Huyện Hội Kỳ, ven biển, thị trấn Thượng Dư.

Một người đàn ông gầy yếu, hơn năm mươi tuổi, mặc bộ áo quan màu xanh lá, đang ngồi trong đại sảnh của tòa án huyện. Lông mày anh ta nhíu chặt lại; đó chính là ông Tư Triều Chi, quan chức cai quản huyện Thượng Dư, cũng là cha của Từ Hiền Chi, người bạn thân thiết của Lưu Dụ. Nhiều năm trước, khi Lưu Dụ còn jeon trẻ, ông Tư Triều Chi đã được điều đến đây để giữ chức vụ quan lại. Từ chức vụ phó quan đến việc trở thành quan chủ huyện, ông đã giữ chức vụ này suốt hơn hai mươi năm. Gia đình ông Tư Triều Chi cũng trở nên giàu có nhờ vào vùng đất màu mỡ này. Nhưng hôm nay, ông luôn cảm thấy bất an, mí mắt liên tục nháy liên hồi, cứ có cảm giác rằng sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Ngay cả khi ngồi trong đại sảnh này, ông vẫn không thể yên tâm được.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài. Ông Tư Triều Chi ngẩng đầu lên và thấy con trai mình, Từ Hiền Chi--, người khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc như một quan viên văn phòng, đang chạy thẳng về phía ông. Trán Từ Hiền Chi-- đẫm mồ hôi; nụ cười vui vẻ trên khuôn mặt anh ta đột nhiên biến mất, và anh ta nói với giọng không hài lòng: “Có chuyện gì mà vội vàng thế?”

Từ Hiền Chi chạy đến bên cạnh cha mình, nhìn qua những người lính canh đứng hai bên – chỉ có ba bốn người thôi – rồi nói một cách nghiêm túc: “Tất cả các người hãy rút lui đi, con muốn nói chuyện riêng với cha.”

Ông Tư Triều Chi đang chuẩn bị phản đối, nhưng Từ Hiền Chi đã nháy mắt với ông. Ông biết rằng con trai mình rất tài giỏi; nhiều năm qua, con trai ông đã âm thầm thiết lập mạng lưới thông tin trong huyện. Sự thành công trong công việc quản lý của ông không thể thiếu sự giúp đỡ của con trai mình. Bình thường thì Từ Hiền Chi không bao giờ làm những điều bất thường như thế này… Nhưng hôm nay, tình hình lại khác. Hơn nữa, những người lính canh này liên tục xin nghỉ vì các lý do khác nhau; ngay cả thư ký văn phòng cũng đã mất tích một ngày… Mọi thứ đều mang lại cảm giác bất an và kỳ lạ. Nghĩ đến đây, ông Tư Triều Chi vẫy tay: “Các người hãy rút lui đi, đóng cửa tòa án lại; hôm nay chúng ta sẽ không xử lý công việc gì cả.”

Khi cánh cửa đại sảnh và cửa tòa án đã được đóng lại bên ngoài, Từ Hiền Chi nói thì thầm với cha mình: “Cha ơi, hãy theo con đi qua con đường bí mật ngay đi! Nếu chậm thêm một giờ nữa, chúng ta sẽ mất mạng đấy!”

Khuôn mặt ông Tư Triều Chi biến sắc; ông nói m

“Xu Zuozhi tròn mắt lên: ‘Đã đến rồi à? Từ đâu mà đến vậy? Không phải năm ngoái tướng Xie đã dẫn đại quân tiêu diệt hết phe Thiên Sư Đạo sao? Ngay cả cha con Tôn Thái và hàng ngàn tín đồ cũng bị giết chết, những kẻ còn lại thì tan tác khắp nơi; chỉ có một số ít Phe còn lại được cho là trốn ra biển, không biết đi đâu mất rồi… Vậy phe Thiên Sư Đạo này xuất hiện từ đâu vậy?’”

Từ Hiền Chi thở dài: “Cha ạ, suốt này trên triều liên tục ban hành các sắc lệnh yêu cầu chúng ta đi tìm kiếm và bắt giữ những kẻ thuộc phe Thiên Sư Đạo… Chẳng lẽ tất cả chỉ là hình thức để che đậy ý đồ gì đó sao? Cha luôn coi thường chuyện này, con đã nhiều lần nói với cha rằng những thông tin đó đều là sự thật… Sao cha lại không tin chứ?”

Xu Zuozhi cười lạnh: “Đó là vì con còn quá non nớt, không hiểu rõ môi trường chính trị. Khi người đứng đầu phe Thiên Sư Đạo đã bị giết, làm sao họ còn có sức mạnh để phục hồi được? Những cuộc truy lùng những kẻ còn sót lại đó, thực chất chỉ là cách những kẻ có quyền lực đó tận dụng cơ hội này để tống tiền các gia tộc địa phương, những đối thủ khác… hoặc thậm chí là các chi nhánh của gia tộc mình thôi. Con có nhìn thấy không? Những quan binh đến tỉnh chúng ta tuần trước, khi họ rời đi, đều mang theo đầy đồ đạc; thậm chí còn chiếm đoạt không ít tài sản của các chủ nhân gia tộc địa phương nữa. Khi họ đến than phiền với chúng ta, con cũng có mặt đó chứ?”

Từ Hiền Chi lắc đầu: “Việc họ tống tiền là sự thật… Nhưng phe Thiên Sư Đạo vẫn còn hàng trăm nghìn tín đồ ở miền Nam, hàng vạn đệ tử được huấn luyện kỹ lưỡng; trong số đó còn có những cựu chiến binh từng chiến đấu ở Trung Nguyên hay phía Bắc nữa… Làm sao họ có thể dễ dàng bị tiêu diệt được chứ? Dù cha con Tôn Thái đã chết, nhưng những bậc đạo sư có uy tín cao như Tôn Ân, Lưu Tuần và Từ Đạo Phủ vẫn còn sống… Họ mới chính là mối nguy thực sự, là đối thủ đáng sợ đấy.”

Xu Zuozhi khinh thường vẫy tay: “Chỉ là vài kẻ lọt lưới mà thôi… Chúng không thể tạo ra sóng gió gì đâu. Nếu chúng thực sự mạnh mẽ, thì làm sao chúng vẫn phải sống lưu lạc trên đảo, sống trong lo sợ như vậy? Rất nhiều người dân địa phương của chúng ta cũng đã theo quân đội của tỉnh Huiji ra biển để đánh bại bọn cướp biển… Họ đã giành được không ít chiến công, mỗi lần trở về đều mang theo nhiều tù binh… Hiện tại, trong nhà tù của huyện chúng ta vẫn còn giữ vài người bị bắt nữa… Nếu Tôn Ân và những

Từ Hiền Chi cắn răng nói: “Điều đáng sợ nhất chính là điều này. Nếu quân triều liên tục thắng trận, bọn giặc yêu tào sẽ tan vỡ ngay khi chạm trán, vậy tại sao số tù binh lại càng ngày càng tăng? Tại sao chúng xuất hiện khắp mọi nơi?! Điều này chứng tỏ có ngày càng nhiều người ủng hộ bọn phiến loạn. Hơn nữa, các tín đồ và đệ tử của Đạo Tiên Sư lan rộng khắp khu vực Tam Ngô; liệu những người dân quân địa phương này, thậm chí cả quan binh ở Kinh Châu, có thể tin cậy được không? Nếu cả những thuộc hạ của họ cũng có người là giặc yêu tào, hậu quả sẽ ra sao?”

Mặt Xu Tổ Chi biến đổi: “Ý anh là gì?”

Từ Hiền Chi nói một cách nghiêm túc: “Những ngày gần đây, khi lệnh tuyển mộ người thuộc gia đình có con cái phục vụ trong quân đội được ban hành, những người làm công việc trong văn phòng của cha, những thư ký, thậm chí cả các cố vấn, đều biến mất không dấu vết. Liệu đó chỉ là sự trùng hợp? Hay họ chỉ muốn trở về lo liệu công việc gia đình?”

Xu Tổ Chi bất mãn nói: “Bắt mọi người phải gửi con cái đi lính, chắc chắn họ sẽ có lòng oán giận. Lệnh này quả thật không công bằng, nhưng còn cách nào khác đây? Cha là quan của triều đình, không thể vi phạm luật pháp. Không thể cứ cấm họ nghỉ phép được… Dù biết rằng họ đang bày tỏ sự bất mãn, nhưng cũng phải xem xét đến tâm trạng của họ một chút.”

Từ Hiền Chi lắc đầu: “Vấn đề không đơn giản chỉ là xem xét đến tâm trạng. Có rất nhiều người làm công việc trong văn phòng thực sự là con cái của những gia đình có con cái phục vụ trong quân đội… Nhưng còn các thư ký, những viên chức nhỏ trong huyện thì sao? Họ đa số đều là con cháu của những gia đình quyền lực địa phương, những chủ nhân của những trang trại nhỏ. Ví dụ như ông Thẩm, quan huyện… Chẳng lẽ nhà ông ấy cũng có người thuộc gia đình có con cái phục vụ trong quân đội phải đi lính sao?”

Mắt Xu Tổ Chi tròn xoe: “Ý anh là những người này đang âm mưu nổi loạn à? Không thể nào… Chỉ với những trang trại nhỏ bé của họ thôi sao? Họ đã bị Gia tộc quý tộc áp bức suốt hàng trăm năm rồi… Lần này cũng vậy thôi… Sao vì một lệnh tuyển mộ mà họ lại nổi loạn chứ? Hơn nữa, những người thuộc gia đình có con cái phục vụ trong quân đội đó, những kẻ từ phía Bắc đến, chẳng phải cũng là do Gia tộc quý tộc ban thưởng cho họ sao?”

Từ Hiền Chi nói một cách nghiêm túc: “Không giống nhau đâu. Trước đây, dù Gia tộc quý tộc có hạn chế hay trừng phạt những người bản địa này đến đâu, họ cũng không bao giờ đi quá mức, không bao giờ tước đo