Quảng Cốc, phía Tây thành, nơi có khe hở trên bức tường thành.

Một hàng người máy được trang bị áo giáp gỗ đứng rải rác; hơn ba mươi chiếc trong số chúng đã bị hỏng nặng, phần lớn đều đã ngã xuống đất, và những sợi dây sắt cũng đều rơi xuống, không thể tạo thành những chuỗi liên kết như trước nữa. Những kẻ lính mặc áo giáp màu vàng đất, ngồi trên xác chết, đã hoàn toàn biến mất. Phía trong bức tường thành xa xôi, có thể thấy khoảng một hai trăm người đang chạy loạn xạ; các binh sĩ kéo theo những con ngựa phụ, trên lưng chúng là hàng trăm xác chết màu vàng đất, họ đang rút lui về phía trong thành.

Khuái Ân đứng trên một chiếc xe tiếp tế ở phía trước, tay đặt lên lan can, nhìn về phía trước. Bên cạnh ông, hơn một trăm binh sĩ phụ đang chạy qua chạy lại, mang những xác chết của quân Tấn còn sót lại trên chiến trường lên xe. Một số người khác thì cố gắng đào bới qua những đống đổ nát để lấy ra những xác chết của phe mình bị chôn vùi dưới đó.

Khuái Ân nói giọng trầm: “Hãy mang những xác chết của quân ta ở đây trở về, còn những đống đổ nát kia thì tạm thời không cần quan tâm đến. Tướng Shao đã ra lệnh, sẽ xử lý sau trận chiến.”

Các binh sĩ phụ và công nhân dân sự ngừng công việc và bắt đầu thực hiện mệnh lệnh của Khuái Ân. Một người đàn ông khoảng hơn hai mươi tuổi, chính là cháu trai của Khuái Ân – Khuai Việt, cũng là phó tướng của đội quân tiên phong gồm hơn một ngàn người này, tiến lên nói với Khuái Ân: “Chú Đại Tráng ơi, quân địch đã bỏ chạy rồi, chúng ta chỉ đứng đây nhìn mà không truy đuổi sao?”

Đôi mắt đơn của Khuái Ân hơi nhíu lại khi ông nói: “Phải cẩn thận mới an toàn được. Quân địch đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi tấn công; trước đây họ cũng đã dùng nhiều chiêu phục kích khiến chúng ta tổn thất nặng nề. Bây giờ, chúng ta chỉ cần chặn lại khe hở này, không cho quân địch thoát ra ngoài là được. Nếu muốn tấn công thành, vẫn cần phải chờ đợi quân tiếp viện đến.”

Khuai Việt chỉ về phía trong thành, nơi khói bụi mù mịt và tiếng móng ngựa vang lên liên hồi; những kẻ lính mặc áo giáp màu xanh lam trước đây cũng gần như không còn thấy nữa. Anh nói: “Rõ ràng quân địch đang tan vỡ rồi… Bây giờ họ đã chạy mất hết rồi, làm sao còn có phục kích nữa?! Chú Đại Tráng ơi, đây chính là cơ hội tốt cho chúng ta… Nếu bỏ lỡ, không biết liệu cuộc chiến này có còn cơ hội nào nữa không.”

Khuái Ân trầm giọng nói: “Sao mày cũng học được thói

“Ai dạy cậu như vậy?”

Khuai Việt mặt đỏ lên, cúi đầu nói: “Điều này… điều này, việc dũng cảm xông pha, tiên phong trong chiến đấu, chẳng phải là quy tắc của Bắc Phủ chúng ta sao? Nếu luôn lùi lại phía sau, làm sao có thể giành được công lao được?!”

Khuái Ân thở dài: “Dám đánh đấu, dám xông pha là điều tốt, nhưng chỉ nên làm vậy khi giao tranh trực diện thôi. Hiện tại, tình hình địch vẫn chưa rõ ràng; chỉ dựa vào mười mấy con người và con ngựa bay trên không mà đã khiến hàng nghìn binh sĩ địch bỏ chạy, cậu không nghĩ điều này hơi phi thực tế sao? Bây giờ, chúng ta chỉ cần giữ vững tuyến phòng thủ này thôi. Việc tấn công hay không, còn phải xem theo chỉ huy của Tướng Shao. Không cần phải nói thêm gì nữa!”

Khuai Việt muốn nói thêm, nhưng ngay lập tức, tiếng trống và kèn vang lên phía sau, tiếp theo là tiếng bước chân nặng nề, làm cho mặt đất rung chuyển. Khuái Ân quay đầu nhìn lại, thấy mười sáu, mười bảy con robot bọc gỗ đang bước đi một cách vững chãi và nặng nề; xung quanh chúng là khoảng năm trăm binh sĩ thiết giáp nhẹ. Phía sau họ, hơn năm trăm người dân đang mang theo từng túi tên, kiếm, cung, nỏ, và nhiều người khác còn mang theo những cây nỏ dài ba, bốn thước. Thẩm Điền Tử thì cưỡi ngựa đứng ở phía trước cùng của đội quân robot này, với vẻ mặt bình tĩnh.

Đôi mắt Khuái Ân sáng lên; anh ta nói vài lời với Khuai Việt, sau đó nhanh chóng cưỡi ngựa đi về phía sau, đến bên cạnh Thẩm Điền Tử. Hai người cố ý nhường đường để những con robot này đi qua trước. Khuái Ân cười nói: “Sao vẫn còn thêm mười mấy con nữa vậy? Chúng ta sẽ tiếp tục tấn công thành phố à?”

Thẩm Điền Tử lắc đầu: “Không, bức tường thành đã có chỗ hở rồi; không cần phải dùng thang lên nữa. Chỉ là anh Shao nói rằng địch có thể phản công, vì vậy tốt nhất là sử dụng những con robot bọc gỗ này để phòng thủ. Bây giờ, tôi đưa toàn bộ số robot còn lại đến đây, chính là để tăng cường sự yểm trợ cho tuyến phòng thủ này.”

Khuái Ân gật đầu, nhìn về phía sau đội quân; hàng nghìn binh sĩ bộ binh cũng đã sẵn sàng tiến lên. Thẩm Lâm Tử đang vung thanh kiếm dài, chỉ huy họ tiến lên từng tầng một. Anh ta thở phào nhẹ nhõm: “Có vẻ như chúng ta đã ổn định được tình hình rồi. Chỉ cần quân đội của Lâm đến nơi, chúng ta sẽ có thể tiến vào thành phố được.”

“Đúng vậy, lúc đó chúng ta có thể dùng những con robot bọc gỗ đi đầu trận, những thứ này có thể quan sát từ trên cao, bất kỳ ẩn náu nào của địch cũng sẽ bị phát hiện. Chúng ta chỉ cần tiến theo sau là được, dù chậm một chút nhưng ít ra cũng an toàn hơn.”

Khuái Ân cười nói: “Anh Khuai Việt, lần nào anh lại cẩn thận như vậy chứ? Trước đây, anh chắc chắn sẽ không cần bất kỳ sự che chở nào mà tự mình xông lên đầu trận mà.”

Thẩm Điền Tử thở dài: “Ngay cả Lương Tổ cũng đã hy sinh rồi… Bây giờ tôi chỉ nghĩ rằng sống sót mới là điều quan trọng nhất. Những chiến công và thành tích ấy, rốt cuộc cũng chỉ là hư vô mà thôi. Hôm nay đã có quá nhiều người bạn tốt hy sinh… Tôi không muốn phải chịu thêm bất kỳ tổn thất nào nữa.”

Khuái Ân nhíu mày, đang định gật đầu nói gì đó thì bỗng nhiên, khuôn mặt anh ta biến đổi hoàn toàn – vì từ phía nam, cách đó hai ba dặm, gần cửa thành phía tây, bỗng nhiên xuất hiện một cột khói cao vút lên trời, giống như một con rồng đen uốn lượn. Dưới cột khói ấy, những binh lính cưỡi ngựa màu xanh lá cây liên tục tràn ra khỏi cửa thành, nhanh chóng triển khai hàng ngũ. Chỉ trong chốc lát, ít nhất năm sáu trăm người đã xuất hiện, tạo thành ba đội kỵ binh hình móc, lao thẳng về phía chúng ta.

Khuái Ân và Thẩm Điền Tử đồng loạt hít một hơi thật sâu, nhìn nhau và cùng lên tiếng: “Không ổn rồi… Kỵ binh địch đang tấn công!”

Thẩm Điền Tử cắn răng, vung roi cho ngựa phi nhanh về phía trước: “Tôi sẽ dẫn những con robot bọc gỗ đi đối đầu với địch. Đại Trường, anh hãy canh giữ phòng tuyến bức tường thành; nếu cần thiết, hãy hỗ trợ tôi nhé!”

Anh vừa nói vừa đã chạy xa hơn hai mươi bước; những lời cuối cùng chỉ có thể nghe thấy qua tiếng gió. Khuái Ân gật đầu và cũng lao về phía trước. Ánh mắt anh thoáng nhìn thấy đội quân của Thẩm Lâm Tử phía sau; hơn năm nghìn binh sĩ đó đã bắt đầu xoay hướng, những thanh kiếm và khiên được đưa về phía các đội kỵ binh màu xanh lá cây ở bên cạnh, những cái khiên lớn cũng được sắp xếp thành tường khiên. Ngay cả các đội quân ở phía trước cũng đang di chuyển sang bên cạnh, phối hợp với những con robot Xi Mộc Giáp đang xoay hướng tương tự, chuẩn bị đối phó với địch!

Khi Khuái Ân đến phía trước hàng ngũ, Khuai Việt đã không thể kiềm chế được nữa và hỏi: “Chú Đại Trường ơi, bây giờ chúng ta phải làm sao đây? Chúng ta cũng nên xoay hướng để đối