Lưu Đạo Quy cắn răng nói với giọng trầm thấp: “Hồ Lỗ đã chiếm đoạt Trung Nguyên, những kẻ gian ác này gây ra biết bao hỗn loạn; ngay cả người dân Sở cũng lợi dụng lúc quốc gia gặp khó khăn để tự lập… Đất nước đang ở trong tình trạng nguy cấp, vậy mà người dân ở Kinh Châu phải sống trong cảnh khổ sở như vậy sao? Chúng ta, những binh sĩ của Xi Bắc Phủ, lẽ ra có thể sống thoải mái hơn họ ở quê hương Kinh Khẩu, vậy tại sao lại phải rời bỏ gia đình, đi xa hàng ngàn dặm đến Kinh Châu để canh gác suốt nhiều năm?”

“Không chỉ là các binh sĩ bình thường, ngay cả tôi, Lưu Đạo Quy, dù đứng ở vị trí cao, nhưng đã xa nhà mười năm rồi, chưa một lần được gặp mẹ mình… Hai năm qua ở Kinh Châu, tôi luôn đi đầu trong các cuộc chiến, đánh đấu cam go, và cố gắng bảo vệ mỗi người dân nơi đây. Đúng là họ phải nộp thuế và lao động nặng nhọc hơn bình thường, nhưng những khoản thuế đó có vào túi tôi không? Có trở thành tài sản của gia đình Lưu chúng tôi không? Những gì lấy từ người dân, cuối cùng cũng phải dùng cho lợi ích của họ mà thôi… Nếu những khoản thuế đó rơi vào tay Hồ Lỗ hay những kẻ gian ác, liệu họ có sống tốt đẹp hơn không?”

Lưu Mục Chí thở dài nhẹ: “Những gì bạn nói đều là sự thật, vì vậy người dân Kinh Châu mới tôn trọng bạn và sẵn lòng phục vụ bạn… Nhưng những gì tôi nói cũng là sự thật mà! Từ góc độ của người dân bình thường, họ làm sao hiểu được những vấn đề lớn lao như vậy? Họ làm sao biết được rằng miền Bắc đã nằm dưới sự thống trị của Hồ Lỗ suốt hàng trăm năm, chiến tranh liên miên, người dân sống trong cảnh khốn cực… Họ chỉ cảm thấy rằng cuộc sống hiện tại tồi tệ hơn thời kỳ Hoàn Văn cai trị; ít nhất lúc đó họ không phải nộp thuế nặng nề như bây giờ, cũng không phải liên tục chịu đựng những cuộc chiến không ngừng… Dù cho nguyên nhân của những cuộc chiến này có phải do quân đội Bắc Phủ chúng ta gây ra đi nữa, thì đó cũng là điều không thể tránh khỏi.”

Lưu Đạo Quy nói lạnh lùng: “Hoàn Huynh khởi xướng loạn lạc, những kẻ gian ác xâm nhập Kinh Châu… Liệu những điều này có phải do quân đội Bắc Phủ chúng ta gây ra không? Chúng ta chiến đấu vì đất nước, vì sự bình yên của người dân Kinh Châu mà thôi… Dù Hoàn Huynh có giống cha mình, cuối cùng chỉ chiếm đóng một vùng đất riêng, không xâm lược và phản bội, thì cũng không đến nỗi phải chết oan và gia tộc bị tiêu diệt… Kẻ gây họa cho người dân Kinh Châu không phải

“Sau khi tiêu diệt Hoàn Huynh và Hoàn Chấn, Jingzhou đã sống trong hòa bình được vài năm. Kể từ khi tôi nhậm chức thái thú Jingzhou, tôi cũng không yêu cầu người dân nơi đây phải nộp thuế quá nặng; mức thuế đó giống hệt với mức thuế mà người dân Yangzhou phải chịu. Chỉ là do trước đây Jingzhou đã trải qua nội chiến, dân số bị thiệt hại nặng nề, vì vậy để đảm bảo nguồn cung cho hàng vạn binh sĩ của chúng ta, việc tuyển mộ binh sĩ có phần nhiều hơn một chút. Nhưng điều này không phải là sự áp bức đối với người dân Jingzhou. Ngay cả các binh sĩ đóng quân ở đây cũng thường xuyên phải giúp họ làm ruộng, đào kênh đập… Họ cũng phải gánh vác rất nhiều công việc ngoài nhiệm vụ chính của mình. Vậy mà các binh sĩ của chúng ta có bao giờ than phiền về điều này không?”

Lưu Mục Chí nhẹ nhàng mỉm cười: “Tôi hiểu những oan ức và bất công mà bạn đang trải qua, nhưng nói ra với tôi cũng chẳng ích gì đâu. Bởi vì chúng ta đang sống trong thời buổi hỗn loạn này. Trong thời buổi hỗn loạn, chiến tranh liên miên, cuộc sống của người dân chắc chắn sẽ khó khăn hơn nhiều so với thời kỳ Thời kỳ bình thường… Vì vậy, họ sẽ có những lời phàn nàn là điều đương nhiên. Và với tư cách là người có quyền lực cao nhất, bạn chính là đối tượng phải chịu nhiều lời chỉ trích nhất; còn tôi, với vai trò là một quan lại triều đình, cũng phải gánh vác những áp lực đó. Giống như khi tôi ở Qingzhou, người dân nơi đó hai năm qua sống khó khăn hơn so với thời gian họ ở Nam Yến trước đây; họ cũng đều đổ lỗi cho tôi mà. Và những kẻ dung túng cho những lời đồn đại này, thậm chí còn kích động dư luận, chẳng phải chính là những kẻ như Hàn Phạm sao?”

Khuôn mặt của Lưu Đạo Quy bỗng thay đổi: “Ý bạn là, những lời đồn đại này, những lời phàn nàn của người dân, thực ra là do những kẻ quyền lực địa phương và những kẻ có ý đồ xấu lan truyền sao?”

Lưu Mục Chí gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Đừng nghĩ rằng chỉ có Kiến Khang Thành mới có thể làm những việc như vậy, hay chỉ có Hoàn thị mới muốn biến Jingzhou thành một vương quốc độc lập. Thực tế, những kẻ thực sự muốn duy trì quyền lực địa phương, muốn kiểm soát các vùng đất đó từ đời này sang đời khác, chính là những người đứng đầu làng, những người quản lý địa phương. Những kẻ quyền lực này nắm giữ quyền kiểm soát đối với dân cư, tài nguyên địa phương, và họ cũng kiểm soát việc tuyển mộ binh sĩ. Giống như anh trai bạn, khi __TERMLOCK

“Nhưng việc họ muốn lợi dụng danh nghĩa của quốc gia để tự mình tuyển mộ binh sĩ, thì điều này chúng ta không thể chấp nhận được.”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Tất nhiên là khác nhau, nhưng nếu phải nói có điểm tương đồng, thì đó chính là cách thức quản lý ở những nơi này – dù là thu thuế hay tuyển binh, tất cả đều phải dựa vào những người có ảnh hưởng ở địa phương để thực hiện. Dù ông đã giữ chức Thái thú ở Kinh Châu trong vài năm qua, nhưng liệu ông có thể tự mình đi từng làng, từng xã để thu thuế hay tuyển binh không?”

Lưu Đạo Quy thở dài: “Đúng vậy, đó cũng là điều khiến tôi bất đắc dĩ. Tôi chỉ có thể cử quân đóng trên các vùng lân cận Giang Lăng, đi khắp các làng để tuyên truyền những lý tưởng lớn lao của quốc gia. Nhưng ngay cả vậy, hiệu quả của việc thu thuế và tuyển binh vẫn không cao. Nếu các bậc trưởng lão, người đứng đầu làng không hợp tác, thậm chí còn chuyển lương thực ra núi rừng, khi chúng tôi đến kiểm tra, họ chỉ để lại những người già yếu, phụ nữ và trẻ em ở làng; thậm chí còn không đăng ký dân số, thì chúng tôi cũng không thể làm gì được. Đôi khi, dù biết rõ họ đang gian dối, nhưng cũng không thể áp dụng biện pháp cưỡng chế. Chúng tôi chỉ hy vọng họ sẽ dần hiểu ra lẽ phải.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Vì vậy, trong tình hình mà lòng tin giữa quan chức và người dân vẫn chưa được thiết lập hoàn toàn, thậm chí ở Kinh Châu còn có nhiều người mang thù hận sâu sắc với quân đội Bắc Phủ, việc quản lý nơi này thật sự không hề dễ dàng. Nhưng việc kích động sự phản kháng thì lại rất dễ xảy ra. Tôi cũng đã gặp phải tình huống tương tự ở Thanh Châu. Những luật pháp và mệnh lệnh của triều đình, khi muốn được thực hiện trong dân gian, luôn có những bàn tay vô hình thúc đẩy người dân chống đối. Những kẻ như Hàn Phạm và những người nắm quyền ở các vùng biên giới chính là những kẻ đứng sau những hành động này. Các vệ sĩ bí mật của tôi thực sự đã tìm hiểu rõ ràng về những hành vi đó, nhưng tôi không thể công bố những bằng chứng cụ thể đó ra ngoài. Tôi chỉ có thể kết án họ với tội thông đồng với kẻ thù và âm mưu phản loạn, rồi xử tử họ.”

Lưu Đạo Quy ngạc nhiên: “Nếu ông có bằng chứng, tại sao không công khai xử lý chúng?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Bởi vì không chỉ gia đình Hán và Phong, mà gần như tất cả các gia tộc người Hán ở Thanh Châu – những người có thể kiểm soát hơn năm trăm hộ gia đình ở địa phương – đều tham gia vào việc này. Mặc dù gia đình Hán và