Kinh Châu, bến đò U Lâm. Từ Đạo Phủ với khuôn mặt u ám, đứng trên một tháp pháo sáng ở bến đò, ánh mắt hướng về phía tây nơi có hơn ba ngàn binh lính man rợ từ miền nam đã xếp thành hơn mười đội hình vuông rỗng. Đối với những người này, việc xếp đội hình quả thực là điều không hề dễ dàng; họ phải mất rất nhiều công sức mới có thể đứng đúng vị trí của mình. Trong các đội hình ấy, tiếng nói của họ lẫn lộn với nhau, những giọng địa phương khác nhau vang vào tai Từ Đạo Phủ, và rõ ràng, đó không phải là những lời nói hay đẹp chút nào.

Sát Thiên Mã đứng bên cạnh Từ Đạo Phủ và cũng im lặng không nói gì. Từ Đạo Phủ quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Lão Sát, có vẻ như các anh em không hài lòng lắm đấy… Họ mắng tôi đã bỏ rơi họ, cậu cũng không quan tâm sao?”

Sát Thiên Mã tức giận đáp lại: “Vậy thì ông Tướng Tư, đó chẳng phải là sự thật sao? Khi ông làm như vậy, các anh em tôi cũng phải đi chặn đường sau, việc họ than phiền một chút thì có sai gì đâu? Ít nhất, họ cũng không bỏ chạy hay tan rã chứ.”

Từ Đạo Phủ thở dài: “Lão Sát, tôi nói lại lần nữa… Điều này không phải là tôi bỏ rơi các bạn đâu. Bây giờ quân Tấn đang đuổi sát phía sau, chắc chắn phải có người đi chặn đường sau. Nếu mọi người đều tranh nhau lên thuyền, cuối cùng chúng ta sẽ bị quân Tấn tiêu diệt hết, không ai có thể thoát ra được.”

Sát Thiên Mã cười lạnh: “Đúng vậy… Cuối cùng chỉ có các ông chạy trốn, còn tôi thì ở lại để chết… Những người anh em của tôi ở miền nam sẽ trở thành những hồn ma lạc lõng ở Kinh Châu mà thôi.”

Từ Đạo Phủ lắc đầu, nhìn quanh để đảm bảo không ai ở gần tháp pháo sáng, rồi thì thầm: “Lão Sát, hướng chúng ta đột phá không phải là lên thuyền, mà là đi qua đường bộ, hướng tây bắc, chuyển đến Giang Hạ.”

Mặt Sát Thiên Mã biến sắc, anh ta tròn mắt nhìn Từ Đạo Phủ và hỏi: “Đi qua đường bộ à? Điều đó… làm sao có thể được chứ? Chúng ta không đi đường thủy nữa sao?”

Từ Đạo Phủ cắn răng nói: “Lão Sát, tôi bao giờ lừa dối các bạn đâu? Trong trận chiến lần trước, toàn bộ quân đội của tôi đều tham gia chiến đấu, kể cả đội vệ sĩ của tướng lớn… Chỉ có đội quân của anh là không hành động gì cả… Anh hiểu rõ tôi thực sự muốn bảo vệ ai mà. Miền nam Quảng Châu mới là nền tảng của chúng ta… Và để kiểm soát miền nam, không thể thiếu anh và những người anh em của mình… Nếu tôi không thể đưa các bạn trở về, làm sao tôi có thể giải thích với các anh em của

“Vậy thì những người đầu tiên bị tấn công, chẳng phải là chúng ta sao?”

Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Tôi có thông tin mới, hạm đội của quân Tấn đã xuất phát từ Giang Lăng và đang lặng lẽ tiến gần đây rồi. Nếu chiến tranh thực sự bùng nổ, dù đội tàu của chúng ta cố gắng phá vỡ vòng vây, họ vẫn có thể chặn đứng chúng trên mặt sông. Bình thường thì hạm đội của chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại họ, nhưng sau ba ngày liên tục chiến đấu, binh sĩ của chúng ta đã kiệt sức, không còn ý chí chiến đấu nữa. Trong tình huống này, dù là giao tranh trên mặt nước đi nữa, chúng ta cũng chắc chắn sẽ thua. Nếu muốn giải thoát một số binh sĩ, chỉ có thể dùng đội tàu để thu hút sự tấn công của quân Tấn và rồi trốn thoát bằng đường bộ – đó mới là biện pháp duy nhất.”

“Khi bạn bị tấn công, hãy chống trả trước, sau đó giả vờ không thể chống đỡ được và bỏ chạy theo hướng tây bắc. Đến lúc đó, tôi sẽ tìm cách giúp bạn rời khỏi đây.”

Sát Thiên Mạch cắn răng nói: “Lão Từ, lần này tôi sẽ tin bạn lần cuối cùng… Đừng làm tôi thất vọng, nếu không, dù chết đi tôi cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho bạn!”

Trên khuôn mặt Từ Đạo Phủ, các múi thịt nhăn lại: “Lão Sát, chúng ta đã là bạn bè nhiều năm rồi; tôi sẽ không lừa dối bạn đâu. Sau này, tôi vẫn cần sự hỗ trợ của bạn để trở về Quảng Châu… Hãy yên tâm đi đi; khi tôi ra lệnh, tôi sẽ đích thân đến gặp bạn.”

Sát Thiên Mạch gật đầu rồi rời đi. Khi bóng dáng anh ta khuất xa, ở một góc của đài pháo hoa, một đệ tử mặc áo da, ăn mặc như lính nhỏ, từ từ đứng dậy… Khuôn mặt đeo mặt nạ da của Sương Khun vẫn còn đó… Phải chăng đó chính là Hắc Bào?

Từ Đạo Phủ không quay đầu lại, đặt tay sau lưng và thì thầm: “Thật sự tôi có thể tin bạn không… Hắc Bào?” Hắc Bào bước đến bên cạnh Từ Đạo Phủ mà không biểu hiện cảm xúc nào: “Ngoài việc tin tôi, bạn còn lựa chọn nào khác sao? Tôi đã tự mình liều lĩnh đến bên bạn vào lúc này… Điều đó chẳng đủ để bạn tin tôi sao?”

Từ Đạo Phủ cắn răng: “Nhưng bạn muốn tôi từ bỏ những thuộc hạ của mình suốt nhiều năm qua, chỉ giữ lại những kẻ man rợ ở Lĩnh Nam do Sát Thiên Mạch dẫn dắt… Bạn đang nghĩ gì vậy?”

Hắc Bào mỉm cười: “Tôi nói với lão Từ này… Lần này, bạn dẫn theo những thuộc hạ cũ của mình, liên tục thất bại: trước đó ở Kiến Khang Thành, bạn đã gần như thành công, nhưng vẫn có thể đổ lỗi cho việc __TERM

Từ Đạo Phủ cúi đầu xuống, ánh mắt lộ ra vẻ buồn bã, không nói gì cả.

Người mặc áo đen tiếp tục nói: “Dù lần này ngươi đưa họ trở về Lưu Tuần, Lưu Tuần vẫn sẽ truy cứu trách nhiệm thất bại của ngươi. Không cần phải tước quyền chỉ huy của ngươi, chỉ cần phân tán những binh sĩ này đi các đơn vị khác nhau là họ cũng sẵn lòng làm thôi. Ít nhất, theo Lưu Tuần, họ vẫn có thể sống sót chứ không phải mất mạng. Hơn nữa, cái chết của kẻ họ Han ấy, có rất nhiều người đã chứng kiến. Ngươi nghĩ Lưu Tuần sẽ không truy cứu sau khi trở về sao?”

Từ Đạo Phủ cắn răng nói: “Uống thuốc thần để trở thành người bất tử, phục vụ cho giáo phái Xung phong chiến đấu… Đâu phải tất cả môn đệ đều có thể làm được điều đó chứ? Chỉ có đội vệ sĩ của chúng ta mới trở thành người bất tử thôi; những binh sĩ dưới quyền tôi, có rất nhiều người cũng đã uống thuốc trong trận chiến này.”

Người mặc áo đen lắc đầu: “Những lý do đó chỉ là cớ để Lưu Tuần trừng phạt ngươi và tước quyền chỉ huy của ngươi mà thôi. Họ có thật sự muốn nói chuyện hợp lý với ngươi đâu? Dao Phủ à, hãy nghe lời khuyên của tôi: đừng hợp tác với họ nữa. Sau khi thoát ra ngoài lần này, hãy trở về Quảng Châu ngay, phong tỏa Lĩnh Khẩu, để Lưu Tuần ở bên ngoài đối đầu với Lưu Dụ đến cùng. Sau đó, tôi sẽ tìm cách gây ra một số xáo trộn ở khu vực Kiến Khang Thành và Kinh Châu, khiến Lưu Dụ không thể tấn công vào vùng Lĩnh Nam. Ngươi hãy kiểm soát gia đình của các môn đệ thuộc giáo phái Thiên Sư Đạo ở Quảng Châu, buộc Lưu Tuần phải từ bỏ ngai vàng và trở thành người đứng đầu giáo phái Thiên Sư Đạo.”

Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Lần này, Lưu Dụ sẽ không dừng lại đâu. Hắn chắc chắn sẽ dốc toàn lực tấn công Lĩnh Nam và tiêu diệt giáo phái của chúng ta. Dù ngươi cố gắng gây rối đến đâu cũng vô ích thôi.”

Người mặc áo đen mỉm cười: “Vậy thì hãy sớm chuẩn bị một con đường rút lui, tìm một người thay thế để giả vờ chết, sau đó cùng tôi đảm nhận vị trí Đấu Bào. Có vẻ như giáo phái Thiên Sư Đạo không thể tin cậy được nữa; dưới sự tấn công của Lưu Dụ, nó sẽ không thể tồn tại lâu đâu. Trở thành một vị thần mới, chẳng phải đó là điều ngươi mong muốn sao?”

Từ Đạo Phủ cắn răng nói: “Không được. Nếu không có quân đội, binh sĩ và lực lượng con người dưới trướng, thì Liên minh Thiên đạo còn có thể làm được gì nữa chứ?”