Mục Ngôn Lan Im lặng một hồi lâu, rồi mới thở dài: “Hóa ra đây chính là kế hoạch của ngươi… Bao vây thành Yê hai năm trời, nhưng lại thỉnh thoảng ngừng việc bao vây, chỉ để khiến người dân trong thành phải sống trong tình trạng thiếu thốn lương thực, nhưng không đến mức chết đói… Chỉ có như vậy, Fú Pì mới luôn tin rằng miễn là còn lương thực và sự giúp đỡ từ bên ngoài, ông ta vẫn có thể giữ được thành Yê… Chỉ có như vậy, ông ta mới sẵn lòng gác qua những hận thù cũ với Tần và Tấn, và cầu xin sự giúp đỡ từ quân Tấn.”

Mục Dung Thùy Gật đầu: “Đúng vậy… Quân Tấn đã gần một trăm năm không bước chân vào lãnh thổ Hà Bắc; họ ở đây hoàn toàn là những kẻ xâm lược từ bên ngoài, không được lòng dân chúng, không thích nghi được với điều kiện khí hậu và địa hình nơi đây… Hơn nữa, họ còn phải đối mặt với sức mạnh quân sự hùng mạnh của Đại Yên chúng ta… Cái gọi là ‘rồng mạnh không thể áp đảo rắn địa phương’… Là một vị tướng lĩnh tài ba, Tạ Hiền chắc chắn sẽ tìm cách kết bạn với càng nhiều người càng tốt, thay vì đồng thời chiến tranh với cả hai nước Tần và Yên… Vì vậy, nếu Fú Pì chủ động tỏ ra muốn hòa giải, thì chắc chắn ông ta sẽ đáp ứng… Đối với ông ta, việc chiếm được thành Yê chính là chiến thắng… Nếu có thể tránh không phải đổ máu thì tốt nhất… Nếu Fú Pì sẵn lòng đầu hàng và nhường thành, thì chúng ta chỉ cần tập trung lực lượng để đối phó với Đại Yên là được.”

Mục Ngôn Lan Cắn răng nói: “Vậy nghĩa là, chỉ cần chúng ta tỏ ra sợ hãi trước liên quân Tần-Tấn và hoảng loạn rút lui, họ sẽ bị lừa?”

Mục Dung Thùy Mỉm cười: “Không chỉ là tỏ ra… Chỉ cần làm cho họ tin rằng chúng ta thực sự đã thất bại và phải chạy trốn… Những bộ lạc nhỏ và thuộc hạ của chúng ta cũng sẽ phải tản mát… Để đánh bại quân Tấn, chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mạnh của chính mình tại địa phương… Những đội quân không được tổ chức bài bản sẽ chỉ gây hại mà thôi… Trận chiến ở sông Fei chính là minh chứng cho điều này.”

Mục Ngôn Lan Thở dài: “Kế hoạch này có lẽ sẽ lừa được Lưu Lao Chí… Thậm chí cả Tạ Hiền… Nhưng Lưu Dụ thì khó mà bị lừa đâu… Bây giờ ông ta đã mang theo ấn triệu trở về… Nếu ông ta tham gia vào cuộc chiến này, e rằng kế hoạch của ngươi sẽ không dễ dàng thành công đâu.”

Mục Dung Thùy Cười nói: “Đúng vậy… Nếu người yêu của ngươi có quyền chỉ huy, thì dù tôi có dụ địch như thế nào, cũng khó mà có hiệu quả… Người thanh niên đ

“Nhưng may mắn thay cho Đại Yên của chúng ta, bây giờ Lưu Dụ không còn quyền chỉ huy quân đội nữa; không những Lưu Lao Chí ghen tị với anh ta và liên tục loại bỏ anh ta ra khỏi các vị trí quan trọng, mà ngay cả Hạ gia… Bạn có nghĩ rằng ông ấy sẽ tin tưởng một người con rể tương lai mà chưa kết hôn với gia đình mình một cách vô điều kiện không? Hơn nữa, họ Vương của Wang Miaoyin không phải là họ Tạ… Tại sao Hạ gia lại không để con gái mình kết hôn với anh ta? Bạn đã từng suy nghĩ về lý do đằng sau điều này chưa?”

Mục Ngôn Lan bất ngờ đứng dậy: “Ý bạn là Lưu Dụ cũng chỉ là công cụ được Hạ gia sử dụng mà thôi?”

Mục Dung Thùy cười lạnh: “Tất nhiên. Về bản chất, Hạ gia và Hoàn Văn giống nhau. Trước đây, địa vị của Hạ gia không bằng Vương thị ở Thái Nguyên, không bằng gia tộc Lãng Nhã, thậm chí còn không bằng gia tộc Xí ở Kinh Châu. Gia tộc họ chỉ mới nổi tiếng khoảng hai mươi năm trước, khi họ lợi dụng việc Ran Wei diệt vong để chiếm đoạt ấn triệu và gặt hái thành công lớn. Cùng với việc hai người thuộc dòng họ Vương Gia hiện tại chưa tìm được người kế nhiệm, và __TERM017__ đang trỗi dậy ở Kinh Châu, trong khi __TERM011__ – một thiên tài xuất chúng – nắm quyền trung ương… Họ phản đối __TERM017__ không phải vì lòng trung thành, mà vì __TERM017__ quá mạnh mẽ và có nhiều nhân tài; nếu __TERM017__ lên nắm quyền, chắc chắn họ sẽ sử dụng người của gia tộc mình để kiểm soát triều đình. Thực ra, họ không hề trung thành với hoàng đế __TERM004__, mà là trung thành với lợi ích của chính họ.”

“Nhưng sau hai mươi năm __TERM011__ cai trị đất nước, quyền lực của __TERM012__ ngày càng lớn mạnh; họ không chỉ kiểm soát triều đình, mà còn xây dựng Quân Bắc Phủ, tạo ra lực lượng quân sự mạnh mẽ. Nhờ vào những nỗ lực nhiều năm ở __TERM014__, họ đã có khả năng kinh tế vững chắc, có thể tự cung tự cấp lương thực và vật tư quân sự. Lần này, sau cuộc chinh phục miền Trung Nguyên và hai vùng Liễu Hải, Qilu… Mặc dù hiện tại những nơi này được miễn thuế và miễn lao động vì mới bị chinh phục, nhưng đó chỉ là cái cớ để ngăn các gia tộc khác can thiệp. Một khi họ thành công trong cuộc chinh phục Hà Bắc, những nơi này sẽ không còn là vùng biên giới hay khu vực tam giác giữa các quốc gia nữa, mà sẽ trở thành đất đai của quốc gia để phân phát. Ngoại trừ việc bảo vệ lợi ích của một số phe phái địa phương đã tự nguyện đầu hàng, bạn nghĩ ai sẽ là người hưởng lợi nhiều nhất?”

“Mục Ngôn Lan bất chợt nói lên: ‘Tất nhiên là các chiến sĩ của quân Bắc Phủ đã có công trong cuộc kháng chiến này rồi.’”

“Mục Dung Thùy cười ha hả và nói: ‘Chị gái tôi thật sự đã tiến bộ rồi; điều này rõ ràng có thể nhìn thấy được. Đúng vậy, nếu những phần thưởng này được trao trực tiếp cho Hạ gia, chắc chắn sẽ khiến người khác cảm thấy bất mãn. Nhưng nếu trao cho những chiến sĩ có công lao, thì không ai có gì để phàn nàn cả. Vì vậy, lần này Hạ gia đã sử dụng Lưu Lao Chí – người trung thành và đáng tin cậy nhất – để dẫn đầu cuộc hành động này. Thậm chí còn không để lại cơ hội nào cho những kẻ khác như Gia tộc. Còn những kẻ ấy thì vẫn đang do dự, không chịu đóng góp tiền bạc, binh lính hay lương thực… Điều mà Tạ An muốn chính là thế này: nếu mọi người không hợp tác, thì tôi sẽ tự mình tiến hành cuộc kháng chiến Bắc Phủ.’”

“Mục Ngôn Lan cau mày và nói: ‘Nhưng nếu làm như vậy, chỉ có lực lượng của Lưu Lao Chí và hơn mười ngàn chiến sĩ của quân Bắc Phủ đang đóng quân ở khu vực Quảng Lăng thôi; tổng cộng mới có khoảng hai mươi ngàn người. Chỉ với số lượng này, liệu có thể chinh phục được Hà Bắc không?’”

“Mục Dung Thùy mỉm cười và đáp: ‘Tại sao không? Khi Tổ Đề vượt sông tiến hành cuộc kháng chiến Bắc Phủ, ông ấy chỉ có ba nghìn binh sĩ; nhưng sau vài năm, ông ấy đã chiếm giữ toàn bộ khu vực Trung Nguyên với một đội quân hùng mạnh gồm một trăm nghìn người. Khi tôi bắt đầu cuộc kháng chiến ở Trung Nguyên, tôi cũng chỉ có năm nghìn binh sĩ thôi. Khi vượt sông Hoàng Hà vào Hà Bắc, cùng với sự hỗ trợ của Người Đinh Lăng và những người khác, tổng số binh sĩ của tôi cũng chỉ có ba mươi nghìn người thôi. Nhưng khi đến trước thành Điệp Thành, lực lượng của tôi đã tăng lên đến hai trăm nghìn người. Chiến tranh luôn như vậy: trong thời buổi hỗn loạn, hầu hết mọi người đều chỉ biết theo phe người mà họ cho là sẽ thắng. Chỉ cần Lưu Lao Chí giành được chiến thắng, chỉ cần Điệp Thành rơi vào tay ông ấy, lực lượng của ông ấy sẽ tăng lên gấp mười, gấp hai mươi lần.’”

“Mục Ngôn Lan gật đầu và nói: ‘Điều đó tôi tin. Nhưng bạn nói rằng Lưu Lao Chí trung thành và đáng tin cậy hơn Lưu Dụ… Tôi thì không tin đâu. Lưu Lao Chí là một người đầy tham vọng và lòng tham; làm sao có thể so sánh được với Lưu Dụ – người cao thượng như vậy? Nếu có người khác đưa ra mức thù lao cao hơn, chắc chắn ông ấy sẽ không tiếp tục theo sát Hạ gia nữa đâu.’

“Mục Dung Thùy lắc đầu nói: ‘Em gái ơi, quan điểm của em về Lưu Dụ và Lưu Lao Chí hoàn toàn sai rồi. Chính bởi vì Lưu Dụ quá cao thượng mà lại trở nên không đáng tin cậy. Tham vọng tự lập của Hạ gia sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện; em nghĩ Lưu Dụ sẽ tiếp tục theo họ nữa sao? Thà rằng ngay từ bây giờ chúng ta hãy kiềm chế họ lại, còn hơn là để sau này tình hình trở nên khó kiểm soát. Trong trận chiến ở sông Fei, Lưu Dụ đã trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ; lần này, khi thu hồi được ấn ngọc, anh ta chắc chắn sẽ được phong làm tướng và nhận chức vụ quan trọng. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng việc được chỉ huy một đội quân và đứng đầu lực lượng tiên phong thôi, cũng đủ để anh ta trở thành một phó tướng hỗ trợ Lưu Lao Chí rồi.’”

“Nhưng Hạ gia chắc chắn sẽ không cho Lưu Dụ cơ hội này đâu. Việc cử Lưu Dụ đến Kinh Châu để lấy ấn ngọc, thực ra chỉ là một cái cớ để đánh lạc hướng anh ta, không cho anh ta tiếp tục gặt hái thành công thôi. Mọi người đều nghĩ rằng các gia tộc khác không ưa Lưu Dụ và muốn tìm cách đối phó với Hạ gia thông qua anh ta, nhưng ai có thể ngờ được rằng chính Hạ gia – người mà mọi người luôn nghĩ là ân nhân của Lưu Dụ – mới chính là kẻ muốn đè bẹp anh ta nhất.”