Và những vị hoàng đế cùng Vương gia Hội Kỳ – những người không chịu khuất phục trước sự kiểm soát của các thế lực Đại gia tộc như Hạ gia và Hàn gia – lại quay sang liên minh với một nhánh khác của dòng họ Vương thị tại Thái Nguyên, đó là Quốc Quốc Bảo, con trai của Vương Đan Chi. Họ cho em họ của Quốc Quốc Bảo trở thành phi tần của Vương gia Hội Kỳ, nhằm đốiKháng các gia tộc lớn như Tạ An, Vương Cung và Hoàn Xung.

Không chỉ vậy, họ còn chọn con gái của gia tộc danh giá Zhang ở khu vực Tam Ngô địa vào cung để làm phi tần, nhằm cân bằng quyền lực của Hoàng pháp Huệ.

Người này, tên là Trương Pháp Thuận, là cháu trai của gia tộc Zhang ở Hội Kỳ. Trong số các gia tộc có tiếng ở khu vực Tam Ngô, ông được coi là một tài năng trẻ triển vọng. Nhờ em gái mình được sủng ái và bản thân ông cũng rất tài năng, ông đã nhận được sự giúp đỡ trực tiếp từ Vương gia Hội Kỳ, nên cuộc sống của ông đang rất thuận lợi.

Hôm nay, vị thanh niên tài năng này, mới vừa được bổ nhiệm vào chức vụ, xuất hiện tại đám cưới của Gia tộc Giang – nơi luôn tụ họp các nhân vật có uy tín và chi phối dư luận xã hội. Ý đồ của ông ta rõ ràng không cần phải nói ra.

Lưu Dụ suy nghĩ một hồi rồi gật đầu. Mặc dù ông luôn ở kinh đô, nhưng ông cũng đã nghe Lưu Mục Chí kể nhiều về những chuyện trong triều đình, và cũng thường xuyên trò chuyện với Lưu Ý và những người khác khi uống rượu. Ông không phải là một người dân quê mù tịt; nghe những cuộc trò chuyện đó, ông lập tức hiểu rõ mọi chuyện.

Nghĩ đến đây, Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Nếu vị Zhang Bie Jia này đã đến đây, thì chúng ta càng cần phải vào xem thử.”

Nhưng chưa kịp nói hết, mặt ông bỗng chốc thay đổi, bởi vì một chiếc xe bọc điệu đang tiến về phía này. Chiếc xe đó được làm bằng gỗ đàn hương màu tím, trang trí với nhiều hình vẽ cá và chim; xe được tám người đàn ông mạnh mẽ mặc áo đạo màu tím khiêng đỡ, và hơn hai mươi người lính mặc áo xanh cầm kiếm đi theo hộ tống. Người ngồi trên xe… chẳng phải chính là Giáo chủ của Đạo Thiên Sư sao?

Tôn Thái cũng vừa phát hiện ra Lưu Dụ và những người khác; ánh mắt anh ta lập tức đổ dồn về phía Lưu Lâm Tông. Dù luôn bình tĩnh, khuôn mặt anh ta cũng đổi sắc, vội vàng bước xuống từ chiếc xe ngựa và chuẩn bị chào hỏi: “Thầy…”

   Lưu Lâm Tông mỉm cười và vẫy tay: “Chắc hẳn ngài chính là Chủ giáo của Đạo Thiên Sư, phải không? Có lẽ ngài nhận nhầm người rồi. Tôi họ Lưu, tên là Lâm Tông, đến từ Giang Châu. Hôm nay tôi đi cùng với anh Li này, và tình cờ gặp được buổi tiệc mừng này, nên mới muốn vào tham gia một chút.”

   Khóe miệng Tôn Thái nhếch lên; anh ta nhanh chóng hiểu ra và cười nói: “À, hóa ra là ông Lưu. Thầy xin chào ngài. Ngài đã xa xôi đến đây; phong tục hiếu khách ở Kinh Khẩu chắc chắn sẽ khiến ngài hài lòng. Hôm nay Gia tộc Giang tổ chức tiệc mừng ở đây, sự có mặt của ngài chắc chắn sẽ làm họ vô cùng vui mừng.”

   Từ một chiếc xe ngựa sang trọng khác, một vị quý ông khoảng bốn mươi tuổi, với bộ râu dài uốn lượn, bước xuống. Khác với Lưu Lâm Tông, Li Trí Chi và Dương Lâm Tử ngày hôm đó, bộ trang phục của vị này rất tinh xảo và chỉn chu. Anh ta mặc một bộ áo lụa màu xanh thẫm, ôm sát cơ thể; rõ ràng, người này không phải là loại người thích uống thuốc “Ngũ Thạch Tán” như các thành viên của gia tộc Gia tộc quý tộc, cũng không cần mặc những bộ áo rộng rãi để giảm bớt tác động của thuốc. Lưu Dụ nhìn qua liền biết ngay rằng, người này chắc hẳn là một thành viên quý tộc địa phương thuộc khu vực ba Ngô địa. Chiếc vòng ngọc mang chữ “Thẩm” treo trên eo anh ta cũng chứng minh điều đó.

   Trong lòng Lưu Dụ, một suy nghĩ thoáng qua: Gia tộc Thẩm từ lâu đã là một gia tộc lớn bản địa ở Giang Đông. Khi chính quyền Đông Tấn mới di cư về phía nam, vị quan quyền lực Vương Đôn đã nhiều lần gây rối, nhưng nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của gia tộc Thẩm ở khu vực này, ông ta đã từng thành công trong việc kiểm soát chính quyền trung ương. Tuy nhiên, sau khi thất bại, Thẩm Gia cũng gặp phải những tai họa nghiêm trọng; dòng dõi của Thẩm Chōng bị tiêu diệt hoàn toàn, các nhánh khác dù may mắn sống sót nhưng cũng bị tổn thương nặng nề. Nhiều tài sản mà gia tộc này đã nắm giữ hàng trăm năm cũng bị các gia tộc lớn từ phía nam như Vương, Tạc, Dụ Gia chiếm đoạt.

Nhưng đến thời đại này, lại xuất hiện một người tài ba khác, chính là ông Shen Jing – một học giả uyên bá, am hiểu sâu rộng về các tác phẩm của Tử Tư Xuyên Thuý. Ngay cả ông Tạ An cũng rất ngưỡng mộ ông ta và đã nhiều lần muốn mời ông ra làm quan, nhưng ông luôn từ chối, chỉ yên tâm sống cuộc sống của mình như một gia tộc giàu có.

Ông Lưu Dụ đang tự hỏi liệu người đàn ông này có phải là Shen Jing không, thì bỗng nhiên người học giả trung niên đó cúi chào ông Lưu Lâm Tông và nói: “Thưa ông Liu, tôi là Shen Jing, xin chào quý ông.”

Ông Lưu Lâm Tông mỉm cười và đáp lại: “Thật là may mắn khi được gặp một học giả lớn như ông Shen hôm nay. Chỉ là…”, ông Lưu Lâm Tông nhìn về phía ông Tôn Ân và hỏi, “Tại sao hôm nay ông lại đến đây cùng với Sư phụ Sun?”

Shen Jing cười và nói: “Ở khu vực Tam Ngô, Đạo Thiên Sư rất phổ biến. Tôi từ nhỏ đã theo học Thầy Du – người cũng là sư phụ của Sư phụ Sun. Vậy nên, tôi và Sư phụ Sun coi nhau như anh em đồng môn.”

Góc miệng ông Lưu Lâm Tông nhếch lên: “Hóa ra ông Shen và Sư phụ Sun cùng một trường phái. Vậy thì, lần này ông đến Kinh Khẩu dự đám cưới của Gia tộc Giang, cũng là do Sư phụ Sun mời ông đến phải không?”

Một giọng nói mạnh mẽ vang lên từ bên trong cửa: “Không ngờ đám cưới nhỏ bé của tôi Gia tộc Giang lại có nhiều vị quý khách đến tham dự như vậy, thật là may mắn lắm.”

Ông Lưu Dụ và những người khác nhìn về phía cửa, và thấy một vị lão nhân trên năm mươi tuổi, toát lên vẻ đẹp của một học giả, đầu đội khăn phiêu lưu, mặc áo choàng rộng tay, đi cùng với Jiang Bo và Jiang Yi, bước ra từ bên trong. Phía sau ông ta là mười mấy người hầu và thiếu nữ hầu gái. Nhìn vào phong thái của ông ta, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là chủ nhân của Gia tộc Giang – ông Jiang Di, người từng giữ chức thứ sử của một số tỉnh.

Ông Jiang Di mỉm cười nhìn ông Lưu Lâm Tông và nói: “Không biết là cơn gió nào đã đưa anh Liu và anh Li đến đây.”

“Vài ngày trước, đã có cháu trai nói rằng họ dường như thấy ông, lão phu còn không tin đâu.”

Lưu Lâm Tông cười ha hả và nói: “Hôm nay, Liu Mò chỉ muốn làm một người bình thường, không làm gì cả. Anh Jiang ơi, hôm nay là ngày vui của các bạn; tôi chỉ muốn được uống một ly rượu để chia sẻ niềm vui này thôi.”

Jiang Di nhìn vào mắt Lưu Lâm Tông, hai người trao đổi ánh mắt – mọi điều đều được hiểu mà không cần nói ra. Sau khi chào hỏi Shen Cảnh và Tôn Thái xong, anh ta vẫy tay mời mọi người vào trong: “Mọi người, xin mời vào nhé.”

Jiang Bộ và Jiang Dị vội vàng dẫn theo đồng bọn, đưa Lưu Lâm Tông cùng Shen Cảnh và những người khác vào trong sân. Ánh mắt của Shen Cảnh đặt lên người Lưu Mục Chí đang đứng im lặng một bên, và ông cười nói: “Con rể yêu quý của tôi, đến đây nào! Hôm nay, chúng ta phải say mèm mới thôi!”

Trong lòng, Lưu Dụ thầm tự hỏi: Có vẻ như bữa tiệc mừng này của Gia tộc Giang chỉ có những người giàu có hoặc quý tộc tham gia; đây chắc chắn không phải là một đám cưới bình thường. Địa vị của mình quá xa cách so với những người này… Ngay cả Lưu Lâm Tông dường như cũng có địa vị cao hơn Jiang Di, nhưng tất cả mọi người đều giấu kín danh tính thực sự của anh ta trước mặt mình, có lẽ là vì không muốn mối quan hệ giữa họ trở nên không bình đẳng.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Lưu Dụ trở nên u ám. Dù mình có nổi tiếng đến đâu ở Jingkou, nhưng nơi đây vẫn chỉ là một vùng quê hương bé nhỏ; so với thế giới của các gia tộc quý tộc, khoảng cách giữa họ vẫn còn rất lớn. Anh ta cắn răng và thì thầm với Lưu Mục Chí: “Anh bạn mập ạ, em chắc chắn muốn tham gia bữa tiệc hôm nay chứ?”