Sau cây liễu lớn, trong một con hẻm tối, vang lên tiếng ho khan nhẹ: “Anh Đình Vân ơi, anh thật sự là người thông minh đấy.”

Khuôn mặt của Tạ Đình Vân hơi thay đổi, anh ta nháy mắt với bà Xie, và bà Xie lẩm bẩm vài câu rồi thu dọn các đĩa chén trống trên bàn, quay người đi về phía cửa hàng. Trong khi đó, Tạ Đình Vân nhìn quanh xem không có ai, sau đó nhanh chóng bước vào con hẻm đó. Một người đàn ông mặc áo giản dị, đội chiếc mũ lá, ngẩng đầu lên – đó chính là Lạc Băng.

Tạ Đình Vân quay đầu nhìn theo hướng mà Lưu Dụ đã rời đi, lạnh lùng nói: “A Băng, nếu anh Ký Nô biết những gì em đang làm bây giờ, thì ngày em ở trong quân đội Bắc Phủ chắc chắn sẽ kết thúc.”

Lạc Băng mỉm cười: “Lúc anh nhờ tôi xin ông Hạ Nhạc giúp đỡ để có được cửa hàng này, anh không nói như vậy đâu. Sao bây giờ lại từ chối coi tôi là anh em?”

Tạ Đình Vân tức giận nói: “Anh em? Có ai lại dùng những thủ đoạn xảo quyệt như vậy với anh em không? Tôi tin tưởng em, nhờ em tìm một cửa hàng tốt, nhưng sau khi ký hợp đồng xong, em lại nói rằng cửa hàng này trước đây là do Hoàn thị cướp từ tay Vương Gia, vì vậy hợp đồng đó bị hủy bỏ. Bây giờ Vương Gia đến đòi lại cửa hàng của tôi… Ha, nếu bị ép đến đường cùng, tôi sẽ báo quan! Anh Ký Nô chắc chắn sẽ bảo vệ chúng tôi.”

Lạc Băng nở một nụ cười xấu xa: “Vậy à? Vậy tại sao ở đây lại có ba cái tên Hồ Lỗ đó? Hóa ra chuyện hợp đồng này cũng không thể trách tôi được… Những hợp đồng cũ đó cũng là gia đình Lạc chúng tôi đã mua với giá cao sau khi vào kinh thành; sau này triều đình không công nhận chúng nữa, chúng tôi cũng không còn cách nào khác. Nếu không phải vì chúng tôi đã nói giúp anh trước mặt Vương Gia, thì cửa hàng này đã bị phá hủy từ lâu rồi.”

Tạ Đình Vân tức giận nói: “Hắn dám! Tôi đã giết hàng chục kẻ địch trên chiến trường, lập được bảy công lao… Tôi muốn xem liệu hắn có đủ sức mạnh để phá hủy cửa hàng của tôi hay không!”

Lạc Băng cười lạnh: “Đừng nóng vội, anh Đình Vân ơi… Trên chiến trường, anh có thể giết được kẻ địch là vì có anh em, đồng đội bên cạnh… Nhưng bây giờ, ngoài vài người bạn Người Hồ và vợ anh, cùng với đứa bé năm tuổi tên Tiểu Phong, anh còn có gì nữa?”

Dù bạn có muốn đánh người đi nữa thì vợ và con bạn sẽ ra sao? Đây là khu vực dưới trướng của hoàng đế; nếu bạn gây thương tích cho ai đó và bị bỏ tù, khi ra khỏi nhà tù, cửa hàng này cùng với vợ bạn chắc chắn sẽ thuộc về người khác rồi.”

Tạ Đình Vân bị áp đảo đến mức không thể nói được gì trong một lúc lâu, cuối cùng mới tức giận nói: “Thôi thì tôi sẽ đi tìm anh Kỷ Nô để bán cửa hàng này với giá rẻ, sau đó quay về quê hương sống thôi.”

Lạc Băng khinh thường cười một tiếng: “Bán à? Bạn nói dễ dàng thật… Nhưng chỉ khi cửa hàng này thực sự thuộc về bạn thì bạn mới có thể bán được. Hiện tại, bạn đang chiếm dụng cửa hàng của người khác; Vương Gia đã không đòi tiền thuê nhà trong vài tháng qua là đã quá lịch sự rồi đấy. Việc bạn tìm anh Kỷ Nô cũng vô ích thôi… Nếu không phát hiện ra việc sản phẩm bị tịch thu do vi phạm quy định, thì tất cả đều sẽ được phân chia lại theo quy tắc mà anh ấy đặt ra… Anh ấy sẽ không vì bạn mà đi chống lại luật lệ mình đã đặt ra đâu; nếu không, làm sao anh ấy có thể được mọi người tôn trọng? Dù là một đại thần hay một tướng lĩnh, anh Kỷ Nô luôn phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân… Bạn nên hiểu điều đó.”

Tạ Đình Vân tức giận nói: “Tôi không quan tâm đến chuyện sản phẩm bị tịch thu hay không… Tôi chỉ tin bạn thôi… Cửa hàng này là tôi mua từ tay bạn… Bạn biết rõ đó là sản phẩm bị tịch thu mà vẫn cố tình…”

Lạc Băng cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Tôi biết gì chứ? Tôi cũng giống bạn, mới chuyển đến đây từ nơi khác… Hợp đồng mà anh Hỉ Lạc đưa cho tôi… Bạn muốn nói rằng chúng ta không nên tin anh Hỉ Lạc sao?”

Khuôn mặt của Tạ Đình Vân bỗng chốc thay đổi, và anh ta không thể nói ra lời nào nữa.

Lạc Băng nhẹ nhàng nói tiếp: “Tôi đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi… Những hợp đồng này là anh Hỉ Lạc nhận được khi kiểm tra kho hàng… Lúc đó, anh Kỷ Nô vẫn chưa ban hành lệnh tịch thu sản phẩm… Anh Hỉ Lạc sẵn lòng bán những hợp đồng này với giá rẻ cho các anh em trong quân đội Bắc Phủ, đó là sự quan tâm của anh ấy đối với chúng ta… Kinh doanh thì luôn có lãi và lỗ… Làm sao có thể luôn thu được lợi nhuận mà không bao giờ thua lỗ được chứ? Trong cùng một con phố này, cửa hàng của bạn phát triển tốt, trong khi những cửa hàng xung quanh lại đóng cửa… Chẳng phải cũng vì lý do tương tự sao? Hay bạn muốn nói rằng sẽ đi tìm anh Hỉ Lạc để đòi lại số tiền đó?”

Tạ Đình Vân bắt đầu run rẩy: “Không… Tôi không có ý đó đâu.”

Lạc Băng cười lạnh và nói: “Tốt thôi, nếu

Dù sao đi nữa, đây cũng là nơi sầm uất nhất trong khu vực này – phía trước là Phố Các Quan, phía sau là Chợ Vạn Quốc. Nếu không có vị trí tuyệt vời như thế này, bạn cũng không thể kinh doanh được đâu.”

Nói đến đây, Lạp Băng dừng lại một chút: “Hơn nữa, bạn đã thuê ba người này và để họ làm việc cho mình; từ lâu rồi đã có người ghen tị và báo cáo lên quan chức. Nếu không phải Tướng Vương đã nghe theo lời khuyên của tôi và giúp bạn giải quyết vấn đề này, e rằng các quan chức đã đến bắt họ từ lâu rồi. Ngay cả Ký Nô Ca kia, khi nhìn thấy ba người này, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta cũng có vẻ bất thường, phải không?”

Người đàn ông kia cắn răng nói: “Họ không phải là những kẻ xấu xa đâu… Họ đã sống cùng gia đình chúng tôi suốt hàng chục năm rồi; tôi biết rõ về họ. Tôi có thể bảo lãnh cho họ.”

Lạp Băng cười và lắc đầu: “Bảo lãnh thì có ích gì chứ? Bạn có hồ sơ về họ không? Có giấy tờ chính thức từ chính quyền xác nhận họ là nô lệ của bạn không? Những chuyện như thế này, nếu nhẹ thì chỉ coi là tội giấu giếm nô lệ trốn tránh, còn nặng thì có thể bị buộc tội âm mưu phản loạn. Đừng nghĩ rằng tôi đang đe dọa bạn đâu.”

Người đàn ông kia bỗng nhiên im lặng, sau một lúc mới thở dài: “Không thể nào tôi lại đóng cửa tiệm và rời đi không một xu được… Liệu tôi có phải bắt cả gia đình mình đi xin ăn không?”

Lạp Băng mỉm cười và nói: “Anh Đình Vân ơi, hôm nay tôi đến đây là thay mặt cho Vương Gia mang tin. Người ấy rất tốt bụng, luôn quan tâm đến bạn. Hiện tại, họ không chỉ không bắt những người này mà còn không chiếm tiệm của bạn nữa… Bởi vì họ thấy bạn là một người tài giỏi, là một anh hùng… Họ muốn giúp bạn có việc làm. Vua Thùy Vương Công tử đã nói rằng, nếu bạn sẵn lòng làm lính canh cho họ, mỗi tháng sẽ được trả một trăm tiền lương; em gái bạn có thể làm việc trong cửa hàng lụa của Vương Gia, hoặc tiếp tục làm việc ở tiệm bánh này… Mức lương của họ cao hơn so với những người khác. Còn về ba người kia… Vương Gia sẽ giúp họ giải quyết vấn đề danh tính; nếu không có gì thay đổi, họ vẫn có thể tiếp tục mở cửa hàng ở đây, và sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho bạn đâu. Anh nghĩ sao?”

Người đàn ông kia nhìn chằm chằm vào Lạp Băng và hỏi lại: “Bạn nói lại lần nữa được không?”

Lạp Băng mỉm cười và tiếp tục: “Vương Công tử đã nói rằng, nếu bạn sẵn lòng làm lính canh cho Vương Gia…”

Người đàn ông kia đột nhiên nắm lấy tay