Khuôn mặt của Hà Lan Na trở nên u ám; anh ta lặng lẽ nghe những lời này từng câu một xuyên qua làn gió lạnh, không hề phát ra tiếng nào.

Bá Bá Sơn bước lên sân khấu, đặt tay lên ngực trước mặt Tuốc Bác Quý, rồi quỳ gối xuống một chân: “Thưa Chủ công, toàn thể bộ lạc Bá Bá tuân theo mệnh lệnh của Ngài. Mong rằng Thần Khúc Luân sẽ luôn ban phước cho Ngài, ban phước cho Đại Quốc và cho đại ngàn dặm thảo nguyên!”

Tuốc Bác Quý gật đầu hài lòng, lấy một ấn vàng từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh và đưa cho Bá Bá Sơn: “Nhân danh Thần Khúc Luân, với tư cách là chủ nhân của Đại Quốc, ta phong Bá Bá Sơn làm Đại Nhân Phía Nam. Tất cả các bộ lạc nằm phía bắc Vạn Lý Trường Thành và phía nam hoàng cung, đều phải tuân theo mệnh lệnh của ngươi và nằm dưới sự quản lý của ngươi! Đại nhân Bá Bá, xin đừng làm ta thất vọng!”

Ngay lập tức, tiếng reo hò dậy rộ khắp nơi. Hầu hết các thủ lĩnh bộ lạc đều ngạc nhiên nhìn về phía Hà Lan Na. Một trong số họ, thủ lĩnh bộ lạc Hạc Thú Lân tên là Hạc Thú Lân Ốc Địa Kiện – một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, có bộ râu dày như râu dê – đã lớn tiếng nói: “Thưa Hoàng tử Đại Quốc, xin lỗi nhưng chúng tôi không thể chấp nhận quyết định này.”

Mí mắt Tuốc Bác Quý nhấp nháy một cái, rồi thu lại ấn vàng đang định đưa cho Bá Bá Sơn. Anh ta nói với giọng nghiêm túc: “Đại nhân Ốc Địa Kiện, xin hỏi quyết định của ta có điều gì sai trái khiến ngài không hài lòng?”

Ốc Địa Kiện nắm lấy tay phải của Hà Lan Na và giơ cao lên, nói: “Mọi người trên thảo nguyên đều biết rằng, trong cuộc phục hưng Đại Quốc này, người có công lao lớn nhất chính là Hà Lan Bộ. Đại nhân Hà Lan Na không chỉ nhượng lại địa điểm đóng quân của bộ lạc cho bộ lạc Tuốc Bác, mà còn tự mình đi khắp nơi để liên lạc và tổ chức cuộc họp này. Vậy thì công lao như vậy, liệu người đó không nên được phong làm Đại Nhân trước tiên sao? Hơn nữa, chức vụ Đại Nhân Phía Nam luôn là vị trí quan trọng nhất trên thảo nguyên. Bá Bá Sơn có đủ đức độ và năng lực gì để vượt qua Đại nhân Hạ Lan và giữ chức vụ này? Tôi, Ốc Địa Kiện, là người đầu tiên không chấp nhận điều này!”

Nhiều thủ lĩnh bộ lạc khác cũng vang lên tiếng phản đối: “Đúng vậy, chúng tôi cũng không chấp nhận!”

“Chức vụ Đại Nhân Phía Nam nên thuộc về Đại nhân Hạ Lan, Bá Bá Sơn không xứng đáng!”

“Hoàng đế, dù Ngài đã kế vị ngai vàng của Đại Quốc, Ngài cũng phải công bằng trong việc xử lý mọi việc, không

**“**

  Tuoba Gui nhìn xuống dưới sân khấu một cách lạnh lùng; tiếng phản đối dần dần lắng xuống. Hàng nghìn đôi mắt đều đang nhìn chằm chằm vào ông. Còn Bá Bá Sōng, người đang quỳ dưới đất, thì thầm: “Chủ công, việc làm này của ngài thực sự không hợp lý… Dù sao đi nữa, Đại nhân Hạ Lan… anh ta ấy…”

  Bỗng nhiên, Tuoba Gui nói lớn: “Các ngươi hãy nghe kỹ đây! Khi xử lý mọi việc, tôi, Tuoba Gui, luôn tuân theo nguyên tắc công bằng. Trong cuộc chiến giành lại đất nước này, tôi luôn ghi nhớ rõ ràng những công lao của mỗi người đã cống hiến và gánh vác trách nhiệm. Không hề có sự thiên vị nào cả. Có ba lý do quan trọng quyết định việc ai sẽ được bổ nhiệm làm người đứng đầu khu vực phía nam… Lý do đầu tiên là: người sẽ lên nắm quyền này phải là Bá Bá Sōng.”

  Ô Địa Kiện cười lạnh: “Vậy xin ngài, vua chúng ta, hãy giải thích cho mọi người biết ba lý do đó là gì đi… để chúng ta cũng có thể hiểu rõ hơn.”

  An Đồng, người vẫn đang đứng trên sân khấu với vũ khí trang bị đầy đủ, rút kiếm ra và nhìn chằm chằm vào Ô Địa Kiện: “Thưa Ô Địa Kiện, xin ngài hãy cẩn thận với lời nói của mình. Bạn đang nói chuyện với chủ nhân của đại ngàn dặm thảo nguyên, với vua của đất nước này… Làm một thần tử của ngài, liệu bạn có quyền nói như vậy không?”

  Tuoba Gui mỉm cười và vẫy tay: “Không sao đâu. Chân lý không cần phải được nói ra bằng giọng nói to lớn. Bộ lạc Hè Tú Lân của Ô Địa Kiện từng là một phần quan trọng của thảo nguyên… Ngày xưa, họ cũng đã từng bảo vệ và giúp đỡ tổ tiên của dòng họ Tuoba chúng tôi. Nếu ông có những nghi ngờ, thì tất nhiên ông có quyền đặt ra. Các vị, hãy lắng nghe kỹ đây: Lý do tôi chọn Bá Bá Sōng làm người đứng đầu khu vực phía nam, và đây cũng là lần đầu tiên một người như vậy được phong chức… Thứ nhất, gia tộc Bá Bá đã đảm nhận vai trò này trong hàng trăm năm qua… Mọi người đồng ý chứ?”

  Tất cả các thủ lĩnh bộ lạc đều nhìn nhau và gật đầu: “Đúng vậy, gia tộc Bá Bá đã giữ chức vụ này hơn một trăm năm rồi.”

  Ô Địa Kiện không cam lòng và lắc đầu: “Nhưng bây giờ, Bá Bá Sōng chỉ có khoảng một ngàn lều trại dưới quyền chỉ huy… Ba mươi năm trước, chức vụ này đã thuộc về Lưu Cố Nhân; sau đó lại được chuyển sang tay Lưu Quyến, rồi đến Lưu Hiển… Và suốt thời gian đó, chức vụ này đều không thuộc về Bá Bá Sōng… Chỉ vì ông ấy r

Mười một vị anh hùng của tôi đều cả gia đình quy phục chúng ta; còn ngài Hà Lan Bộ thì chỉ tiếp nhận họ chứ không phải họ tự nguyện đến quy phục. Điểm này khác biệt hoàn toàn so với đại nhân Bá Bá. Tôi trả lại vị lãnh đạo khu vực phía nam – người vốn thuộc bộ lạc Bá Bá – từ tay kẻ đã phản bội đất nước chúng ta, Lưu Hiển, cho bộ lạc Bá Bá… Có gì là không thể chứ?

Giọng nói của Tuoba Gui tràn đầy sự kiên định và không cho phép ai có thể phản bác; những lời ông nói khiến Yù Địa Kiện phải há hốc miệng, không thể nói ra lời nào.

Hà Lan Na hắng nhẹ một tiếng rồi nói: “Những lý do mà đại vương đưa ra thật sự rất hợp lý. Tuy nhiên, đại vương cũng nên xem xét đến truyền thống của chúng ta trên thảo nguyên này: để trở thành một vị lãnh đạo, người đó phải có quân đội mạnh mẽ, ít nhất là trong khu vực mà họ cai trị, họ phải có khả năng đe dọa được các bộ lạc khác. Mặc dù đại nhân Bá Bá rất trung thành, nhưng với bộ lạc Bá Bá hiện tại, e rằng họ không đủ sức mạnh để thay thế Độc Cô bộ và trở thành vị lãnh đạo khu vực phía nam.”

Giọng nói của Hà Lan Na từ từ vang lên, khiến nhiều thủ lĩnh bộ lạc gật đầu đồng tình. Khuôn mặt Yù Địa Kiện lộ ra vẻ hài lòng và cười nói: “Quả thật Đại nhân Hạ Lan rất có hiểu biết và khéo léo trong lập luận. Mọi người đều đồng ý, phải không?”

Tiếng vỗ tay đồng tình vang lên khắp nơi. Tuoba Gui mỉm cười và nói: “Những gì Đại nhân Hạ Lan nói quả thực rất hợp lý. Tuy nhiên, trên thảo nguyên này, sức mạnh không phải lúc nào cũng là yếu tố quan trọng nhất để trở thành người cai trị. Nếu nói rằng thiếu sức mạnh thì không thể giữ vững quyền lực, vậy thì tôi – người đã một mình trở về từ phía nam, không mang theo một chiếc lều nào cả – liệu có nên bị coi là không đủ điều kiện để trở thành vua hay không?”

Khuôn mặt Hà Lan Na bỗng chốc biến sắc, anh ta cũng há hốc miệng, không thể nói ra lời nào. Không khí trong căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Tuoba Gui đỡ dậy Bá Bá Sōng và nói một cách nghiêm túc: “Các thủ lĩnh, các vị đại nhân ơi! Trên thảo nguyên này, suốt nhiều năm qua, người mạnh luôn là người cai trị; sức mạnh chính là yếu tố quyết định quyền lực. Điều này quả thực là truyền thống của chúng ta, nhưng cũng chính nó đã gây ra bi kịch cho chúng ta. Những chiến binh trên thảo nguyên này đều là những người xuất sắc nhất… Vậy tại sao, kể từ thời đế quốc Hồn Độc, hàng trăm năm qua, chúng ta lại liên tục bị những người Hán ở phía nam áp đ