Lưu Dụ cười nói: “Vậy là hai đứa tham ăn này đã nghĩ đến việc chiếm đoạt cái bát cơm này phải không?”

Lưu Đạo Quy mỉm cười nhẹ: “Anh trai, chúng em đã đợi ở đây lâu rồi; nếu muốn ăn trộm, cái bát này có còn ở đây không?”

Lưu Dụ gật đầu. Người em thứ hai của mình từ nhỏ đã luôn nhút nhát yếu đuối, thậm chí còn có phần chậm phát triển. Có lẽ là do khi Tiêu Văn Thọ mới về nhà Lưu Tiêu, gia đình họ quá nghèo khó, dinh dưỡng không đầy đủ; điều này ảnh hưởng đến việc Tiêu Văn Thọ sau khi sinh con không có sữa đủ cho con bú, và cũng ảnh hưởng đến Lưu Đạo Liên.

Sau này, khi Lưu Đạo Quy ra đời, nhờ vào sự cố gắng không ngừng của Lưu Tiêu, tình hình kinh tế gia đình đã được cải thiện đôi chút; sữa của Tiêu Văn Thọ cũng đủ hơn nhờ có thêm canh cá để uống. Và Lưu Đạo Quy từ nhỏ đã rất thông minh, nhanh nhẹn; từ bốn tuổi, cậu bé đã bắt đầu học các kỹ năng võ thuật cùng với Lưu Dụ, và cuối cùng cậu ta đã thành công hơn nhiều so với anh trai mình.

Lưu Dụ xoa đầu Lưu Đạo Quy và nói: “Tôi biết chắc là ý tưởng của mày đấy… Anh em thứ hai kia thì lười biếng lắm; muốn bắt anh ta dậy lúc này, chỉ có thể dùng thức ăn ngon làm mồi thôi. Đúng không, anh em thứ hai?”

Đôi mắt của Lưu Đạo Liên luôn dán chặt vào những miếng cá khô được xếp trên cái bát cơm đó. Vào thời điểm đó, ở khu vực Giang Nam vẫn chưa có loại lúa Gạo Chiêm Thành như sau này – loại lúa có thể trồng hàng năm; vì vậy, các loại thức ăn bổ sung rất quan trọng.

Từ xưa đến nay, khu vực Giang Nam với những con sông ngòi chằng chịt, mặc dù không thể có những đồng cỏ rộng lớn như ở miền Bắc để nuôi bò cừu, nhưng danh hiệu “xứ sở của cá và gạo” quả thực không hề sai. Ngay cả những nơi nghèo khó nhất, cũng luôn có những con suối nhỏ; việc câu cá hoặc hái sen gần như là kỹ năng cơ bản của mọi người ở Giang Nam.

Về cách ăn cá, trong thời đại này, người ta thường làm cá sống thành những lát mỏng, bỏ vảy và xương, sau đó ướp với gừng băm và giấm để ăn. Ngoài ra, việc phơi cá dưới nắng mặt trời rồi ướp muối mỏng để tạo thành cá khô cũng là một cách ăn phổ biến; đặc biệt là đối với những người đi buôn bán, cá khô gần như là thứ không thể thiếu trong hành lí của họ. Hôm nay, tại bến đò, ít nhất một phần ba các quán hàng nhỏ đều bán loại cá khô này.

Nhưng loại cá khô này đối với gia đình Lưu Dụ cũng không phải là thứ thông thường. Hai em trai còn nhỏ chưa đến tuổi trưởng thành, mẹ kế hiếm khi ra ngoài; việc đi câu cá gần như chỉ có thể do Lưu Dụ tự mình đảm nhận. Tuy nhiên, anh ấy hàng ngày vẫn phải làm ruộng, lên núi đốn củi, đồng thời còn phải giải quyết các công việc được chính quyền giao phó; vì vậy, khoảng mười ngày hay nửa tháng mới đến lượt anh ấy đi câu cá một lần.

Vì thế, trong nhà Lưu Dụ, ngay cả cá khô cũng là thứ quý hiếm. Thông thường, họ chỉ ăn cơm trộn giấm, thêm ít rơm và gạo lâu năm; thỉnh thoảng mới có thể ăn được một số rau dại xanh vàng không tươi mới. Việc được ăn cá khô đã coi như là một sự xa xỉ rồi. Nhưng so với những người xung quanh, cuộc sống của họ vẫn được coi là tốt đẹp; ít nhất thì với tư cách là một nhân viên chính quyền, họ không phải nộp thuế ba thạch mỗi năm, cũng không phải tham gia các công việc lao động công cộng khác.

Hơn nữa, từ nhỏ Lưu Dụ đã có thân thể khỏe mạnh; khi bảy tuổi, anh đã cùng những người săn bắn trong làng lên núi săn sói. Số lượng sói, linh cẩu và lợn rừng bị anh giết không biết bao nhiêu. Mỗi vài ngày, anh luôn mang về cho cả gia đình những món thịt rừng để thay đổi khẩu vị; chính nhờ vậy mà anh đã học được những kỹ năng võ thuật và phát triển được thân thể khỏe mạnh. Tuy nhiên, kể từ khi trở thành trưởng làng, anh luôn bận rộn với công việc công cộng và hầu như không còn thời gian để đi săn nữa. Hôm nay, anh mới phát hiện ra rằng trong nhà chỉ còn lại vài miếng cá khô, thậm chí không còn một miếng thịt muối nào nữa.

Nhìn vào những miếng cá khô trong bát, Lưu Dụ cảm thấy lòng mình se lại: “Mẹ có bao giờ ăn những miếng cá khô này không?”

Lưu Đạo Liên không suy nghĩ gì nhiều mà trả lời: “Mẹ nói anh trai là trụ cột của gia đình, hôm nay anh đã vất vả rất nhiều; cá khô này nên để anh ăn trước.”

Lưu Đạo Quy thở dài: “Chúng tôi đã khuyên mẹ ăn trước, nhưng bà kiên quyết không nghe, nói rằng đây là để dành cho anh. Anh trai ơi, bây giờ chúng ta phải làm sao đây?”

Lưu Dụ nhíu mày, lấy thêm một chiếc bát gỗ khác từ tủ nhỏ bên cạnh, dùng đũa lấy những miếng cá khô trong bát cơm ra và cho vào chiếc bát mới, nói một cách nghiêm túc: “Là con trai, chúng ta phải hiếu thảo với mẹ. Cha mất sớm, chính mẹ là người nuôi dưỡng chúng tôi từ nhỏ đến lớn. Làm sao chúng ta có thể ăn những thứ ngon trước mà không cho mẹ? Tôi không thể ăn những miếng cá khô này; hãy để ch

Lưu Đạo Quy mỉm cười nói: “Anh cả nói đúng lắm, em cũng nghĩ như vậy, nên mới đến đây chờ anh bàn bạc.”

Lưu Đạo Liên lau đi giọt nước bọt ở khóe miệng và nói: “Vậy thì làm theo lời anh cả đi. Nhưng… chúng ta đã hơn mười ngày không ăn thịt rồi.” Nói đến đây, ánh mắt anh trở nên u ám.

Lưu Dụ cau mặt lại: “Nếu không có gì để ăn, hãy nói với tôi. Em phải nhớ, dù trong hoàn cảnh nào, cũng phải luôn nghĩ đến mẹ. Khi có thứ gì ngon, nhất định phải dành cho bà trước, hiểu chưa?”

Lưu Đạo Liên nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Lưu Dụ, lòng anh se lại và vội vàng đáp: “Rõ rồi, anh cả.”

Nghe vậy, biểu cảm của Lưu Dụ dịu lại một chút. Anh đặt chiếc bát nhỏ chứa vài sợi cá khô vào tủ, rồi nhìn chiếc bình gốm trên tủ – vốn dùng để đựng cá khô, nhưng bây giờ đã được úp ngược xuống đáy; rõ ràng, đó là những thức ăn thịt cuối cùng trong nhà.

Trong lòng Lưu Dụ trào dâng nỗi đau. Thật ra, khi mới chuyển đến thời đại này, anh chẳng bao giờ nghĩ rằng điều kiện sống ở thời cổ đại lại khó khăn đến thế. Những thứ như cơm trắng mà con người ngày nay coi là bình thường, thời đó lại là thứ xa xỉ. Suốt năm, họ chỉ có thể ăn cơm trộn lá cây và vỏ ngũ cốc, và mỗi ngày chỉ được ăn hai bữa thôi. Nếu không phải sau này anh trở thành người đứng đầu làng và gia đình được hưởng quyền miễn thuế, miễn công việc, e rằng cuộc sống sẽ còn khó khăn hơn nữa. So với những người hàng xóm, ít nhất gia đình mình vẫn còn có cơm để ăn, coi như là sống khá giả rồi.

Mắt Lưu Dụ ửng lên nước mắt: “Hóa ra gia đình mình gặp khó khăn đến thế này… Tất cả đều là lỗi của tôi, những ngày qua tôi chẳng quan tâm đến chúng. Hôm nay tôi định đi rừng hái củi để bán lấy tiền mua thịt về, nhưng thấy Tiểu Tư bị đánh đập tàn nhẫn, tôi liền thương hại mà đem củi cho anh ta. Nhưng không sao đâu, ngày mai tôi sẽ bán đôi dép cỏ đi, mua vài con cá về. Các bạn đã chuẩn bị đôi dép cỏ chưa?”

Lưu Đạo Quy cười nói: “Đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi. Chúng treo trên tường phòng bên cạnh. Trước khi anh trở về hôm nay, anh và anh hai chúng tôi vẫn đang đan dép cỏ. Lần này có tổng cộng bốn mươi đôi, bán với giá hai tiền một đôi, cũng có thể bán được tám mươi tiền đấy.”

Lưu Dụ cười ha hả: “Hai đứa nhóc này, thật là biết tính toán giá cả dép cỏ nữa. Lần này có khá nhiều người di cư từ phía Bắc