Zhang Sheng nhìn Mộ Dung Nông đang lúng túng không biết phải nói gì, nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, mọi chuyện đã rất rõ ràng rồi. Lần này, khi Thánh Thụ gặp nguy nan, bệ hạ chắc chắn sẽ lợi dụng việc này để giết bệ hạ để tế trời. Nếu bệ hạ muốn sống sót, chỉ có một cách duy nhất, đó là đến Thánh Thụ để nghe lời chỉ dẫn của tổ tiên. Nếu tổ tiên ban xuống lời tiên tri yêu cầu bệ hạ kế vị ngai vàng, thì bệ hạ không nên từ chối; còn nếu họ muốn bệ hạ tiếp tục hỗ trợ bệ hạ, thì bệ hạ hãy quay trở lại. Dù sao bây giờ cũng cần phải liên lạc với quân đội của bộ tộc Lan ở ngoài thành, để phối hợp từ trong ra ngoài. Việc bệ hạ rời khỏi thành lúc này hoàn toàn có thể được biện minh!”

Mộ Dung Nông khó khăn mở miệng nói: “Nhưng… vào lúc này, tôi là tướng giữ thành. Ngay cả khi muốn rời khỏi thành, cũng phải báo cáo cho bệ hạ mới được. Nếu không, bệ hạ sẽ nghĩ rằng tôi đang phản bội.”

Zhang Sheng vội vàng đá chân: “Bệ hạ ơi, bình thường bệ hạ luôn thông minh lỗi lạc, sao lần này lại mơ hồ đến thế? Mục Dung Bảo từ lâu đã nghi ngờ bệ hạ rồi. Nếu bệ hạ đề xuất rời khỏi thành vào lúc này, hắn chắc chắn sẽ buộc tội bệ hạ bỏ trốn trước khi chiến tranh bắt đầu và giết bệ hạ. Ngay cả nếu hắn không giết bệ hạ ngay lập tức, khi bệ hạ đề xuất đi đến Thánh Thụ để gọi quân đội của bộ tộc Lan đến giúp đỡ, hắn cũng chỉ nghĩ rằng bệ hạ đang muốn tận dụng cơ hội này để tự lập, hoặc là đứng nhìn xem phe nào thắng cuộc trong trận chiến giữa quân nổi loạn và quân đội của Long Thành. Hắn chắc chắn sẽ không đồng ý với bệ hạ đâu.”

Mộ Dung Nông cắn răng nói: “Nhưng liệu bộ tộc Lan có đáng tin cậy đến thế không? Trong lúc nguy cấp như này, nếu họ không đến giúp đỡ, thậm chí cả năm nghìn binh sĩ đi theo quân đội cũng không trở về thành mà đi tham gia lễ tế Thánh Thụ, tôi thấy điều đó rất đáng ngờ. Hơn nữa, Duan Sugu, Song Chimei… họ đều lấy phụ nữ của bộ tộc Lan làm vợ. Tại sao những người này lại nổi loạn? Liệu họ có liên quan gì đến bộ tộc Lan không?”

Zhang Sheng lắc đầu: “Bộ tộc Lan đã chủ trì các nghi lễ tế Thánh Thụ trong nhiều năm rồi, họ chắc chắn không dám làm gì có hại đến bệ hạ trước mặt Thánh Thụ, nếu không thì bộ lạc của họ sẽ tan rã. Còn về Duan Sugu và những người khác, mục tiêu của họ là chống lại Mục Dung Bảo. Nếu bệ hạ rời khỏi thành, họ sẽ rất vui mừng. Bệ hạ thực sự có thể đến nhận lời tiên tri của Thán

Zhang Sheng mỉm cười nói: “Đại vương đừng quên nhé, chính tại nơi này mà ngài đã tìm thấy tôi. Tôi, Zhang Sheng, ban đầu chỉ là một đứa trẻ chăn cừu trong bộ lạc Lan mà thôi. Năm xưa, khi có dịp phục vụ trong buổi lễ tế tự của Hoàng đế tiền nhiệm, tôi cũng được Hoàng đế giao nhiệm vụ phải hỗ trợ Đại vương.”

Mộ Dung Nông thở dài một hơi: “Thật không ngờ, khi tôi mới đến Long Thành và lạc đường khi đi săn vào nửa đêm, lại gặp được anh… Hóa ra đây không phải là sự trùng hợp, mà là sắp đặt của Hoàng đế tiền nhiệm.”

Zhang Sheng gật đầu: “Đúng vậy. Hoàng đế từng nói rằng, nếu một ngày nào đó, cơ nghiệp của Trung Nguyên bị mất và chúng ta phải trở về Long Thành, thì dù phải trả giá bằng cái gì, tôi cũng sẽ hỗ trợ Đại vương để ngài lên ngôi và cứu đất nước. Bởi vì dù suốt đời Hoàng đế luôn duy trì chế độ thừa kế theo quy tắc chính thống, nhưng nếu Đại Yên rơi vào hoàn cảnh nguy nan và phải trở về Long Thành, đó chính là lúc sinh tử đang treo trên lưỡi dao; chắc chắn chỉ có người có năng lực nhất mới có thể cứu thoát mọi người. Vì vậy, liệu Đại vương có phải là người được trời phái đến để cứu Đại Yên hay không… Chỉ có cây Thánh Thụ mới có thể quyết định được.”

Mộ Dung Nông cắn răng, quay người và bước đi về phía thành phố. Giọng nói của ông vang lên theo làn gió: “Hãy chuẩn bị cho tôi bộ quần áo của binh sĩ; tôi sẽ rời khỏi thành phố ngay bây giờ.”

Hai giờ sau, phía bắc Long Thành, cách đó năm mươi dặm, núi Bạch Lang, thung lũng Cây Thánh Thụ.

Đây là một thung lũng yên tĩnh, khác biệt so với những thung lũng thông thường với lá cây um tùm. Trong thung lũng dài hàng dặm này, chỉ có hai cây cổ thụ đơn độc đứng giữa đó. Cây ở phía nam có cành lá xanh tươi, còn cây ở phía bắc thì lá đã vàng úa, vỏ cây liên tục rụng xuống, giống như những vùng da bị hói trên người con người – nơi này thì trơ trụi, nơi kia thì lại có lá. Khi gió lớn thổi qua, vài cành cây sẽ gãy rơi xuống đất. Nếu so sánh, cây thông ở phía nam giống như một người trưởng thành khỏe mạnh, thì cây ở phía bắc lại giống như một thiếu niên mắc bệnh nặng, có thể sẽ chết bất cứ lúc nào.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên; một người cưỡi ngựa từ bên ngoài thung lũng lao vào, mặc đầy trang bị chiến binh, và phi thẳng về phía Cây Thánh Thụ. Bên cạnh đó, tiếng trống và kèn đột nhiên vang lên từ các bụi cỏ; hàng trăm người thuộc bộ lạc Lan, mang theo vũ khí và dây thừng cưỡi ngựa, bất ngờ xuất hiện

Lan Hán vẫn mặc chiếc áo lông cừu đó, nói một cách không biểu cảm: “Đúng vậy, lần trước tôi đã đi cùng Đại Vương đến xem cây thánh này, nhưng đó là chuyện cách đây mười năm rồi. Mười năm trôi qua, cây thánh vẫn nguyên vẹn, nhưng mọi thứ con người thì đã thay đổi hoàn toàn!”

Mộ Dung Nông cắn răng nói: “Mười năm trước, chính là lúc Tiên Hoàng bắt đầu sự nghiệp vĩ đại, khôi phục lại Đại Yên. Lúc đó, Đại Yên mạnh mẽ và tràn đầy sức sống, giống hệt cái cây này ở phía nam. Còn ba mươi năm trước, Tiên Hoàng cũng giống như tôi hôm nay, đã đến đây để tìm kiếm lời tiên tri từ cây thánh. Lúc đó, có lẽ cũng chính Thượng Thư Lan đã chủ trì nghi lễ, phải không? Hôm nay, xin Thượng Thư Lan hãy chủ trì một lần nữa cho tôi!”

Lan Hán nhướng mày: “Vua Liêu Tây, khi Ngài vẫn còn ở đây, sao ngài lại đến đây tìm kiếm lời tiên tri? Chẳng lẽ ngài có ý định thay thế Ngài ấy?”

Mộ Dung Nông nói một cách trầm ngâm: “Những điều này hãy để các vị thần quyết định. Tôi, Mộ Dung Nông, với tư cách là hậu duệ của Mục Dung thị, sẵn lòng tuân theo chỉ dẫn của trời cao, không hối tiếc gì cả. Thượng Thư Lan, các ngài luôn có trách nhiệm bảo vệ cây thánh và chủ trì các nghi lễ tế tự. Hôm nay, xin hãy giúp tôi một lần nữa được không?”

Tiếng cười chế giễu và khinh thường vang lên từ bên kia bụi cỏ: “Vua Liêu Tây, chúng ta cũng không cần phải tìm kiếm lời tiên tri nữa. Chúng tôi, những người anh em này, đều ủng hộ ngài lên ngôi vua mới của Đại Yên, thế nào?”

Mộ Dung Nông bất ngờ đến mức suýt té ngã khỏi yên ngựa. Bỗng nhiên, bên kia bụi cỏ, hàng trăm ngọn đuốc được thắp sáng lên; Duan Sù Gǔ cầm cây gậy nanh sói, cùng với Song Xích Mi, cả hai đều đứng dậy, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tự mãn: “Đại Vương, lại gặp nhau rồi!”

Mộ Dung Nông vừa hoảng sợ vừa tức giận, la lên với Lan Hán: “Kẻ già khốn nạn, ngươi… ngươi đã thông đồng với bọn phản loạn để gây rối!”

Lan Hán mỉm cười: “Đại Vương, vào lúc này mà Ngài lại đến đây tìm kiếm lời tiên tri, chẳng phải cũng là phản bội Mục Dung Bảo sao? Khi mọi người đều quay về phe chính nghĩa, thì còn việc gì để nói về bọn phản loạn nữa? Tướng Duan, sao ngài không hành động ngay?”

Chỉ nghe “phập” một tiếng, cùng với tiếng kêu thảm thiết của yên ngựa của Mộ Dung Nông, cây gậy nanh sói đã đập trúng đầu ngựa, khiến con ngựa tuyệt vọng đó bị vỡ đầu