Trong ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên một tia lạnh lẽo; anh cúi người thu dọn hành lí của mình. Khuôn mặt của Ér Dá bỗng thay đổi: “Hãy để những thứ này lại đây! Những thứ đã vào lều của tôi, đừng mong có thể lấy đi được nữa!”

Lưu Dụ lạnh lùng ngẩng đầu lên; ánh mắt anh như những tia sét lạnh lẽo, xuyên thấu vào mắt Ér Dá. Khí chất sát nhẹn khiến Ér Dá phải lùi lại một bước: “Cậu… cậu định làm gì?”

Lưu Dụ nhặt lấy hành lí rồi quay người kéo Mục Ngôn Lan ra ngoài: “Nếu cậu không đưa tôi đi, tôi sẽ tự mình đi!”

Một vài tiếng vỗ tay vang lên từ bên ngoài lều; một giọng nói bằng tiếng Trung trôi chảy vang lên: “Tôi sẽ đưa các bạn đến Độc Cô bộ và Thương Lang.”

Khuôn mặt Ér Dá hiện lên vẻ tức giận; anh cùng với Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan nhìn ra ngoài lều. Hai người đàn ông trông giống thương nhân, mặc áo da, bước vào trong. Người đứng đầu có bộ râu rậm, khoảng ba mươi tuổi, da đen nhăn, nhưng đôi mắt lại sáng ngời lạ thường; người sau thì gầy gò nhưng săn chắc, da trắng muốt, khuôn mặt mang vẻ đẹp khác thường. Người đứng đầu mặc áo đỏ, người sau mặc áo xanh lá, hai bộ trang phục rực rỡ đến lạ thường.

Ér Dá lạnh lùng nói: “Người đứng đầu Công Tôn, ông định chống đối tôi sao?”

Người đàn ông mặc áo đỏ cười nói: “Đại gia Ér Dá, ông là thương nhân số một trên thảo nguyên này; chúng tôi đều là học trò của ông, làm sao dám chống đối ông được. Chỉ là người Hoa này có lẽ sẽ hữu ích cho Đại tù trưởng Lưu Hiển; nếu ông đưa anh ta đi, có thể sẽ gây ra nghi ngờ cho người Hoa. Hãy để đoàn thương nhân nhỏ của chúng tôi lo việc này đi.”

Ér Dá cau mày: “Bây giờ không chỉ là vấn đề nghi ngờ nữa… Kẻ tên Thương Lang này đã công khai chất vấn tôi ngay trong lều này; chuyện này không thể để qua đâu được!”

Lưu Dụ lạnh lùng nói: “Xin hỏi Đại gia Ér Dá, tôi đã làm gì sai để bị ông chất vấn vậy?”

Ér Dá nói giọng gay gắt: “Khi tôi yêu cầu cậu giúp đỡ mà cậu không làm được, cậu lại cố gắng lấy đi những món quà mà tôi đã dành tặng… Điều đó không phải là chất vấn sao?”

“Lưu Dụ lắc đầu nói: ‘Có lẽ người đứng đầu đoàn thương có sự hiểu lầm gì đó. Những thứ này không phải là quà chào mừng dành cho anh, mà là tiền đường đi. Tôi đã nói rõ rồi: nếu anh đưa tôi đến Độc Cô bộ, những thứ này sẽ thuộc về anh. Nhưng nếu anh không muốn làm vậy, thì tôi tự nhiên sẽ lấy lại chúng.’”

“Erdha cười ha hả và nói: ‘Thật sao? Người Hán không phải luôn coi trọng lễ nghi sao? Khi xin người khác giúp đỡ, chẳng lẽ cũng không chuẩn bị quà tặng sao? Trong số tất cả những người đến tìm tôi để nhờ việc, chưa có ai không mang quà đâu.’”

“Lưu Dụ bình thản đáp: ‘Đối với người Hán, việc tặng quà là để thiết lập mối quan hệ. Còn tôi tìm người đứng đầu đoàn thương này chỉ là để thực hiện một cuộc giao dịch, chứ không phải để kết bạn. Vì vậy, tôi không cảm thấy cần phải tặng quà cho ông. Nếu ông có thể giúp tôi đến thảo nguyên, đến Độc Cô bộ, những thứ này sẽ là phần thưởng dành cho ông. Nếu ông không thể hoặc không muốn làm điều đó, tôi sẽ tự tìm cách khác. Vì ông là thương nhân hàng đầu của thảo nguyên, chắc hẳn ông hiểu rõ những quy tắc này. Còn những gì người khác tặng ông, đó là chuyện của họ, không liên quan gì đến tôi.’”

“Erdha cười lạnh và nói: ‘Nhìn thấy chưa, người đứng đầu Công Tôn ơi? Người Hán này thật kiêu ngạo. Trước khi chúng ta xuất phát, thủ lĩnh Lưu Đại cũng đã nói rõ rằng đoàn thương của chúng ta sẽ không nhận nam giới người Hán, để tránh xảy ra những hiểu lầm, khiến họ nghĩ rằng chúng ta đang lợi dụng cơ hội này để bắt cóc người dân của họ. Hiện tại họ đang trong tình trạng chiến tranh, họ cần nam giới; chúng ta chỉ cần phụ nữ và trẻ em thôi. Chắc ông cũng đã nghe rõ điều đó rồi chứ?’”

“Người đứng đầu Công Tôn mỉm cười và nói: ‘Nếu gặp những người bình thường, thì thực sự không cần phải làm vậy. Nhưng nếu gặp những người có tài năng hoặc những người đàn ông dũng cảm, tôi nghĩ thủ lĩnh Lưu Đại sẽ rất thích họ. Người Hán này tên là Thương Lang; trông anh ta rất dũng cảm, và khi đối mặt với Thượng thư Lệnh Tần Quốc cũng không hề khuất phục. Tôi nghĩ nên đưa anh ta đi.’”

“Erdha cau mày và nói: ‘Nếu ông đưa anh ta đi, những người khác sẽ bắt chước theo, và lúc đó sẽ có rất nhiều người đến xin gia nhập đoàn thương của chúng ta. Làm sao đây?’”

“Người mặc áo xanh bên cạnh người đứng đầu Công Tôn lên tiếng, nói một cách bình

“”

  Erda nhíu mày: “Anh Xing Shou, anh lại có phương án gì mới chứ?”

  Anh Xing Shou nhìn về phía Lưu Dụ và mỉm cười nói: “Trước khi tiết lộ phương án của mình, tôi muốn hỏi ngài chiến binh này – Thương Lang – tại sao ngài lại muốn đến Độc Cô bộ? Người Hán chúng ta đều không muốn rời bỏ quê hương của mình; ngay cả những người đàn ông ở bên ngoài, dù phải tạm thời gửi gia đình đi đến thảo nguyên, họ vẫn muốn ở lại để xây dựng sự nghiệp. Nhìn vào tài năng xuất chúng của ngài, tại sao ngài lại muốn đến thảo nguyên chứ?”

  Lưu Dụ mỉm cười và trả lời: “Tôi đã nói rõ với Vương Thượng Thư rồi. Chúng tôi đã trải qua quá nhiều cuộc chiến tranh, chứng kiến quá nhiều người thân thiệt hy sinh trong cơn hỗn loạn. Tôi, Từng Khi, là một chiến binh, nhưng cuối cùng tôi chẳng còn gì cả… Bây giờ chỉ còn lại vợ tôi bên cạnh tôi thôi. Vì vậy, tôi đã chán ghét chiến tranh và không muốn chiến đấu nữa. Trung Nguyên đang trong tình trạng hỗn loạn; hoặc thì chúng ta sẽ bị những kẻ tham nhũng bắt nạt, không được tự do sống. Tôi nghe nói rằng Lưu Đại ở Độc Cô bộ là người công bằng và yêu thương dân chúng, vì vậy chúng tôi muốn đến nơi đó để tìm sự bảo vệ.”

  Anh Xing Shou gật đầu: “À, ra vậy là ngài không muốn chiến đấu nữa… Nhưng trên thảo nguyên, luật của sự sống còn là “kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu”; ngài sẽ phải đối mặt với vô số xung đột và cuộc chiến giữa các bộ lạc. Không kể đến những điều khác, bộ lạc Tiếc Phủ của người Hung Nô ở khu vực Hà Sách chính là kẻ thù lớn nhất của chúng ta. Khi ngài đến đó, ngài cũng không thể tránh khỏi những cuộc chiến đâu… Dù vậy, ngài vẫn muốn đi sao?”

  Lưu Dụ cười ha hả và nói: “Điều đó không thành vấn đề. Tôi đã nói rồi… Lý do quan trọng nhất khiến tôi không muốn ở lại Trung Nguyên là bởi vì chúng tôi luôn bị người khác bắt nạt. Dù là Tần Quốc hay nước Jin, họ đều không coi chúng tôi là con dân của mình; họ gọi chúng tôi đến khi cần, nhưng khi chúng tôi cần sự bảo vệ, họ lại biến mất không dấu vết. Vậy thì tại sao tôi phải phục vụ cho những quốc gia và vua chúa như vậy chứ? Anh Xing Shou, nếu tôi đến Độc Cô bộ và những kẻ Tiếc Phủ Hung Nô đến tấn công chúng tôi, liệu Lưu Đại có bảo vệ chúng tôi không?”

  Anh Xing Shou và Anh Xing Shou Công Tôn nhìn nhau và cười nói: “Điều đó là hiển nhiên. Trên thảo

“Thương Lang , lần cuối cùng tôi hỏi bạn: Khi đến thảo nguyên, bạn sẽ không còn là người Trung Nguyên nữa; phong tục sinh hoạt cũng phải tuân theo những quy tắc đã được áp dụng hàng ngàn năm trên thảo nguyên này. Con cháu của bạn cũng sẽ trở thành những người đàn ông sống trên thảo nguyên… Bạn có hối tiếc không?”

Lưu Dụ nhìn Mục Ngôn Lan một cái rồi cười nói: “Nếu tôi hối tiếc, tôi đã không rời khỏi quê hương để đi đây rồi. Ở lại quê nhà thì tốt biết bao! Anh Hành Thủ, giờ hãy nói xem anh có kế hoạch gì để đưa chúng tôi đi.”

Anh Hành Thủ cười và nói: “Cách đó khá đơn giản thôi. Bạn hãy thay đổi trang phục thành của chúng tôi, trở thành người bảo vệ trong đoàn buôn của chúng tôi… Như vậy, khi đi cùng chúng tôi, việc chúng tôi “bắt cóc” người Trung Nguyên sẽ không còn là vấn đề nữa, phải không? Sau khi đến Độc Cô bộ, mối quan hệ thuê mướn giữa chúng ta sẽ chấm dứt, và lúc đó bạn có thể đi bất cứ nơi nào bạn muốn.”