Phù Hoành Chi bắt đầu cười: “Thật là bạn có cách thôi, nhưng việc chúng ta tách quân bộ và kỵ binh ra khỏi nhau như này cũng rất dễ bị đối phương tấn công từng bộ phận riêng lẻ. Nếu quân địch thiết lập ẩn náu để phục kích, lực lượng tiền phong của chúng ta sẽ chịu tổn thất nặng nề; lúc đó muốn rút về doanh trại để phòng thủ cũng sẽ không hề dễ dàng. Hơn nữa, nếu Từ Đạo Phủ đứng ra chỉ huy, e rằng họ cũng sẽ không bị dọa nạt đến mức này đâu. Nếu ông ấy có trong tay ba năm vạn binh sĩ, ngay cả khi Đạo Quy đồng tự mình dẫn đại quân đến, cũng không thể có lợi thế gì được. Nếu trên chiến trường gặp bất lợi, việc rút lui về phòng thủ thành trì sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.”

Tan Chi lắc đầu: “Bây giờ chúng ta tiến hành tấn công, không phải với mục đích tiêu diệt hoàn toàn quân địch hay đuổi họ xuống sông, mà là để tranh thủ thời gian cho việc sơ tán người dân. Trước đây, chúng ta chỉ yêu cầu người dân sống ở các làng gần con đường lớn di tản, còn những người ở các làng xa xôi thì chỉ được yêu cầu tăng cường cảnh giác; chúng ta hoàn toàn chưa kịp sơ tán những người già, phụ nữ và trẻ em, cũng chưa huy động được Đinh Tráng. Nếu những nguồn lực và vật tư này vẫn còn ở đó mà chúng ta không chiếm giữ, mà lại bỏ chạy hoặc cố thủ không ra, để cho bọn quái vật cướp đi, biến chúng thành tài nguyên của chúng, thì không lâu sau này, bọn chúng sẽ có được một đội quân gồm khoảng một trăm tám mươi nghìn người dân địa phương từ Kinh Châu.”

Nói đến đây, Tan Chi dừng lại một chút, nói một cách nghiêm túc: “Bọn quái vật khác với những kẻ nổi loạn thông thường; chúng sử dụng những thủ đoạn tàn bạo và giỏi lừa dối lòng người. Nếu chúng ta gặp bất lợi trên chiến trường và rút lui, chúng sẽ vu cáo rằng đó là do quân đội chúng ta bị đánh bại nặng nề nên mới bỏ chạy, bỏ mặc người dân. Chỉ có bọn quái vật này mới có thể cứu họ… Nếu ai không tuân theo, chúng sẽ giết hại cả làng, buộc người ta ăn thịt lẫn nhau trước khi ép họ gia nhập; nếu không chịu, chúng sẽ lan truyền dịch bệnh, nói dối rằng đó là sự trừng phạt của trời, nếu không giúp đỡ chúng, người dân sẽ bị tiêu diệt… Những thủ đoạn ma thuật và quỷ dữ như vậy khiến người dân không còn cơ hội lưỡng lự nữa, họ chỉ có thể gia nhập phe chúng mà thôi. Đó chính là lý do tại sao sau khi Đạo Thiên Sư khởi binh, lực lượng của họ tăng lên nhanh chóng đến vậy; ngay cả khi Ngô địa khởi binh trước đây, cũng đã tạo n

Và còn sớm hơn nữa, khi họ giao tranh với anh Vô Kỵ và anh Đạo Quy, đã giành được một số lợi thế; sau đó lại phải đối đầu lâu dài với anh Hỉ Lạc và anh Đạo Quy, không dám tách quân ra để chiến đấu, chỉ có thể chấp nhận sự quy phục của các lãnh chúa và quý tộc địa phương, với điều kiện là không được đi khắp các làng xã để áp đặt ý muốn của mình. Dù vậy, vẫn có gần hai trăm nghìn người tụ tập quanh họ. Nếu cho họ thời gian để triển khai kế hoạch này, e rằng bọn quái vật này sẽ có đến một triệu binh sĩ.”

Phù Hoành Chi ngạc nhiên mở to miệng: “Họ có thể làm được như vậy sao? Không thể tin được!”

Tan Chi nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã chiến đấu với họ nhiều năm ở Ngô địa, và đã chứng kiến những làng xã trống không, những đống đổ nát. Nếu họ thực sự làm như vậy, họ hoàn toàn có thể thành công. Những kẻ quái vật này mất hết nhân tính, lại giỏi lừa dối mọi người, không hề lao động sản xuất. Cách chiến đấu này thật đáng sợ, và nó sẽ tạo ra hiệu ứng quy mô.”

“Nếu là Từ Đạo Phủ chỉ huy quân đội, thì ông ta càng am hiểu điều này hơn. Lực lượng tiền phong của ông ta sẽ không quá mạnh, vì vậy ông ta sẽ nghĩ đến việc sử dụng lực lượng lao động của khu vực Giang Châu. Lúc đó, những người dân Giang Châu mà chúng ta đang bảo vệ, những người lẽ ra phải gia nhập phe chúng ta, sẽ trở thành binh sĩ của địch. Ngay cả khi chúng ta đánh bại được bọn quái vật, chúng ta cũng sẽ gây ra thù oán với gia đình của những người này. Việc quản lý họ sau này sẽ trở nên cực kỳ khó khăn. Đây chính là điều mà chúng ta cần phải tránh xa. Vì vậy, việc kiềm chế bọn quái vật tại U Linh Độ, không để chúng đi gây hại cho người dân, là điều tốt nhất. Ngay cả khi không thể kiềm chế được, ít nhất cũng có thể giúp người dân có thời gian để sơ tán, tránh bị bọn quái vật kiểm soát từng làng, từng xã.”

Phù Hoành Chi thở dài: “Ý bạn là, lực lượng kỵ binh của tôi sẽ phải chia một nửa để tuân theo lệnh của bạn đến các làng xã, thông báo cho các quan chức địa phương để họ nhanh chóng sơ tán phải không? Vậy liệu có cần phải huy động người dân từ các làng xã đến hội tụ cùng nhau không?”

Tan Chi lắc đầu: “Quân địch đã tiến đến U Linh rồi. Lúc này mà mới bắt đầu huy động binh sĩ thì đã quá muộn. Trước hết, hãy để những người dân đó bảo vệ cha mẹ và người thân của mình để cùng nhau thoát nạn. Trước đây, anh Đạo Quy đã có kế hoạch sẵn, yêu cầu họ đến những điểm sơ tán nhất định. Sau này chắc chắn sẽ có một số binh sĩ được điều động đến những

“Hồng Chi, tôi không có ý muốn tham công và hành động liều lĩnh đâu; chỉ là tôi muốn làm chậm bước tiến của kẻ thù, dù chỉ là giữ chúng lại được một hoặc hai ngày để cho đến khi quân đội chính đến cũng đã là tốt rồi.”

Phù Hoành Chi gật đầu: “Tôi hiểu ý bạn rồi. Bạn không muốn người dân nghĩ rằng bọn yêu ma thực sự đã đánh bại quân ta và chúng ta bỏ trốn, mà là muốn họ thấy rằng chúng ta có khả năng và quyết tâm chống lại kẻ thù. Thực ra, anh Đạo Quy luôn nghĩ như vậy; nếu không sao anh ấy lại cử tôi đến đây, thay vì bắt bạn rút khỏi doanh trại Mã Đầu và quay trở về Giang Lăng để phòng thủ?”

Tan Chỉ nói một cách nghiêm túc: “Lực lượng của chúng ta có thể không ít hơn kẻ thù, nhưng hiện tại chúng ta đang bị tản mát ở nhiều nơi; trên toàn khu vực Kinh Châu, chúng ta vẫn chưa triệu tập hết tất cả các nam thanh niên. Nếu có đủ thời gian, việc tuyển mộ một trăm tám mươi vạn người là điều hoàn toàn khả thi. Nhưng nếu chúng ta bỏ trốn và để những vùng đất rộng lớn này rơi vào tay bọn yêu ma, thì toàn bộ lực lượng đó sẽ thuộc về chúng. Hồi đó, khi bọn yêu ma nổi dậy tại Ngô địa, ban đầu chúng cũng chỉ có vài nghìn người thôi; chính vì các quan chức địa phương sợ hãi và ra lệnh tập trung toàn bộ lực lượng tại trung tâm hành chính, bỏ rơi các làng mạc, nên số lượng binh lính của chúng mới nhanh chóng tăng lên. Chúng ta không thể mắc phải sai lầm tương tự lần nữa.”

Phù Hoành Chi thở dài: “Nhưng xét cho cùng, khi tính cả những người có thể chiến đấu, chúng ta cũng chỉ có khoảng năm sáu nghìn người mà thôi; phần lớn lực lượng còn phải được dùng để canh giữ doanh trại. Nếu thực sự đối đầu với bọn yêu ma, chúng ta sẽ rơi vào thế yếu rõ ràng. Trong điều kiện ngoài trời, chúng ta cũng không có những doanh trại vững chắc để có thể phòng thủ. Nếu bọn yêu ma tấn công mạnh mẽ và bao vây chúng ta, thì sẽ ra sao đây?”

Tan Chỉ cười ha hả: “Khi anh Cận Nô khởi nghĩa tại Kinh Khẩu, lúc đó anh ấy cũng chỉ có một hai nghìn người thôi. Nhưng Hoàn Huynh không biết rõ tình hình thực tế và nghĩ rằng chúng ta có hàng vạn binh sĩ, nên cuối cùng anh ta đã rút lui và không dám tiếp tục tấn công nữa. Ngược lại, chính chúng ta đã tiến vào Kiến Khang và cuối cùng quân đội Bắc Phủ đã đổi phe, chúng ta đã tiêu diệt hoàn toàn phe Huan. Hồng Chi, lúc đó bạn đang trong quân đội của Hoàn Huynh và khi họ phản công chúng ta, bạn đã nghĩ gì trong lòng?”

Phù Hoành Chi cười lên: “Lúc đó tôi nghĩ rằng các bạn ít nhất cũng có