Mạnh Xưởng bắt đầu cười: “Điểm này tôi đồng ý, nhưng bây giờ họ đã rút quân về hết rồi mà. Chúng ta không thể lại tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Phủ Thái thú như lần trước được.”

Trong ánh mắt của Lưu Ý lóe lên ánh lạnh lẽo: “Không nhất thiết phải tấn công mạnh mẽ. Tôi đã nói rồi, tôi sẽ đưa ra một điều kiện mà Gia tộc Điêu anh em không thể từ chối được.”

Ba ngày sau, khi đêm xuống, tại Kinh Khẩu, Phủ Thái thú.

Điêu Khuý có vẻ mặt u ám, ngồi trên chiếc ghế nhỏ trong căn phòng bí mật; trong khi đó, Điêu Hiệp thì đi đi lại lại trong phòng như một con thú, lẩm bẩm tức giận: “Chết tiệt, kẻ khốn nạn Lưu Ý này… Hắn đã dùng chiêu “đánh lạc hướng” để buộc chúng ta rút quân về các làng xã; bây giờ họ có thể tận dụng cơ hội này để hoạt động mạnh mẽ ở nông thôn và liên kết với nhau. Anh trai ơi, lần này chúng ta đã bị lừa rồi!”

Điêu Khuý từ từ mở mắt và cười lạnh: “Có gì gọi là bị lừa đâu? Ngày hôm đó tôi đã nói rõ ràng, và bây giờ vẫn vậy. Nếu không có lệnh chính thức từ triều đình, việc Lưu Ý tự ý huy động quân binh chính là hành động phản loạn. Chúng ta chỉ cần báo cáo với triều đình, thì ngay cả Tạ An cũng không thể thoát tội được. Ha, bây giờ mối quan hệ giữa các phe trong triều đình đã trở nên như vậy rồi… Ngày hôm đó, Hoàng đế đã công khai làm nhục Tạ An trước mặt mọi người tại bữa yến; sau đó, Tạ An tự nguyện từ bỏ quyền lực và được cử đến Quảng Lăng với danh nghĩa là Tướng Quân Vệ, rõ ràng là muốn tránh xa rắc rối. Bây giờ, nếu hắn tiến hành cuộc chiến tranh phía bắc, thì chỉ là để che đậy âm mưu của mình, tránh xa những cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình mà thôi… Đồng thời, dưới cái cớ này, hắn cũng có thể nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự.”

Điêu Hiệp cười ha hả: “Anh trai thật sự nhìn thấy rõ mọi chuyện… Đúng vậy, Tạ An chỉ muốn bảo vệ bản thân mình mà thôi. Lệnh tuyển quân lần này cũng chỉ là hành động mang tính hình thức mà thôi… Nếu hắn thực sự muốn tiến hành cuộc chiến tranh phía bắc một cách nghiêm túc, tại sao lại không tổ chức các cuộc thảo luận trong triều đình chứ?”

Điêu Khuý lắc đầu: “Tạ An không ngu đến mức đó đâu… Chắc chắn hắn sẽ tổ chức các cuộc thảo luận trong triều đình… Nhưng tôi đang tự hỏi, tại sao lệnh chính thức từ triều đình vẫn chưa được ban hành… Có phải là do Vương gia Kỳ Các và Quốc Quốc Bảo đang c

Khuôn mặt của Điêu Hiệp thay đổi ngay lập tức, anh ta dừng lại và nói với Điêu Khuý: “Không thể nào… Nếu họ quyết định hành động chống lại gia tộc Xie, chắc chắn họ sẽ báo trước cho chúng ta mà.”

Điêu Khuý cười lạnh và nói: “Em trai yêu quý, anh đã từng cảnh báo em rồi… Đừng quá gần gũi với Quốc Quốc Bảo đâu. Người đàn ông đó tham lam không biết đủ, hoàn toàn không quan tâm đến lòng trung thành của thuộc hạ; anh ta nghĩ rằng chỉ cần có tiền là có thể mua được mọi thứ, không có gì là không thể đánh đổi cả. Chúng ta, những người thuộc phe Điêu Gia, ngoài việc tích lũy của cải ở địa phương ra, thì toàn làm những việc khiến người khác tức giận… Lần trước, họ đẩy chúng ta vào cuộc xung đột với những kẻ ngu dốt ở Kinh Khẩu, chẳng phải chỉ để chúng ta trở thành con dê thế sao?”

Điêu Hiệp cắn răng nói: “Đúng vậy… Nhưng dù Quốc Quốc Bảo không đáng tin cậy, thì địa vị và quyền lực của anh ta vẫn cao hơn chúng ta rất nhiều. Hơn nữa, hiện tại anh ta còn có sự hỗ trợ của Vương gia Huyết Kỳ phía sau… Lúc này, nếu chúng ta không dựa vào anh ta, thì còn dựa vào ai được nữa chứ?”

Điêu Khuý cười và lắc đầu: “Anh trai yêu quý à… Nếu Nếu như bạn dành một nửa tâm huyết của mình – thứ tâm huyết dùng để chơi đùa với phụ nữ hay áp bức người nghèo – vào công việc chính trị ở triều đình, thì anh ấy sẽ không nói những lời như thế này đâu. Thứ quý giá nhất trên đời này chính là quyền lực… Và cuộc đấu tranh gay gắt nhất cũng chính là vì nó mà thôi. Từ các cuộc chiến tranh của quốc gia, đến những mưu mô quyền lực trong triều đình, cho đến những trò lừa đảo hàng ngày của người dân bình thường để sinh tồn… Tất cả đều vì quyền lực mà thôi. Những cuộc ẩu đả giữa người dân vì một mảnh đất canh tác, cũng không khác gì những cuộc đấu tranh giữa các quý tộc lớn như Tạ An và Quốc Quốc Bảo đâu.”

“Hồi xưa, khi Hoàn Văn nắm quyền lực độc đoán, Tạ An và cha của Quốc Quốc Bảo – Vương Đan Chi – từ khi còn nhỏ đã là bạn thân, đồng nghiệp suốt đời… Họ đã cùng nhau đối đầu với Hoàn Văn như những đồng minh thân thiết… Chính vì mối quan hệ đó mà Tạ An đã gả con gái mình cho Quốc Quốc Bảo… Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Người con rể Hạ gia kia, dù không có tài năng nhưng lại đầy tham vọng… Cuối cùng cũng đã đi theo con đường tranh đấu quyền lực với chính cha vợ mình mà thôi.”

Anh ta không hài lòng với việc bị Hạ gia kìm nén mãi mãi, vì vậy đã chủ động tìm đến gia tộc hoàng gia Tư Mã thị – những người đã mất quyền lực kể từ khi đất nước được thành lập. Bạn nghĩ rằng chỉ có Vương gia Huyết Kỳ mới không hài lòng với Hạ gia sao? Người thực sự muốn đánh bại Hạ gia chính là Đức Hoàng của chúng ta!

Điêu Hiệp gật đầu: “Đúng vậy, tất cả chúng ta đều hiểu điều này. Chính vì vậy, vào lúc này chúng ta càng phải duy trì mối quan hệ tốt với Vương gia Huyết Kỳ và Vương Phục Thái, và trung thành thực hiện những gì họ sắp xếp. Đó cũng chính là cách để thể hiện sự trung thành với Đức Hoàng mà. Bây giờ chúng ta đang ở Kinh Khẩu, chiến đấu cùng những kẻ đó – những tên lính cựu binh được gọi là ‘kiou ba dou’ (từ này đã nhanh chóng lan rộng khắp cả nước sau vụ ám sát Mục Dung Thùy; vì ở Đông Tấn, ‘kiou’ thường được dùng để chỉ các đơn vị quản lý quân nhân cựu binh, nên từ này còn phổ biến hơn ở miền Bắc, và cũng trở thành cách mà các gia tộc quý tộc gọi những người thuộc phe Quân đội Bắc Phủ đang dần nắm quyền lực) – chẳng phải là để chiến đấu chống lại Hạ gia kia sao?”

Điêu Khuý thở dài: “Anh em yêu quý của tôi ạ, anh có biết tại sao những người họ Vương, họ Tạch, họ Dư… từ khi đất nước được thành lập cho đến nay, luôn là những gia tộc hàng đầu không? Còn chúng ta, tổ tiên của chúng ta khi mới thành lập đất nước cũng là những quan lại trung thành, nhưng sau bao nhiêu thăng trầm, cuối cùng chúng ta lại bỏ qua những giáo điều giả tạo, vô ích ấy, và bắt đầu dùng mọi thủ đoạn để leo lên quyền lực. Và kết quả là, chúng ta lại có hy vọng được phục hồi quyền lực… Tại sao lại như vậy?”

Điêu Hiệp cười lạnh: “Chẳng phải vì chúng ta nhận ra điều đó quá muộn sao! Tổ tiên chúng ta chỉ học những cuốn sách cổ điển, đến nỗi não bộ họ cứng đầu không thể suy nghĩ thông suốt nữa. Những thứ họ dùng để lừa dối người dân bình thường, lại trở thành những ràng buộc đối với chính họ. Nhìn những gia tộc hàng đầu kia đi, họ chẳng bao giờ nói về những điều đó; trên mặt thì nói về nhân đạo, đạo đức, nhưng sau lưng thì đầy rẫy những hành vi xấu xa. Họ thông qua việc kết hôn, thừa kế tước vị, mãi mãi kiểm soát quyền lực và chức vụ… Vì vậy họ mới có thể nói những lời hay đẹp được. May mà chúng ta, những anh em này, đã tỉnh ngộ… Bây giờ mọi chuyện không phải rất tốt sao?”

Điêu Khuý lạnh lùng đáp: “Tốt à? Tốt cái gì chứ? Chỉ là trở thành con chó của Quốc Quốc Bảo, bị

“Tổ tiên chúng ta dù sao cũng từng là thủ tướng của Đại Tấn; sao anh lại chỉ hài lòng với việc trở thành một viên quan cấp cao như vậy thôi?”

Khuôn mặt trắng hồng của Điêu Hiệp hơi đỏ lên: “À này… phải từ từ thôi mà. Một người nắm quyền lực lớn không thể nào lên nhanh được trong một sớm một chiều đâu. Chúng ta đang xây dựng nền móng cho thế hệ sau mà. Nếu không ở đây, cạnh tranh với những kẻ khác, thì làm sao chúng ta có thể phục hồi vinh quang của tổ tiên được? Hơn nữa, không chỉ riêng chúng ta Điêu Gia… Ngay cả Từng Khi hay Dụ Gia – những người có quyền lực lớn đến mức có thể che mờ bầu trời – họ cũng đang phục vụ cho Quốc Quốc Bảo mà thôi… Chỉ là họ không ở Kinh Khẩu mà thôi.”

Điêu Khuý lắc đầu: “Điều tôi muốn nói chính là điều này. Dù Dụ Gia đứng về phe Vương Gia, nhưng họ cũng không thể nào đánh đổi tất cả gia sản và tương lai của mình vì Quốc Quốc Bảo đâu. Chưa kể, nếu Hạ gia không thể bị đánh bại… thì những người chịu thiệt thòi đầu tiên chính là những người đang ở tuyến đầu. Và ngay cả khi Hạ gia bị đánh bại rồi… liệu thế giới sẽ yên bình mãi sao?”