đang trấn giữ Xiangyang – Lỗ Tông Chi – đưa quân đến hỗ trợ. Dù Feng và Quách Quán có nghe theo lệnh hay không, chúng ta vẫn phải ra lệnh cho họ phải kiên trì giữ vững Sơn Quận và Hùng Nông, không được tự ý rời khỏi đó.”

Hai tướng sĩ vội vàng tiến lên nhận lệnh và nhanh chóng rời đi. Ánh mắt của Chu Tự lại hướng về phía Lưu Dụ: “Cảm ơn các người đã mang tin quan trọng này đến đây. Nhưng tôi có một câu hỏi: Tại sao những việc quan trọng như thế này lại không thể được gửi qua chim ưng hay ngựa nhanh, mà lại phải nhờ các người đi bộ để truyền đạt? Có ý nghĩa gì đằng sau điều đó?”