Biện Phạm Chí vẫn cau mày nói: “Nhưng như Đào Uyên Minh đã nói, cách chiến đấu này không có sự chắc chắn tuyệt đối; chiến tranh rất nguy hiểm, nếu xảy ra điều gì không may…”

Hoàn Huynh cắn răng nói: “Nếu thực sự chiến sự không thuận lợi, thì chỉ còn cách tìm đến Hoàn Chấn mà thôi. Lỗ Tông Chi dù có hung hãn và khắc nghiệt, nhưng nếu chúng ta đến với ông ta vào lúc này, chắc chắn ông ta sẽ dùng chúng ta để khoe công trước mặt người khác. Còn Hoàn Chấn thì là thành viên của Gia tộc, có hàng nghìn binh sĩ giỏi, lại có thể giữ vững Giang Lăng; chúng ta vẫn có thể tìm ra phương án tốt hơn. Lý do tôi chủ động tiến hành cuộc tấn công này, chính là hy vọng có thể đưa chiến trường càng xa Giang Lăng càng tốt; nếu thua trận, ít nhất chúng ta vẫn có cơ hội cho Hoàn Chấn quay trở về Giang Lăng để tiếp tục phòng thủ.”

Biện Phạm Chí gật đầu: “Nếu bạn đã suy nghĩ kỹ và quyết định như vậy, thì hãy cứ làm theo như vậy đi. Dù thế nào, tôi cũng sẽ luôn ủng hộ bạn.”

Hoàn Huynh cười ha hả, đứng dậy và nắm lấy tay Biện Phạm Chí: “Bây giờ, tôi chỉ có thể tin tưởng bạn mà thôi. Đào Uyên Minh dù có tài năng, nhưng tâm địa của ông ta, tôi mãi không thể hiểu được và không thể tin tưởng được. Chỉ cần chúng ta vượt qua giai đoạn khó khăn này, tôi chắc chắn sẽ lắng nghe lời khuyên của bạn và cùng nhau phục hồi Đại Chu.”

Biện Phạm Chí thở dài: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Tôi sẽ đi chuẩn bị lương thực và vũ khí cho cuộc xuất quân ngay bây giờ. Nhưng Vương Thần Ái, bạn thực sự muốn ở lại Giang Lăng để canh giữ Đào Uyên Minh sao?”

Góc miệng Hoàn Huynh nhếch lên: “Nếu chúng ta thắng trận, Đào Uyên Minh sẽ không làm gì đáng lo ngại cả. Nếu chúng ta thua trận, thì tôi sẽ sớm quay trở về Giang Lăng. Tôi sẽ ở lại phía trước để đối đầu cho đến khi đạt được thỏa thuận với gia tộc Mao. Ân Trọng Văn sẽ giúp chúng ta theo dõi Đào Uyên Minh; bạn không cần phải quá lo lắng đâu.”

Biện Phạm Chí lắc đầu, không nói gì thêm, rồi bước ra ngoài lều. Hoàn Huynh ngồi trở lại vị trí chỉ huy, nhắm mắt lại và thầm nói: “Lạy cha, xin ban cho con sức mạnh để vượt qua giai đoạn khó khăn này.”

Sự sống còn của Đại Chu phụ thuộc vào lần này rồi!”

– Giang Châu, huyện Tân Ngô, quận Dư Trường, núi Hoa Lâm.

Đây là một vùng đất có cảnh sắc tuyệt đẹp; dòng sông Dương Tử uốn lượn như một dải lụa ngọc, chảy từ đông nam sang tây bắc. Những dãy núi liên tiếp và những cánh đồng màu mỡ ở đây thể hiện rõ vẻ hùng vĩ của thiên nhiên và sự phong phú của sản vật. Nhưng lúc này, một đội kỵ binh đang lao nhanh trên con đường quan lộ – gồm hơn một trăm người, mạnh mẽ như hổ, oai vệ như rồng. Bùn đất và nước bắn tung tóe do móng giày ngựa tạo ra khiến những người nông dân đang làm việc trên cánh đồng phải lùi lại xa. Nhiều người hoảng sợ và bàn tán: “Những người này… chắc họ là quân của Quân Ngô rồi! Không phải là quân của chúng ta ở Giang Châu sao? Chẳng lẽ Đại Chu lại thua trận nữa à?”

“Đúng vậy! Hôm qua tôi đã thấy tướng Hồ cưỡi ngựa trở về, mũ giáp đều bị hỏng. Khi ông ấy đi, ông ấy đã mang theo ba người con trai và hàng trăm binh sĩ… Có vẻ như họ lại thua trận rồi.”

“Chẳng lẽ trời của Đại Chu thực sự sắp thay đổi rồi sao?”

Trên con đường quan lộ, Tán Diệt không thể quan tâm đến những lời bàn tán của người dân. Anh quay đầu và hét lớn với các binh sĩ của mình: “Mọi người nghe rõ chưa? Hồ Phàn đang ở phía trước, chắc hẳn họ muốn bỏ trốn cả gia đình. Chúng ta phải nhanh lên, xông vào nhà họ Hồ ở núi Hoa Lâm, giết chết Hồ Phàn để trả thù cho chú Bình Tử!”

Tất cả các binh sĩ đều đồng ý. Chẳng mấy chốc, đội kỵ binh đầy khí thế ấy đã lao vào núi, đi theo con đường quanh co dẫn lên đỉnh núi. Họ đã tìm hiểu rõ ràng rằng biệt thự của nhà họ Hồ nằm ngay trên đỉnh núi, không có nhà nào khác cả.

Một tiếng súng vang lên, bay ngang qua đầu Tán Diệt. Anh vội vàng né sang một bên, đồng thời hét lớn: “Cẩn thận, có mai phục!”

Đội kỵ binh vốn đang lao nhanh bỗng nhiên dừng lại. Tất cả các binh sĩ đều nhảy xuống ngựa, dùng ngựa che chở cho mình, đồng thời chuẩn bị bắn trả.

Một giọng nói quen thuộc, uy nghiêm và bình tĩnh vang lên từ cuối con đường núi phía trước: “Tam Lang, anh vội vàng đến đây để trả thù quá… Nếu Hồ Phàn đã đặt mai phục ở đây, thì bây giờ anh đã chết rồi đấy.”

Tán Diệt vốn định bắn trả, nhưng nghe thấy lời này, khuôn mặt anh thay đổi ngay lập tức, rồi lại mỉm cười vui mừng: “Là anh Ký Nô phải không?”

Bóng dáng của Lưu Dụ xuất hiện từ đỉnh con đường núi; bên cạnh ông ta là thân hình vạm vỡ như gấu của Lưu Kính Tuyên. Lúc này, Tan Di không còn do dự gì nữa, liền lao lên phía trước. Dưới ánh nắng trưa, anh ta nhìn rõ ràng: đó chính là anh trai Lưu Đại và anh trai A Thọ mà thôi.

Trong niềm vui sướng điên cuồng, Tan Di bỗng nghĩ đến điều gì đó, cúi đầu nói: “Anh Ký Nô ơi, lần này tôi tự ý rời khỏi doanh trại, vi phạm lệnh quân đội… Dù anh trách phạt tôi thế nào, tôi cũng không có gì để nói. Chỉ có một điều: lần này tôi nhất định phải giết Hồ Phàn để trả thù cho chú tôi. Ngay cả nếu anh giết tôi, tôi cũng sẽ không hối tiếc.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Tại sao tôi lại muốn giết bạn? Nếu không phải vì muốn đòi công lý cho Bình Tử, tôi đã không đến đây đâu.”

Phía sau Lưu Dụ, Tan Đạo Tế nói một cách nghiêm túc: “Tam Lang, lần này chúng ta đặc biệt đến đây chỉ vì chuyện này. Anh Ký Nô đã nói rằng mối thù của chú tôi nhất định phải được trả. Chúng tôi lo lắng rằng bạn sẽ hành động bốc đồng và rơi vào bẫy, nên mới đến đây trước để thăm dò tình hình. Nhưng trên con đường núi này thực sự không có binh lính nào của gia tộc Hồ ẩn náu. Hiện tại, tất cả những kẻ thuộc phe Hồ Gia tộc đều tập trung trong biệt viện Hoa Lâm… Có vẻ như chúng đã sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.”

Tan Di cười ha hả. Nhìn thấy cây cung lớn mang tên “Bình Tử” đang được đeo trên lưng Lưu Dụ, anh ta càng thêm tin chắc rằng lần này Lưu Dụ thực sự đến đây để trả thù cho Tan Bằng Chi, chứ không phải như anh ta lo lắng – rằng Hồ Phàn sẽ thoát khỏi hậu quả. Anh ta nói: “Anh Ký Nô ơi, tất cả chúng tôi đều tuân theo mệnh lệnh của anh. Lần này, việc trả thù sẽ do anh tự mình thực hiện. Anh là người anh em tốt nhất của chú tôi; nếu anh ra tay, tất cả chúng tôi đều sẽ tin tưởng.”

Lưu Dụ bắt đầu quấn dải ruy băng trắng quanh đầu mình, và trên eo ông ta cũng đã buộc sẵn một dải ruy băng đen. Ông ta nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã mang theo cây cung và những mũi tên của Bình Tử, đúng là để sử dụng hôm nay. Mạng sống của Hồ Phàn sẽ do linh hồn của Bình Tử quyết định thông qua tay tôi.”

Anh ta nói xong, vung tay cưỡi ngựa lao thẳng về phía biệt thự của gia tộc Hua Lin, và hơn hai trăm người đi theo sau đều theo sát anh ta. Những bộ giáp lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, những con ngựa hùng mạnh phi nhanh, đến nỗi cả những con khỉ trong rừng cũng cảm nhận được ý chí sát nhân mãnh liệt ấy, và chúng đều kêu thét chạy trốn.

Cuối cùng, khi đội quân báo thù của Bắc Phủ tiến đến biệt thự cổ của gia tộc Hua Lin, họ phát hiện ra rằng toàn bộ khuôn viên biệt thự đã trở nên vắng vẻ không một bóng người. Hai con sư tử đá canh cửa đứng hai bên lối vào; xung quanh biệt thự, đống củi được chất đầy. Chỉ có một mình Hồ Phàn ngồi trên chiếc giường Hua, không mang vũ khí gì trên người, và vẫn mặc bộ giáp từ trận chiến La Lạc Kiều kia – trên bộ giáp ấy còn đầy vết máu và những vết thương nặng nề.

Khi nhìn thấy Hồ Phàn, Tan Di và Tan Đạo Tế đều cảm thấy ganh tị mãnh liệt; bản năng khiến họ muốn cầm lấy cây cung lớn. Nhưng Lưu Kính Tuyên bên cạnh họ đã nói một cách nghiêm túc: “Các ngươi đã quên những gì mình vừa nói chưa? Chúng ta phải để Kỷ Nô trả thù!”

Tất cả các binh sĩ của Bắc Phủ đều nhìn về phía Lưu Dụ; trong ánh mắt họ, chỉ toàn ý chí sát nhân. Họ nhảy xuống ngựa, cầm lấy cây cung lớn và bước từng bước về phía Hồ Phàn: “Hồ Phàn, ngươi có nhận ra cây cung Bão Lôi này không?”