Lưu Kính Tuyên cười ha hả và nói: “Hưu chi, ngươi vẫn chưa hiểu được tình bạn sâu đậm giữa chúng ta, những anh em Bắc Phủ này – chúng ta sẵn sàng dốc hết sinh mạng cho nhau. Ta tin rằng Kỷ Nô còn đáng tin cậy hơn cả bản thân mình. Ngay cả khi hắn thực sự muốn lấy mạng ta, ta cũng sẽ không hề run sợ. Sau khi ta đi, tất cả mọi việc ở đây đều giao cho ngươi; hãy làm theo kế hoạch đã định!”

Tư Mã Hiệu Chi nhìn theo bóng dáng cao lớn của Lưu Kính Tuyên biến mất ngoài cửa điện, thở dài nhẹ và nói: “A Thọ, hãy cẩn thận trên đường nhé!”

Về phía Nam, cách đó ba mươi dặm, một đội quân gồm hơn một trăm kỵ binh đang tiến về phía Bình Thành. Trong đội quân đó, cây gậy chỉ huy được trang trí bằng tám lá cờ Mao Cầu nổi bật giữa các thành viên; đó là biểu tượng cho quyền chỉ huy quân sự của Lưu Dụ đối với tám tỉnh. Phần trên cây gậy có hình ảnh một võ sĩ bằng đồng, với cánh tay hướng về phía Bắc, rõ ràng cho thấy người cầm gậy này chính là Tướng Quân Chống Giặc của Đại Jin.

Lưu Dụ cưỡi ngựa, dáng vẻ ngay ngắn; bên cạnh ông, người cầm cây gậy chỉ huy là Lưu Chung – người đang mặc đầy đủ trang bị chiến đấu. Một tay ông cầm cương ngựa, tay kia cầm cây gậy; dù gió Bắc thổi mạnh, làm cho tám lá cờ Mao Cầu bay phấp phới, nhưng cây gậy vẫn đứng thẳng, không hề lay động, cũng giống như khuôn mặt bất động của Lưu Chung – dù bụi bặm phủ đầy khuôn mặt ông, ông vẫn không hề nhúc nhích, mắt mở to, luôn bên cạnh Lưu Dụ.

Lưu Dụ dừng ngựa lại, và những kỵ binh xung quanh cũng theo đó dừng lại. Ông vươn tay lấy chai nước từ bên yên ngựa, mở nắp và ném cho Lưu Chung: “Thế Chi (tên của Lưu Chung), cậu đã vất vả rồi; hãy uống thêm đi.”

Lưu Chung không ngần ngại, tay cầm gậy vẫn không động, tay kia nhận lấy chai nước và uống liên tục cho đến khi nửa chai nước còn lại, sau đó cười và trả chai nước lại cho Lưu Dụ: “Đại tướng, ông dừng lại là để chờ đợi các anh em Kỳ Đặc phía sau sao? Họ đang đi bộ, ít nhất cũng mất nửa ngày mới đến được đây.”

“Lưu Dụ lắc đầu nói: ‘Thế nhỉ, bây giờ ngươi cầm ấn triệu tập tám mươi người anh em, đi đến Bình Thành và thông báo với Tướng Dương rằng ta sẽ đến ngay sau.’”

Lưu Chung biểu hiện vẻ lo lắng: “Đại tướng, ông làm thế này…?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Ta muốn gặp một người bạn cũ, Đinh Ô. Những người còn lại hãy theo ta.”

Đinh Ô, cao lớn như con gấu, với cây gậy trọng lượng ít nhất ba mươi cân trong tay, đáp lại một cách kiên quyết: “Anh Kỷ Nô, tôi đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi.”

Lưu Dụ cười và đặt cây gậy nặng kia xuống: “Ta chỉ muốn gặp một người bạn cũ thôi; không cần dùng thứ này đâu.”

Lưu Chung nhíu mày: “Đại tướng, nơi đây chúng ta hoàn toàn không quen thuộc. Thà rằng chúng ta đợi đến Bình Thành rồi mới mang quân đi, được không ạ?”

Lưu Dụ vẫy tay: “Ta không muốn có bất kỳ hiểu lầm nào với người bạn của mình. Hơn nữa, lần này ta tự mình đến đó theo lời hẹn. Nếu hai giờ sau ta vẫn chưa trở về Bình Thành, ngươi hãy cầm ấn triệu tập quân trở về Jiankang ngay lập tức. Phó tham mưu Trương sẽ biết phải làm gì tiếp theo.”

Nói xong, ông ta đánh đều lưng ngựa và lao về hướng Xí Mã Đài ở phía tây bắc. Đinh Ô cầm theo cây gậy, theo sát phía sau. Hơn hai mươi binh sĩ lập tức biến mất trong làn khói bụi, lao xuống con đường quan lộ và nhanh chóng mất hút trong khu rừng rậm.

Lưu Chung ngồi thẳng dậy, cầm lại ấn triệu tập và hét lên với các binh sĩ phía sau: “Bây giờ lên đường, đi đến Bình Thành! Ăn thịt chó!”

Trước Xí Mã Đài, Lưu Dụ nhìn ngắm công trình khổng lồ này và cảm thấy xúc động sâu sắc. Bên cạnh, Đinh Ô ngạc nhiên và nói: “Cái này… lớn hơn ít nhất mười lần so với sân khấu ở Jingkou của chúng ta đấy. Trời ạ, làm sao có thể dựng nên một sân khấu lớn như thế này được?”

Một sĩ quan quân đội, nói với giọng miền Min-Zhe, chính là Lạc Cầu – một sĩ quan thuộc Quân đoàn Yongjia và cũng là một tướng phụ trách việc huấn luyện quân sĩ – cười và nói: “Mengniu, ngươi quá lạc hậu rồi đấy. Đây không phải là sân khấu thông thường đâu. Đây gọi là Xí Mã Đài, hay còn gọi là sân đấu võ thuật. Nơi này được dành riêng để cho những tù binh và nô lệ thi đấu sinh tử đấy.”

Ngày xưa, đại tướng chúng ta đã thắng liên tiếp ba trận tại nơi này, công khai phanh phui âm mưu của Kỳ Siêu, khiến danh tiếng vang dội khắp thiên hạ đấy.”

Đinh Ô nhéo lưỡi nói: “Trời ạ, thật là phi thường quá! Anh Kỵ Nô ơi, chỗ này có thể chứa được vài vạn người mà vẫn có thể thấy được sự oai phong của anh đấy!”

Lưu Dụ cười nhẹ: “Cậu đi xem rồi sẽ biết mà.”

Luo Qiu nhìn Lưu Dụ và hỏi: “Đại tướng, bây giờ có thể cho chúng tôi biết lần này anh sẽ gặp ai không?”

Lưu Dụ cười nói: “Tôi sẽ gặp người bạn thân nhất của mình… người bạn đã từng cùng tôi chia sẻ sinh mệnh.” Nói xong, anh ta đạp mạnh vào bụng con ngựa, và con vật ấy vang lên tiếng hí dài, lao thẳng về phía cổng lớn của sân đấu.

Chỉ sau vài phút, Lưu Dụ bước qua cây cầu treo và bước vào sân đấu. Không gian rộng lớn ấy hoàn toàn trống trải; các hàng ghế, khu vực ngồi xem xung quanh sân đấu đều không có bóng người. Những căn phòng sang trọng ở phía bắc thì đã xuống cấp nghiêm trọng, những tấm rèm vải đều rách rưới, lung lay yếu ớt, như thể đang kể lại về sự huy hoàng ngày xưa của Từng Khi và hiện tại, nơi đây chỉ còn lại sự cô đơn.

Trên sân đấu, có hai người đang đứng đó: một nam một nữ, một người da đen, một người da xanh. Người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như hổ báo ấy, chẳng phải chính là Lưu Kính Tuyên sao? Lưu Dụ bước dần về phía anh ta, hai tay từ từ mở ra… Trong ánh mắt của Lưu Kính Tuyên, nước mắt đã trào dâng; mũi anh ta run rẩy liên hồi. Khi Lưu Dụ bước lên sân đấu, anh ta không thể kiềm chế được cảm xúc và hét lên: “Kỵ Nô ơi, em biết mà… anh chắc chắn sẽ đến!”

Lưu Dụ cười nhẹ, dừng bước lại và nhìn Lưu Kính Tuyên nói một cách bình tĩnh: “A Shou, lâu lắm rồi… Em đến đây để đưa anh về nhà.”

Lưu Kính Tuyên không thể kiểm soát được cảm xúc nữa, anh ta hét lên một tiếng và lao về phía Lưu Dụ, ôm chặt lấy anh ta: “Kỵ Nô ơi… em nhớ anh lắm… em nhớ tất cả mọi người…”

Nghe nói về việc các người đã quyết định đứng lên chống lại kẻ thù, tôi cảm thấy rất tức giận… Tôi ghét bản thân mình vì sao không ở bên cạnh các người!”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ; cổ anh ta cảm thấy lạnh lẽo—anh biết đó là những giọt nước mắt xúc động của người chiến binh trẻ tuổi này. Anh nhẹ nhàng vỗ lưng Lưu Kính Tuyên và nói bằng giọng dịu dàng: “Không sao đâu… Cái hận của em, cái hận của Đại tướng, chúng ta sẽ nhất định trả thù cho được. Bây giờ quay trở về cũng chưa muộn đâu… Chúng ta đã hứa với nhau từ trước rồi… Chúng ta nhất định phải làm nên chuyện lớn. Hôm nay, anh sẽ đưa em về nhà.”

Bỗng nhiên, Lưu Kính Tuyên lùi ra khỏi vòng tay Lưu Dụ, ngã xuống đất và quỳ gối trước mặt anh. Nó cởi bỏ mũ giáp và nói lớn: “Giá Nô… Ta đã hành động bốc đồng, vô dụng… Ta đã gây ra biển lửa lớn, khiến dì cũng gặp nguy hiểm… Ta không còn đủ mặt mũi để tiếp tục là anh em của anh nữa… Cũng không dám trở về cùng anh nữa… Hãy giết ta đi… Hãy dùng đầu ta để buộc Mục Dung Đức rút quân đi… Miễn là có thể bảo vệ được hai quốc gia, bảo vệ được sự nghiệp vĩ đại của anh, và giải cứu được dì… Thì mạng sống tầm thường của ta cũng chẳng đáng để tiếc nuối chút nào cả!!!”

Một tiếng cười kỳ quặc vang lên từ khán đài phía tây của sân khấu: “Thật là một tình bạn anh em đáng cảm động… Người già này nhìn mà cũng muốn rơi nước mắt… Sao không nhỉ… Để người già này cùng các người lên đường… Kiếp sau, chúng ta lại tiếp tục làm anh em nhau nhé?”