Kinh Châu, Mã Đầu, Thanh Bình Nguyên.

Gió tây thổi rít, cuốn qua những lá cờ quân đội hai bên trên cánh đồng bằng phẳng này. Đó là hai đội quân yên lặng; binh sĩ của họ đều trang bị vũ khí tốt, áo giáp lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, và trên khuôn mặt họ hiện rõ ý chí chiến đấu mãnh liệt. Dù nắng gắt và sóng nhiệt dữ dội, nhưng những người lính giàu kinh nghiệm này vẫn đứng thẳng tắp, vũ khí trong tay, nhìn thẳng vào đối thủ có hàng ngũ chỉnh tề bên kia. Nhiều người có đôi mắt đỏ hoe, không tự chủ được mà liếm mép miệng; ngay cả những con ngựa chiến cũng cúi đầu đào đất dưới chân, bộc lộ rõ mong muốn chiến đấu và khát vọng giết chóc không thể kiềm chế được.

Trong hàng ngũ của Quân Bắc Phủ, mặc áo giáp màu đỏ thẫm, dưới lá cờ của tướng trung quân, Hà Vô Kí đứng vững với cây giáo ngang vai. Nơi ông ta đứng là một ngọn đồi nhỏ cao khoảng mười mét; từ đây, tình hình bên kia có thể được nhìn thấy rõ ràng. Trên cánh đồng rộng khoảng mười dặm vuông này, không có bất kỳ vật che chắn nào, thậm chí còn ít cỏ dại; hàng ngũ của hai bên đều hiện rõ một cách rõ nét. Khoảng mười ngàn binh sĩ của Quân Bắc Phủ đối đầu với khoảng mười lăm ngàn binh sĩ mặc áo giáp đen của Kinh Châu; thậm chí cách bày trận cũng gần như giống hệt nhau: bộ binh hạng nặng ở phía trước, các tay cung tiêu xen kẽ giữa họ, sau đó là các đội quân tiếp viện; số ít binh mãnh khoảng một ngàn người được bố trí ở hai bên cánh. Hai con sông chảy qua hai bên cánh đồng, ngăn chặn không cho binh mãnh đi vòng từ hai bên. Có vẻ như trận chiến này không thể có bất kỳ chiến thuật nào khác ngoài việc đối đầu trực diện.

Hà Vô Kí mỉm cười nhẹ: “Có vẻ như Hoàn Chấn rất giỏi trong việc tập hợp những binh sĩ còn lại; chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, ông ta đã có thể tạo ra một đội quân gồm hơn mười ngàn người, và dường như tinh thần chiến đấu của họ cũng rất tốt. Có vẻ như chúng ta sẽ phải cố gắng nhiều hơn trong trận chiến này.”

Biểu hiện của Lưu Đạo Quy rất nghiêm túc: “Đây là một đội quân yên lặng, được huấn luyện kỹ lưỡng… Không thể nào so sánh được với lực lượng tinh nhuệ của chúng ta Bắc Phủ. Họ quen thuộc với địa hình, chiến đấu trên đất nhà mình, và không còn lối thoát nào khác; họ không e ngại gì cả. Tôi không khuyến nghị chúng ta đối đầu trực diện với họ ở đây; thà rằng nên rút lui tạm thời.”

Mặt Hà Vô Kí hơi thay đổi, sau đó ông ta cười nói: “

“Đây rõ ràng là một cơ hội tuyệt vời, làm sao có thể bỏ lỡ được chứ?”

Lưu Đạo Quy nói giọng trầm ấm: “Vô Kị, chúng ta tiến quá nhanh và quá mạnh mẽ. Suốt quãng đường vội vã tiến đến đây, dù binh sĩ đã giành được không ít chiến thắng, nhưng họ cũng đã rất mệt mỏi. Trong khi đó, phe đối phương lại đang chờ đợi chúng ta ở đây. Trận chiến này từ góc độ quân sự mà nói thì rất nguy hiểm; chúng ta tuyệt đối không nên giao tranh. Hãy để tôi dẫn quân của mình ra sau để che chở cho đại quân rút lui từ từ. Khi đã gặp lại đại quân của Hỉ Lạc, chúng ta mới tiếp tục giao tranh cũng không muộn.”

Hà Vô Kí cười lạnh: “Quân sự à… Nếu chỉ nói về quân sự, thì lúc đó chúng ta ở Kinh Khẩu cũng không nên khởi binh đâu. Đã có lần, chỉ với vài trăm, vài nghìn người, chúng ta đã dám thách thức kẻ thù có hàng trăm nghìn binh sĩ, thậm chí còn có hơn một trăm nghìn quân ở Kiến Khánh. Đạo Quy, anh trai cậu luôn tiến công không ngừng; cậu cũng rất dũng cảm, luôn tham gia trực tiếp vào các trận chiến… Vậy tại sao lần này, cậu lại sợ hãi trước địch nhỉ?”

Lưu Đạo Quy thở dài: “Rõ ràng là địch đã dụ chúng ta đến đây. Những trận chiến trước đó khiến chúng ta dễ dàng giành chiến thắng. Bây giờ, chúng ta đã bỏ lại hết đồ tiếp tế, vội vàng tiến đến đây mà không có điều kiện để thiết lập trại và phòng thủ. Nếu trận chiến diễn ra không thuận lợi và chúng ta không còn chỗ dựa phía sau, thì toàn quân có nguy cơ bị tiêu diệt. Đội quân của chúng ta là lực lượng tiên phong trong cuộc viễn chinh lần này, là niềm tin và sức mạnh của toàn quân. Nếu mười nghìn binh sĩ giàu kinh nghiệm này bị tổn thất, thì tình hình chiến sự ở Kinh Châu sẽ có nguy cơ thay đổi. Vô Kị, lúc này không thể hành động theo cảm xúc được; chúng ta phải suy nghĩ một cách lý trí.”

Hà Vô Kí cắn răng nói: “Khi Kỳ Nô sai chúng ta xuất quân, số binh sĩ còn chưa đầy mười nghìn, nhưng ông ấy yêu cầu chúng ta phải tiếp tục truy đuổi và tấn công mãnh liệt, không để địch có cơ hội nghỉ ngơi. Hoàn thị đã hoạt động ở Kinh Châu nhiều năm và có rất nhiều đồng bọn cũ. Nếu không phải vì chúng ta chiến thắng nhờ vào sức mạnh tấn công áp đảo và liên tục truy đuổi địch, thì họ đã có thời gian tái tổ chức quân đội hoặc thậm chí phân thành các đội quân để tấn công phía sau chúng ta. Lúc đó, việc giải quyết tình hình chiến sự sẽ không thể diễn ra trong vài tháng. Nếu kéo dài quá lâu và có nhiều người thiệt mạng, thì

Trước mặt lực lượng chính của địch, tình hình thật là nguy cấp; không thể hành động bất cẩn được.”

Hà Vô Kí cười ha hả và nói: “Khi ở La Lạc Kiều, anh trai cậu đã phải đối mặt với tình huống tương tự phải không? Lúc này, việc quân ta rút lui là điều bất khả thi. Nếu rút lui trước mặt địch, mất đi một nửa lực lượng đã là may mắn lắm rồi. Điều duy nhất có thể làm là dựa vào sức mạnh này, dựa vào niềm tin của quân Bắc Phủ, tiến công trực diện để đánh bại kẻ thù ngay trước mắt. Dù binh sĩ của Hoàn Chấn chưa từng giao tranh với chúng ta, nhưng trong suốt nửa năm qua, danh tiếng về sức mạnh bất khả chiến bại của quân Bắc Phủ đã lan truyền khắp nơi. Chỉ cần chúng ta giữ vững tinh thần ấy, tập trung lực lượng và xông thẳng vào Hoàn Chấn, chắc chắn sẽ giành được chiến thắng!”

Lưu Đạo Quy thở dài và nói: “Vô Kỵ, nếu cậu đã quyết tâm chiến đấu, tôi cũng không thể nói thêm gì nữa. Tôi sẽ dẫn ba nghìn binh sĩ của mình che chở cho phía sau cậu. Nếu tình hình trở nên xấu, tôi sẽ phản công vào hàng ngũ địch. Cậu không được dây dưa trên chiến trường, phải rút lui kịp thời. Ngay cả khi không thắng, cũng đừng để mất hết tất cả.”

Hà Vô Kí cười và vỗ vai Lưu Đạo Quy: “Có cậu bên cạnh, thật tuyệt vời.”

Nói xong, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hung hãn. Gió tây mang đến tiếng hét man rợ của Hoàn Chấn từ phía bên kia: “Hà Vô Kí, cậu không phải muốn lấy đầu tôi để treo lên đầu Giang Lăng thành sao? Tôi, Hoàn Chấn, đang ở đây đây… Cứ đến đây mà đánh đi!”

Ánh mắt Hà Vô Kí lóe lên vẻ giận dữ. Anh ta vung cây giáo lớn và hét lớn: “Hỡi các chiến binh Bắc Phủ, hãy tiêu diệt hoàn toàn Hoàn thị của Kinh Châu, chấm dứt cuộc tranh đấu kéo dài hàng trăm năm của Kinh Dương… Hôm nay chính là ngày đó! Tiếng trống vang lên, xông lên!”

Hàng trăm chiếc trống chiến đồng loạt vang lên. Quân Bắc Phủ, ban đầu không mấy hăng hái, bỗng nhiên lao về phía trước như một dòng thác. Cùng với tiếng trống, những mũi tên như mưa bắn ra, bay ngược lại chiều gió, trong chốc lát đã che khuất ánh nắng mặt trời.

Trên khuôn mặt Hoàn Chấn lóe lên nụ cười độc ác. Anh ta hạ mặt nạ xuống và nói: “Cuối cùng cũng đợi đến lúc này rồi… Tiếng trống vang lên, chúng ta sẽ phản công!”